Артем ничего не мог с собой поделать, все в этой девушке было не так. Мимика, движения, смех — все вызывало лишь раздражение. Он смотрел в лицо Кати, а видел совсем другие черты. Воображение без труда дорисовывало детали и заставляло сердце мучительно сжиматься от тоски. Это был провал по всем статьям. Жесткое и неминуемое фиаско.
За свою глупость Артем поплатился угрызениями совести за постыдную трусость. Пришло осознание, что Асю ему не заменить. Слишком глубоко она проросла в его сердце, стала жизненно важной необходимостью. Без нее все потеряло смысл, больше не радовали ни победы, ни успех, ведь все, что он делал было для нее.
Артем окончательно сник, потерял интерес и к хоккею, и к жизни в целом. Существовал на автомате, как робот, не испытывая абсолютно никаких эмоций. Его упадническое настроение, как он ни старался, тащилось на лед. На площадке Артем перестал лидировать. Не выдержав конкуренции, очень быстро скатился из первого звена в третье. Когда-то его ждали большие перспективы, а сейчас будущее застилал густой туман. Головой он понимал, что надо взять себя в руки, но желание отсутствовало совершенно.
***
День праздника подкрался незаметно и неожиданно. Еще вчера время тянулось мучительно медленно, а сегодня стремительно летело вперед, словно его подгоняли высшие силы. С самого утра Ася терпеливо ждала звонка от Артема, но время близилось к вечеру, а он так и не позвонил. И даже не написал, видимо все-таки забыл о ее дне рождении. Обида легкой тенью прошла по сердцу и до конца испортила настроение.
Желание что-то отмечать и веселиться отпало окончательно, но Ася все же начала собираться в ресторан. Друзья ждали ее и не хотелось портить людям праздник. Надев купленное по случаю длинное черное платье, она нанесла вечерний макияж и сделала незамысловатую прическу.
Присев на пуфик, Ася взглянула на себя в зеркало и устало вздохнула — на нее смотрела чужая, незнакомая женщина. В ее холодных глазах не было жизни, а яркие губы не способны были на искреннюю улыбку. В кого она превратилась? Ася спрятала лицо ладонях, пытаясь сдержать подступающие слезы. Так старалась сбежать от прошлого, что в этой стремительной гонке потеряла себя. Она смогла стать сильной и независимой, но в ее душе до сих пор жила та другая, любящая всем сердцем и искренне верящая в чудо.
Телефон, завибрировавший на столе, заставил вздрогнуть. Сердце подскочило от неожиданности и взволнованно заколотилось в груди. Ася судорожно схватила мобильный и посмотрела на дисплей — не Артем, всего лишь такси. Разочарованно вздохнув, она ответила на звонок.
— Алло.
— Машина подъехала, выходите.
— Хорошо, иду.
Сбросила вызов и встала. Не спеша обулась, накинула шубку и вышла на улицу. Морозный воздух охладил пылающие мысли и эмоции. Взяв себя в руки, Ася села в машину и назвала адрес ресторана, намереваясь во что бы то ни стало отдохнуть и расслабиться в компании друзей.
Алиса встретила у входа. Тепло поздравив с днем рождения, проводила за их столик в отдаленном углу ресторана, чтобы посторонние люди не мешали им веселиться. Все немногочисленные гости уже собрались и, как только именинница появилась, хором запели поздравительную песню. Затем были личные поздравления, дружеские объятия и море цветов. Ася тепло всех поблагодарила и села на свое место.
Вечер протекал в непринужденной атмосфере, ненавязчивая музыка ласкала слух, а легкое шампанское кружило голову. Мужчины много шутили, строго следя за тем, чтобы женщины улыбались. Все получилось так, как Алиса и предсказывала — приятный вечер в приятной компании. Напряжение немного спало, Ася смогла расслабиться и насладиться вечером.
— Эх, жаль! — воскликнул Борис Петрович и хлопнул себя по коленке.
— Что случилось? — с улыбкой поинтересовался Алексей.
— Да «Локомотив» продул по буллитам, в плей офф они не вышли.
— Не повезло, — пожал плечами Сергей Павлович
— Главное нам повезло. Мы-то вышли, — засмеялся Алексей и поднял бокал. — Предлагаю за это и выпить!
