– По делу, – коротко пояснил Артем.
– По какому такому делу? – захохотала девица, замедляя шаг и пристраиваясь сбоку. – Ладно дурить-то! В поезде, что ль, познакомились? Да? Я Вальку знаю, ей всегда везет на знакомства. Вон, глянь, какого отхватила! – Она снова захохотала, и Артему стало ясно, что девчонка пьяна в доску, хоть каким-то невероятным образом держится на ногах.
– Далеко еще? – Он забеспокоился, что крашеная с пьяных глаз позабыла, куда идет. – Где ж она пропадает, ваша Валентина? Ей положено в третьем вагоне быть.
– А здесь! – насмешливо и с вызовом проговорила девица и указала на последний вагон. – Обожди, щас! – Она постучала кулаком по плотно занавешенному окну. Спустя несколько секунд одна из шторок приоткрылась, и в окне показалось девичье лицо.
– К тебе, – прокричала крашеная, сложив ладони рупором.
На лице девушки отразилось удивление. Она махнула рукой, приглашая подождать. Шторка упала.
– Видал, чем твоя знакомая занята? – развязно поинтересовалась тощая. – Это она с Лехой, бригадиром поезда. Теперь морду ей набьешь или как?
Почему-то Артема задело то, с какой легкостью и даже радостью крашеная закладывает подругу. Девушка в окне показалась ему вполне приличной. И лицо симпатичное, слегка ошалевшее, почти детское.
– Слушай, – обратился он к золотозубой проводнице, – тебя как звать?
– Вика, – с готовностью ответила та.
Так вот, Вика, шла бы ты по своим делам. За то, что проводила, спасибо, а на все остальное зря надеешься. Я девушкам морду не бью. Ясно?
– Вполне, – Вика хихикнула.
– Чего смешного? – Артем улыбнулся. Уж больно комично выглядела тощая, размалеванная Вика.
– Да так. Представила себе… Такой, как ты, если двинет, небось костей не соберешь. Надежно с тобой девчонкам-то, как за каменной стеной.
Артем почувствовал, как от этих мимолетных слов гулко застучало в висках. Как она его! В самую точку, сама того не желая! Гнилая оказалась стена, вовсе не каменная, не надежная. Ну и хватит об этом!
В тамбуре показалась Валя. Вблизи она выглядела еще миловидней, прямые русые волосы до плеч, серые глаза, редкие веснушки на курносом носу. Она одернула форму, легко и мягко спрыгнула с подножки.
– Вы ко мне?
– Я за посылкой, – Артем сделал шаг к ней навстречу. На Валином лице отразилось удивление.
– За посылкой? Вы?
– Ну да. Ведь вам передавали посылку в Астрахани?
Валя на секунду заколебалась, словно прикидывая что-то в уме. Потом сказала неуверенно:
– Мне описывали другого человека. Не вас.
– Тот, про кого вам говорили, должен был быть ниже ростом, темноволосый. Чуть постарше меня. Он заболел, попал в больницу. Я его знакомый.
– Я должна отдать ящик вам? – В глазах проводницы мелькнуло что-то, похожее на испуг.
«Боится, что ей не заплатят за работу», – догадался Артем.
– Да, отдайте посылку мне. Мы обо всем с вами договоримся. Где находится ящик? Тут?
Нет, он у меня в купе. В моем вагоне. Вам придется подойти со мной, одной мне не дотащить, он тяжелый.
– О чем речь!
Артем покосился на Вику, увлеченно слушавшую весь его разговор с Валей, и двинулся обратно к головному вагону. Молоденькая проводница молча шла рядом, время от времени бросая на Артема настороженные взгляды. Поравнявшись с третьим вагоном, девушка вынула из кармана форменной блузки ключ, вошла внутрь и отперла закрытую дверь купе.
– Вот, – она кивнула на внушительных размеров картонный ящик, стоявший на полу, под нижней полкой.
– Спасибо, – Артем нагнулся, вытащил посылку из-под сиденья.
Весила она будь здоров, тащить такой груз в общественном транспорте ему совершенно не хотелось. Придется брать машину.
Девушка стояла у окна купе, скрестив руки на груди, и по-прежнему молчала, выжидающе глядя на Артема. Он спохватился, полез в карман, достал бумажник, вынул оттуда три сторублевые купюры и протянул проводнице:
– Возьмите, это вам за хлопоты.
Валя слегка попятилась, лицо ее вытянулось, глаза растерянно заморгали.
«Мало, что ли, ей?» – удивился Артем и прибавил к трем бумажкам четвертую.
– Пожалуйста, возьмите, – он почти насильно вложил ей в ладонь деньги. – Еще раз спасибо и до свидания.
– До свидания, – почти шепотом проговорила Валя, глядя на Артема странно округлившимися глазами.
Он поудобней перехватил ящик и вышел из вагона.
Чудная, однако, девчонка. Может, Богданов платил проводникам больше? Хотя вряд ли, какая это работа, чтоб за нее получать большие деньги? Ну взяла коробку, провезла ее в своем купе. Разве это хлопоты?
и;. Артем не спеша пересек привокзальную площадь и вышел на улицу, по которой неслись машины. Ему пришлось пройти немного вперед, чтобы миновать зону, где висел знак запрещающий остановку. Достигнув места, где можно было беспрепятственно тормознуть частника, Артем скинул наконец на землю свою ношу.
Сзади кто-то легонько тронул его за плечо. Он обернулся. Рядом стояла Валя. Она была все в той же форменной короткой серой юбке, но вместо блузки с погончиками успела надеть открытый бирюзовый топик. Серые глаза смотрели на Артема пристально и решительно.
– Что-нибудь случилось? – Он с удивлением оглядел девушку.
– Нет, ничего, – она улыбнулась. – Просто… захотелось вас догнать.
– Зачем? – спросил Артем и понял, что выглядит как идиот.
– Ну, я подумала… – Валя замялась, но взгляда не отвела. – Хорошо бы… кто-нибудь показал мне Москву. Я ведь первый раз здесь. Работаю недавно. У нас всего сутки свободные, – она снова улыбнулась, мягко, обезоруживающе.
Вообще она была славная, эта Валя, совсем еще молоденькая и какая-то трогательная. Обижать ее не хотелось. Почему не показать ей столицу-матушку, раз уж и так сегодняшний день полон приключений?
– Предложение принято, – Артем улыбнулся ей в ответ. – Только есть два «но».
– Какие «но»? – Она испуганно вскинула светлые брови.
– Во-первых, давай на «ты». А во-вторых, с этим ящиком по городу не погуляешь. Нужно от него избавиться.
– Можно оставить его у меня, в гостинице, – с готовностью предложила Валя. – Тут близко.
– Не годится, – покачал головой Артем. – Лучше сделаем так. Поймаем машину и завезем посылку ко мне домой. Это тоже недалеко, минут двадцать – двадцать пять езды напрямую. А затем я к твоим услугам. Идет?
На круглом, простеньком личике девушки снова, как и недавно на перроне, отразилась кропотливая работа мысли. Потом она тряхнула головой и решительно произнесла:
– Идет.
– Ну и прекрасно, – Артем поднял руку, и тут же рядом затормозил голубой «Москвич».
Действительно, через двадцать минут они уже входили в Артемову квартиру. Артем поставил ящик на галошницу, и в этот момент в прихожей с рычанием появилась Стеша. Уши ее встали торчком, губа приподнялась, обнажая желтоватые клыки.
