И больше ничего примечательного до самого конца выступления не было. Но после атанды Дьяболини не ушел переодеваться, как это происходило обычно, а остался за кулисами и всё глядел в щелку. Ластик, само собой, терся неподалеку.
Когда зажегся свет, умолк оркестр и публика, отхлопав, стала расходиться, маэстро стремительно пересек арену и направился к первому ряду.
Дама заметила его, остановилась. Девчонка — та и вовсе замерла, не сводила с мага глаз.
— Какая честь, эччеленца, — приложил руку к груди Дьяболини, коверкая язык на итальянский манер. — Ла молье… э-э-э… супруга и дочь илюстриссимо герое Маньчжурских степей!
Приложился даме к ручке, девочке вручил фьоретту — такой бумажный цветок, который при нажатии на стебель сам собой раскрывается. Девчонка, конечно, запищала от восторга.
Ластик, как бы ненароком, держался неподалеку, в пределах слышимости.
— Благодарю за лилию и за истинно грандиозное выступление, — милостиво улыбнулась дама.
— О-о, синьора, самые лучшие фокусы я беречь для избранная публика. И лучше всего они глядеть вблизи, — вкрадчиво произнес Дьяболини.
— Ну мама! Ты же обещала: если это пристойно и если тебе понравится… — дернула даму за рукав девочка. — Ты обещала!
— Помолчи, Липочка. Маэстро, одна моя приятельница рассказывала, что иногда вы соглашаетесь давать частные концерты, в узком кругу. У Липочки завтра день рождения. Придут ее друзья, мы устраиваем для них праздник. Будут и взрослые. Скажите, сколько бы вы запросили за выступление — небольшое, так примерно на полчаса?
Фокусник развел руками:
— Моя такса чинкваченте… э-э-э пятьсот рублей…
— Однако!
— Но из деференциа к ваш супруг и лично к вам, синьора, я брать только сто.
Дьяболини галантно поклонился.
— Семьдесят, — отрезала дама. — И ни рубля больше.
Вздохнув, маг распрямился, сокрушенно развел руками.
— Ваша белиссима филья так мила, что я не могу сказать «нет».
Девочка захлопала в ладоши. Ее мать тоже была довольна.
— Ну вот и превосходно. Завтра в пять пополудни. Сретенский бульвар, дом генерал-лейтенанта Брянчанинова.
— Бениссимо! Но я должен готовиться. Смотреть дом, выбирать место. Это очень импортанте! Я и мой ассистент Пьетро будем показать вам «Дематериализация». В Москве еще никто-никто не видеть! Это не фокус, это эксперимента экстраординарио. Но нужно находить в ваш дом чентро спиритуозо, э-э-э, духовный центр. Вы позволите вас сопровождать?
— Ну конечно. Наше авто у входа. Серебристый «паккард», шофэр в зеленой ливрее. Переодевайтесь, маэстро, мы вас подождем.
Дама и девочка пошли к выходу, а Дьяболини обернулся. Его лицо сияло.
Подлетев к Ластику, маг схватил его за плечо и шепнул:
— Клюнуло, малыш. Клюнуло!
Кто же он?
И у Ластика сразу зачастило сердце, а во рту сделалось горячо и сухо. Вот оно, началось! Фамилия генерала Н. — Брянчанинов, а живет он на Сретенском, вот где.
До возвращения синьора Дьяболини взволнованный Ластик расхаживал взад-вперед по коридору и уговаривал себя: главное — не наделать глупостей и не испугаться в ответственный момент. Всё время помнить про честь Дорнов и особенно про будущее человечества.
Вернулся маэстро поздно, сосредоточенный, но явно довольный. Поманил ассистента:
— Эраст, марш за мной. Есть разговор. Сели в оркестре, над темной и пустой ареной.
— Лишние уши нам сейчас ни к чему, — пояснил Дьяболини. — Ну вот что, дружок, пришло время раскрыть карты. Я человек проницательный и, как ты мог убедиться, умею читать по глазам. Присмотрелся к тебе за эти дни. Вижу: парнишка ты любознательный, шустрый, но не фармазонщик.
— Кто? — переспросил напряженно слушавший Ластик.
— Не станешь воровать у товарища. Так?
— Не стану… К чему это вы, маэстро?
— А к тому, малыш, что хватит нам перед публикой-дурой кривляться. Наклюнулось настоящее дело. Давно его жду.
Вот сейчас, сейчас, замерло все внутри у Ластика.
— Какое дело?
— Такое, после которого можно будет не фиглярствовать, а зажить по-настоящему. Генеральшу видел? Несравненную Афину Пантелеевну? Завтра мы с тобой разыграем у нее дома один трюк.
— Да, вы говорили. «Дематериализация». А что вы будете де-ма-те-ри-ализовать? — с трудом выговорил Ластик трудное слово.
