Костюм Буданова указал ему цель, и майор использовал нанозаряд, которым оторвало конечности и раздробило черепа у ближайших чудовищ. Пара монстров упали и взорвались на земле, но остальные продолжили наступление, не обращая ни малейшего внимания на раны и брызги смертоносной кислоты. Буданов переключил винтовку на плазменные заряды и снял двух ксеноморфов раскалённым добела лучом. Костюм затемнил экран на шлеме, чтобы сберечь его зрение.
Наводчица тоже поливала ксеноморфов огнем, лазерные лучи косили одного монстра за другим. Падая, каждый испускал облако газов, которые, словно дымовая завеса, скрывали остальных, как будто и те пользовались этим прикрытием.
Яутжа переступал из стороны в сторону. Его лазерный указатель выхватывал врагов из хаоса боя, и каждый выстрел уменьшал количество нападавших.
Буданов услышал сигнал – винтовка сообщила ему о том, что плазменные заряды закончились, и он переключился на лазеры.
Шум оглушал, взрывы сводили с ума. На небольшом участке мостовой перед ними творился кромешный ад. Трупы ксеноморфов шипели и разъедали тела погибших людей. Удушающий запах не могли задержать даже фильтры шлемов.
А потом наступление прекратилось так же внезапно, как и началось.
– Вот же сукины дети, – пробормотала наводчица, тяжело глотая воздух.
Буданов похлопал её по плечу, улыбнулся и посмотрел на яутжа. Тот тоже тяжело дышал. Рана на левой руке теперь распространялась выше, кислота проедала кожу и пожирала плоть. Майор ничем не мог ему помочь.
– Ну, эээ… спасибо, – произнёс он.
Позади него что-то взвизгнуло и со свистом пронеслось по воздуху. Яутжа подпрыгнул, едва не сбив Буданова с ног, и пронзил насквозь череп нападавшего ксеноморфа. Чудовище заверещало, яутжа вскочил на клумбу и отшвырнул врага прочь вместе с копьем, а сам упал под ноги морпехам. Ксеноморф начал с шипением растворяться в луже кислоты.
Буданов инстинктивно склонился над яутжа. Массивная рука чужака обхватила его предплечье, и майор понял, что тот легко может сломать ему кости, даже несмотря на защитный костюм.
Прилагая немалое усилие, майор помог яутжа встать.
– Может, нам держаться вместе, – предложил он.
– Мы… на вашей стороне, – повторил яутжа его голосом.
Потом он снова вспрыгнул на клумбу, выдернул копьё из полурастворившегося ксеноморфа и спустился на дорогу. Морпехи наблюдали за тем, как он набрасывает на себя камуфляжный плащ и призраком исчезает между зданиями.
– Вот и познакомились, – сказала наводчица.
– Пойдём, – сказал Буданов. – Нужно найти работающий передатчик. Люди должны узнать об этом.
– Да, но о чём? Что это было?
– И сам точно не знаю. С каждым мгновением всё становится менее понятным.
Они переходили от одной двери к другой, не забывая внимательно осматриваться по сторонам. Пару раз они замечали движение, но всякий раз движущиеся точки на их экранах уходили прочь, и Буданов предположил, что это были яутжа, проверяющие, не являются ли они ксеноморфами.
Издалека доносились отголоски битвы, но в их непосредственном окружении всё было спокойно. Вдалеке они заметили припаркованный у здания бронетранспортёр. Буданов приказал остановиться.
– Двери открыты, – сказал он. – Никаких признаков жизни.
– Не зафиксировано движения, – поправила его наводчица. – Внутри нас может поджидать что угодно.
Бронетранспортёр представлял собой исключительно функциональное транспортное средство. По сути, это был бронированный корпус с мощным двигателем на массивных колёсах для передвижения по пересечённой местности; также он был оборудован воздушной подушкой для более мягкого передвижения по мостовой. Но сейчас устройство воздушной подушки было сломано, а колёса увязли в каком-то месиве. Приглядевшись, морпехи поняли, что это человеческие останки.
– Вот сволочи, – вырвалось у наводчицы. – Они ехали прямо по телам.
– И по этим ублюдкам тоже, – добавил Буданов. – Посмотри под левое переднее колесо.
Оно было почти расплавлено. Подпалины были заметны и вдоль борта транспортёра, а на его двери расплывались отметины, прожжённые кислотой. Стены ближайших зданий также испещряли линии лазерных лучей и круглые следы от взрывов наноснарядов. Дорога была изрыта воронками.
– Разделяемся через десять ярдов, – приказал Буданов. – Идём медленно. Следим за детектором движений.