Все со смехом поддержали и сошлись фужерами в центре, создавая какофонию звуков.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
Ася сделала глоток и, поставив фужер на стол, достала смартфон. Ни пропущенных звонков, ни смс. Открыла список контактов и задержала дыхание, решаясь набрать номер мужа. Не понаслышке знала, как Артем болезненно переживает проигрыши и, наверное, нужно его поддержать. Но с другой стороны его есть кому утешать… Так и не решившись позвонить, Ася отложила телефон и вновь отхлебнула из фужера.
— Добрый вечер. Могу я поздравить именинницу? — услышав знакомый голос, Ася вздрогнула и, обернувшись, увидела Игоря с огромным букетом красных роз в руках. Волна негодования прошла по телу. Ася перевела сердитый взгляд на Алису, но та покачала головой, отрицая свое участие в его появлении.
Пауза затягивалась, а все внимание было приковано к ней. Асе ничего не оставалось, как выдавить из себя улыбку и встать.
— Александра Алексеевна. Сашенька, — начал Игорь свою торжественную речь. — Поздравляю вас с днем рождения и от чистого сердца желаю счастья, — он сделал шаг к ней, протянул цветы и маленький бумажный пакет с лейблом ювелирных украшений. — Примите этот скромный букет в знак моего восхищения вами и вот такой скромный пакетик.
Ася напряглась, думая, как потактичнее его послать. Не была готова к такому повороту, но и принимать жест Игоря, как данность тоже не собиралась.
— За поздравление и цветы спасибо, — Ася натянуто улыбнулось и забрала букет, оставив подарок так и висеть на его ладони. — А вот это не возьму.
— Саш, это просто подарок и ни к чему вас не обяжет, — настаивал Игорь, совершенно не обращая внимание на решительность и недовольство в ее взгляде.
— Я сказала нет. Уберите, — холодно повторила она и села на свое место. Щеки пылали от возмущения и негодования, но устраивать прилюдный скандал было не в ее характере.
— Хорошо, как скажете, — вынужденно согласился Игорь, чтобы не развивать конфликт дальше. — Ну, я, наверное, пойду?
— Да вам пора, — поддержала его решение Ася. Предполагала, что он рассчитывал на приглашение к столу, но она не намерена была идти на поводу у этикета. Не хотела видеть этого человека здесь и сейчас и не собиралась уступать своим принципам.
Игорь кивнул, развернулся и ушел. Ася облегченно выдохнула и уронила голову на руку.
— Ась, ты чего? — встревоженно спросила Алиса, видя состояние подруги.
— Откуда он здесь?
— Понятия не имею, я не говорила ему ничего. Клянусь, — причин не верить Алисе у Аси не было.
— Ничего не понимаю, — она расстроенно покачала головой. Так все хорошо начиналось, а теперь вечер безнадежно испорчен. Ася злилась, но на что больше не могла понять. На Игоря, который без разрешения вломился на ее вечеринку, или на Артема, который должен был сделать это вместо Игоря. Неосознанно ждала одного, а появился другой и это окончательно выбило из колеи.
— Леш, — позвала Алиса.
— Чего? — он казалось даже не заметил случившегося, а точнее не придал значения.
— Ты не говорил Игорю?
— Я его вообще не видел, — Алексей равнодушно пожал плечами и вернулся к увлекательной беседе с тренером и спортивным директором.
— Саш, ну не расстраивайся. Все же хорошо. Он ушел… — Алиса, как могла пыталась поддержать Асю и хоть немного встряхнуть.
— Нет. Я так не могу, — она решительно встала. Нужно было срочно решить вопрос с Игорем, так продолжаться больше не могло.
— Ты куда? — Алиса округлила глаза от удивления.
— Домой. Голова что-то разболелась.
— Саш, да перестань…
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
— Всем спасибо за прекрасный вечер, и за поздравления, — Ася лучезарно улыбнулась и позволила Алексею помочь надеть ей шубу. — Мне было приятно провести этот знаменательный вечер именно с вами.
Тепло попрощавшись с гостями, Ася забрала цветы, чтобы вернуть их Игорю и вышла на улицу. Машина Игоря, как она и думала, стояла неподалеку от входа. Усмехнувшись, Ася уверенно направилась к ней. Игорь выскочил на улицу, ни слова не говоря открыл пассажирскую дверь и помог сесть в салон. Затем сел за руль и спросил:
