– Странный способ выиграть войну.
– Но я же в конце концов оказался здесь, верно?
Палант обернулась и посмотрела на яутжа. Та со своей платформы на колёсах прислушивалась к планшету, который переводил слова андроида, и обрабатывала информацию на большом шаре. Казалось, ничто не могло вывести её из себя.
«Они не глупы, – подумала Хэлли. – Они никогда бы не доставили нас с андроидом сюда, если бы считали нас угрозой».
– Твоё устройство самоуничтожения деактивировано, – сказала Хэлли.
– Вы так считаете?
– База экранирована. Никакие сигналы не проникают внутрь и не могут просочиться наружу.
– Я в этом сомневаюсь.
Беспрестанно вращающийся глаз андроида вдруг остановился на Хэлли. Она поразилась, но нашла в себе силы не отвернуться и не отводить взгляда. Не хотела доставлять ему такого удовольствия.
– На пару слов, – сказала она.
Палант подняла руку, чтобы показать, что она расслышала, но продолжила допрос.
– Ты уязвим и разрушен.
– Разрушена только моя оболочка.
– А твой разум?
Андроид пробулькал что-то нечленораздельное. Яутжа ответила ему. Андроид зашипел, и из его рта вылетело облачко пара.
Палант сверилась со своим планшетом и улыбнулась.
– Он старается вывести вас из себя, – сказал Шпренкель, и только тогда Палант обернулась и посмотрела на них.
– Конечно.
Выпрямившись, она подошла к яутжа и протянула ей планшет. Та оторвалась от своих экранов и склонилась над ним. Палант показала на какие-то данные, и в ответ Якита что-то пробормотала на своём странном языке. Палант вновь взглянула на планшет и улыбнулась.
– Мне и вправду нужно поговорить, – настойчиво сказала Хэлли. – Желательно подальше от этой штуковины.
Палант кивнула и выступила из голубоватого сияния, окружавшего исследовательскую платформу.
– Мне всё равно нужно перекусить. Ну, чем тут угощают?
Никто не ответил.
– Похоже, еда настолько восхитительна, что вы лишились дара речи.
– Мы тут собрались не для того, чтобы хвалить кулинарное мастерство яутжа, – сказала Хэлли. – Пройдем в… нашу комнату.
Пока Палант стояла перед репликатором в ожидании заказа, Хэлли рассказала всё, что узнала.
– Боюсь, что теперь мы вступили в стадию широкомасштабной войны.
– Скорее, резни, – поправила её Хэлли.
– Это уловка для отвлечения внимания, – сказала Палант. – А иначе зачем вырезать всех жителей целой планеты?
– Мне нужно знать, что тебе удалось вытащить из этого ублюдка.
– И можно ли наконец прожечь лазером его башку? – вмешалась Бествик.
– С каждой секундой мы узнаём все больше, – ответила Палант. – Точнее, Якита узнаёт. Технологии яутжа… намного опережают наши. Пока я беседую с Оскаром, а он огрызается в ответ, пытаясь сбить с толку, Якита всё глубже забирается в его сознание.
– И он что, этого совсем не замечает? – спросила Хэлли.
– Я уверена, что подозревает, но он повреждён намного сильнее, чем сам это признает, и какие бы в нём ни были установлены системы защиты, многие сейчас уже не работают. Сознание поддерживается в нём только благодаря энергии, которой мы его питаем.
– Так что вам уже удалось выяснить? – нетерпеливо спросил Шпренкель.
– Много чего, но все относительно несущественно. Кое-какие факты, имена, структуру их иерархии. Больше всего Якиту интересует нечто, что она называет «Друкати», но мне кажется, мы обнаружили ещё кое-что. Кажется, я знаю, как заставить его самоуничтожиться.
Хэлли нахмурилась, но потом её лицо озарило понимание.
– И других? Других генералов Ярости?
– Возможно. Есть способ. Но…
– Как всегда, не обошлось без «но», – вставила Бествик.
– Но нам нужно проникнуть на борт главного корабля управления, – догадалась Хэлли. – Я правильно понимаю?
– Да. Кажется, так, – кивнула Палант. – Дело тут не только в передаче подпространственного сигнала. Между генералами и их солдатами-ксеноморфами существует какая-то более глубокая связь, и мы пока не поняли, как она устроена в случае с Оскаром. Но мы знаем, что генералы каким-то образом связаны и с теми, кто командует ими самими. Узнать, как устроена эта связь, мы до сих пор не можем даже при помощи наших технологий. По крайней мере тех, что мне известны.
– Это что-то вроде телепатии? – предположила Хэлли.
Палант с некоторым сомнением кивнула.
– Значит, нам нужно найти центральный пункт связи.
– Это точно. И лучше поспешить.
– Но мы ничего о нём не знаем.
– Ну, это не совсем так…
Хэлли подняла бровь.
– Оскар называет его «Макбет», – сказала Палант. – Но его местоположение неизвестно.
– Придётся выяснить.
– Я работаю над этим, майор. А пока вам вместе с яутжа нужно разработать план. Старейшина Калакта вскоре свяжется со мной, возможно, к этому времени мы будем знать гораздо больше. Когда мы узнаем, где находится «Макбет», он станет для нас главной и единственной целью.
– А как же Мир Уивера? – спросила Бествик.
– Нельзя попадаться на эту уловку, – ответила Палант. – Нам нужно выиграть войну, а не битву.
– А что насчёт «Друкати»?
Палант покачала головой.
– Якита не намерена пускаться в объяснения. Мне кажется, она ждёт старейшину Калакта. Может, он расскажет.
– Она сказала, что это всё меняет, – заметила Хэлли.
– Посмотрим.
Палант отхлебнула кофе и вздохнула.
– Да, кофе здесь неплох.
9. Беатрис Малони
Внешнее Кольцо
2692 год н. э., декабрь
– Госпожа Малони, – Карет вошел в её каюту и остановился, нерешительно переминаясь с ноги на ногу. – Кое-что произошло.
– С норой?
– Нет. С Искрой.
– Что?
– Она… она разделяется на части.
– Умирает?
– Не думаю.
Карет в задумчивости нахмурился и Беатрис охватили почти материнские чувства. У неё не было детей, и она никогда об этом не жалела. Теперь её семьёй была Ярость. Но она и прежде не видела себя в роли матери, даже когда была достаточно молодой для зачатия и считалась преданной ученицей Вордсворта. Мысль о том, что нечто будет расти и развиваться внутри её тела, казалась ей странной и даже отталкивающей.
Её детьми были Карет и Дана, верные помощники и слуги, с юных лет привыкшие выполнять любой ее приказ. Никто из них не называл Беатрис матерью, но она всегда чувствовала, что они смотрят на неё с любовью и страхом.
– Не волнуйся, – сказала она, проплывая по своей каюте к стоящему у двери Карету. – Она никогда не сделает ничего, что может нам навредить.
– А мне она никогда не нравилась, – прошептал он, глядя в пол, словно выдавая страшную тайну.
– Не думаю, что ее заботит, нравится она нам или нет. Не для того она предназначена. А теперь проводи меня к обзорному порталу. Моя платформа ещё не полностью заряжена, да и мне нравится, когда вы с Даной меня подталкиваете.
– Дана уже идёт сюда, – сказал Карет уже более довольным голосом. – Они с Чалларом проверяли модули жизнеобеспечения и готовили «Макбет» к прыжку.
– Криокапсулы в рабочем состоянии?
– Надеюсь, что да. Нам много не нужно. Сейчас у нас не так много кораблерождённых.
Малони знала численность своей команды. Первых Основателей было около дюжины – теперь они считались старейшинами Ярости. Всем им сейчас было чуть менее трёхсот лет. А из тех людей, кто никогда не видел Землю и Сферу, в живых осталась лишь сотня. Благодаря генетическим технологиям близкородственное скрещивание не представляло проблем, но вот уже целое десятилетие на «Макбете» не было новорожденных. Зная, что им предстоит возвращение в Сферу, Малони приказала приостановить процесс размножения. Дети только отвлекали бы их от важной задачи.
Это было ещё одной причиной, по которой потеря «Отелло» казалась такой серьёзной.
Но кроме сотни человек и дюжины старейшин в распоряжении Ярости имелись генералы-андроиды, а в их непосредственном подчинении – десятки тысяч солдат-ксеноморфов. «Макбет» был очень грозным боевым кораблём. Искра переделала его в совершенное орудие войны.
Пусть их численность невелика, но их не остановить.
Как только «Макбет» перепрыгнет в Солнечную систему, он разделится на дюжину автономных боевых кораблей, каждый из которых будет транспортировать такую армию, с которой Колониальным морпехам никогда ещё не доводилось сталкиваться. Кораблями будут руководить Чаллар и другие старейшины Ярости, и под контролем генералов они поведут в бой ксеноморфов. Малони возглавит самый большой, флагманский, корабль, который сохранит название «Макбет».
Приказы отданы, обязанности распределены. Все готово к последнему наступлению.
Правда, Малони немного беспокоила Искра, занятая чем-то неожиданным, но она старалась не выказывать своего волнения.
Карет вёл её по коридорам корабля, мимо построенных Искрой переборок, через камеры, наполненные новым оборудованием, созданным таинственным существом. Наконец они подошли к порталу, откуда открывался превосходный вид на гигантскую телепортационную нору.