Они подошли ближе. И только тогда увидели погибших. В одной из воронок лежали трое морпехов, геройски сражавшихся до конца. Несколько луж с кислотой указывали на места, где были убиты ксеноморфы. Рядом с двигателем находились ещё несколько трупов, из их израненных тел все еще медленно капала кровь и скапливалась в лужице, похожей на тёмное зеркало, в котором отражалось безоблачное небо.
Буданов знаком приказал наводчице замереть.
– У тебя с собой старый дробовик.
– Э… да, майор, – владеть неслужебным личным оружием вообще-то не разрешалось. – Прадедушкин.
– Выстрели в дверь, – сказал Буданов.
Лазерный выстрел мог бы повредить оборудование внутри, а плазма его бы наверняка поджарила. Несколько пуль из старого оружия вряд ли повредят приборы, но способны расшевелить скрывшегося внутри врага, если он там действительно есть.
Наводчица вынула оружие из рюкзака, прицелилась и выстрелила. Неожиданно громкий залп эхом отразился от стен зданий. Никакой реакции. Буданов внимательно следил за показаниями боевого костюма. Поблизости не было никаких признаков выживших.
Наводчица подбежала к бронетранспортёру, сменив дробовик на современную винтовку. У двери она остановилась и осторожно заглянула внутрь.
– Всё чисто, – доложила она дрогнувшим голосом.
Буданов подошёл поближе. Он догадывался, что увидит внутри, но всё равно зрелище, представшее перед ними, стало для него настоящим шоком. Невозможно было даже утверждать наверняка, сколько именно морпехов тут погибло – может четверо, а может, шестеро или больше. Части тел были разбросаны по всему бронетранспортёру, утопая в густой кровавой жиже, в которую их превратили злобные ксеноморфы. У людей даже не было времени воспользоваться своим оружием.
– Вон там, в кабине, – сдерживая рвотные позывы, произнесла наводчица. – Коммуникатор до сих пор исправен.
Буданов связал свой костюм с компьютером бронетранспортёра, получил доступ к системе сообщений и отдал сигнал открыть все доступные каналы. Затем он указал пальцами на свои глаза и обвел рукой пространство вокруг себя.
«Следи». Наводчица уже внимательно следила за периметром.
– Говорит майор Буданов. Всем войскам, – заговорил он в коммуникатор. – В стычках также замечены яутжа. Они на нашей стороне. С ними в бой не вступать. Повторяю – не вступать. По возможности оказывать им помощь и выполнять совместные действия, если они продемонстрируют такие намерения. Их корабли способны сбивать десантные корабли Ярости, и на поверхности планеты они неплохо разбираются с ксеноморфами. Продолжайте сопротивление, защищайте гражданское население Мира Уивера…
Буданов помедлил, подбирая слова. Уж слишком кошмарной была эта резня. Но он знал, что ещё не всё потеряно. Яутжа на их стороне, и они могут перегруппироваться.
– До последнего морпеха? – предложила наводчица.
– Да, до последнего морпеха, – повторил Буданов, и его слова услышали все наземные и космические боевые подразделения Мира Уивера.
Со стороны центра Бостона-Три вновь донеслись звуки стрельбы. Сражения возобновились с новой силой.
11. Иза Палант
Квадрант Гамма
2692 год н. э., декабрь
Старейшина Калакта на три фута выше Изы Палант и, пожалуй, на тысячу лет старше. От него веяло древностью, словно с каждым его вздохом до неё доносились события и образы далёкого прошлого, давних охот и убийств.
Его боевое облачение было украшено трофеями, некоторые из которых были знакомы ей, о происхождении других она даже не догадывалась. Хуже всего, конечно, было разглядывать знакомые. Как вообще говорить с тем, кто с гордостью носит человеческий позвоночник на своём бедре? Как сотрудничать с существом, с шеи которого свисает мумифицированная рука с татуировкой Колониальных морпехов, напоминающая мёртвого съёженного паука?
Нет, она должна преодолеть сомнения и страхи. У неё это уже получалось, и, благодаря своей выдержке, она помогла заключить хрупкий мир между людьми и яутжа. Теперь на её плечи возложена очередная трудная и очень ответственная задача.
На самом деле Калакта находился не рядом с ней. И она не знала – где именно, он мог находиться и в тысяче миль отсюда, и в десяти триллионах миль: технологии связи яутжа позволяли им общаться, как если бы они находились в одном помещении. Когда яутжа привели её в этот зал, он казался обычной пещерой округлой формы, образованной в глубине астероида. Искусственными были только двери, и, как только все вошли, они затвердели, на месте их осталась гладкая поверхность на фоне грубой каменной стены.