Что оно означает, он уже знал — спросил у унибука. Оказалось:
ДЕМАТЕРИАЛИЗАЦИЯ — освобождение от материальной сущности; в перен. смысле исчезновение.
— Сначала кого. — Маэстро хохотнул, сверкнув белыми зубами. — Тебя. А потом уже что. Некую шкатулочку. А в ней много-много разноцветных, замечательно красивых камушков.
Ластик подождал, не скажет ли Дьяболини про Райское Яблоко. Не сказал.
— Что ты так на меня вылупился, малыш? — неправильно понял его взгляд Дьяболини. — Считаешь, воровать нехорошо? Согласен. Но очень хочется быть богатым. Не потому что я алчен, а потому что заботы о хлебе насущном отвлекают меня от мыслей о вечности. Я ведь по складу души философ. — Маг грустно усмехнулся. — А чтоб быть философом, требуется очень много денег. Работой столько не добудешь, даже если у тебя золотая голова и золотые руки. По-настоящему богаты только те, кто грабит других: рабочих, если фабрикант, покупателей, если купец, или китайцев, как наш доблестный генерал Брянчанинов. А Дьяболо Дьяболини грабит грабителей. Это и честней, и приятней.
И только? — подумал Ластик. Этого человека интересуют только деньги?
Но маг опять понял его молчание неправильно.
— Не пугайся, я не выхожу с ножом на дорогу. У меня изысканный вкус. Я работаю по драгоценным камням. Разве есть на свете что-нибудь прекраснее алмазов, сапфиров, изумрудов? — Он поднял руку, усыпанную перстнями, полюбовался ими. Вздохнул. — Увы, мой милый Эраст, я вынужден носить дешевые стекляшки. Но завтра я их выкину. Раз и навсегда. Мне случалось проворачивать недурные дела, однако все они были мелочью по сравнению с завтрашним. О, на сей раз я хорошо подготовился к московским гастролям! — Дьяболини мечтательно улыбнулся. — Заранее собрал сведения о возможных клиентах. Таковых набралось пять. Генерал Брянчанинов — нумер третий. Рано или поздно кто-то из пяти должен был клюнуть. И клюнул, черт меня подери! Вот что значит грамотная техническая подготовка.
Ластику показалось, что маэстро всё это говорит не для своего ассистента, а красуется перед самим собой. Но вот взгляд «философа» упал на собеседника.
— Ты мне поможешь произвести эту маленькую операцию. А взамен я обеспечу твое будущее. Дьяболо Дьяболини щедр, когда у него много денег. Ты увидишь!
— А что я должен буду делать? — осторожно спросил Ластик.
Про «нумера» и «техническую подготовку» он не очень-то понял.
— Браво, Эраст! — воскликнул маг и хлопнул ассистента по плечу. — Признаться, я опасался, что ты станешь мимозничать. Но я вижу, ты не маменькин сынок. Значит, ты со мной?
Помедлив секунду, Ластик кивнул — и был возгражден крепким рукопожатием.
— Отлично! Теперь слушай внимательно. Я тебя учил, что в фокусе главное — заслонить манипуляцию демонстрацией. Правой рукой демонстрируешь одно… — Он провел у Ластика перед глазами открытой ладонью. — И публика смотрит туда. А левой рукой в это время производишь манипуляцию, то есть главное действие. — Он показал левую руку, а в ней две рублевые бумажки, Ластикова плата за три атанды, хранившаяся у «итальянского мальчика» в нагрудном кармане. — Как в трюке с твоим появлением в коробке: зрители смотрят на меня, и никто не поднимает глаз к оркестру, где спрятался главный персонаж — ты. — Он сунул бумажки обратно, шутливо растрепал Ластику вихор. — В трюке «Дематериализация» то же самое: демонстратор — я, манипулятор — мой ассистент. Я рад, что буду работать с тобой, а не с Петухом. Подцепил его на рынке. Маленький паршивец так виртуозно залез ко мне в карман, что я решил взять его в дело. Но хитровский воришка в такой серьезной операции слишком ненадежен. Да и надуть может. Стащит приз, и потом ищи-свищи. Лучше славный, интеллигентный мальчик — вроде тебя.
— Приз — это шкатулка, да? — спросил Ластик, всё надеясь, что разговор повернет на Райское Яблоко.
И дождался-таки.
— Да. Геройский генерал Брянчанинов здорово поживился во время Пекинской экспедиции. Привез ларец, доверху набитый драгоценностями. Среди прочего там был огромный алмаз. Говорят, размером с хорошую вишню.
«Больше», — хотел сказать Ластик, но вовремя прикусил язык.
— Только заруби себе на носу. — Железные пальцы взяли Ластика за подбородок, дернули голову кверху. — Если я в тебе ошибаюсь и ты не так прост, как кажешься… Я тебя под землей найду, не будь я Дьяболо Дьяболини. Вытащу из-под земли и тут же закопаю обратно. Заживо.
