– Да. И чем выше опасность, тем лучше он работает… Ты что же, собралась поступить ко мне в ученицы? – усмехнулся чародей. Интересное развитие событий, как ни крути.
Валерия, слегка улыбнувшись в ответ, покачала головой.
– Я просто хочу хоть немного узнать об этом, чтобы не выглядеть дурой в следующий раз.
– А что, если речь пойдет о каком-либо другом проявлении Искусства, а не твоей диадеме? Магию, – нравоучительно сказал Инеррен, – нельзя познавать по частям. Вся она – единое целое; и тот, кто говорит, будто существуют разные виды волшебства и он, мол, владеет только вот таким, – либо жалкий недоучка, либо вообще не понимает, о чем говорит.
– Но все маги утверждают, что у каждого есть свои личные приемы и методы, что стиль у каждого свой, и…
– Все-таки ты хочешь обучаться Искусству, – заключил чародей. – Ладно, слушай: приемы-то у каждого свои, но это совсем не значит, что один маг не может пользоваться стилем другого. Прекрасно сможет, если поймет, в чем тот состоит.
– А чем они различаются?
– А чем различаются люди? Какая разница между мной, тобой, Ориком, Айрой и вот той парочкой, – Инеррен указал на двух гладиаторов, обменивавшихся ударами на Арене, – если не принимать в расчет то, чему мы научились в течение всей жизни?
– Не понимаю.
– Есть ли разница между двумя новорожденными младенцами?
– Да. Младенец – это уже личность, – твердо сказала амазонка. – Не столь отчетливая, как взрослый, но уже оформившаяся.
– Ну, вот тебе и ответ, – заметил Инеррен, прекрасно зная, что на самом деле это ничего не объяснит. Рождение значит меньше, нежели воспитание… Хотя как это проверить?
Чародей провел четыре дня на турнире. Он не принимал в нем участия, однако с удовольствием наблюдал за различными поединками. В этих молодых колдунах Инеррен узнавал себя самого, каким он был некоторое время назад.
Но вот, когда кресло судьи в Кольце Магов после одной из схваток занял Рэйден, чародей понял: пришло время.
– Итак? – спросил он, подойдя к судейской трибуне.
– Есть одна ведьма по имени Скотия, – без предисловия произнес Рэйден. – Недавно к ней в руки попал перстень, называемый Адской Маской. Я отошлю тебя к местности рядом с ее замком. Твоя задача – достать этот перстень. Сама Скотия меня не интересует.
– А как насчет обратного пути?
– Я буду здесь, – усмехнулся Бог Судьбы. – Постарайся обернуться побыстрее.
– Кто такая эта Скотия?
– Я же сказал тебе: ведьма. С даром трансформации и чрезвычайно мерзким характером. Готов?
Инеррен кивнул. Рэйден небрежно двинул пальцами, выпуская вихрь золотых молний. Разряды окутали чародея, сомкнулись…
…и с треском разошлись. Он стоял под стенами дворца странных, искаженных очертаний; похоже, проектировал и строил это сооружение не человек, а некто наподобие старых его знакомых – обитателей Домов Боли и Искаженного Мира.
Подобрав нужные рифмы, Инеррен прошептал:
Стены больше не преграда,Двери – не помеха:Внутрь мне проникнуть надо —Будет велика наградаВ случае успеха!
Для пробы чародей коснулся ближайшей стены – и рука погрузилась внутрь камня, почти не ощутив сопротивления.
«Неплохо для начала», – сказал он сам себе, проникая сквозь пылающий лед дворцовых стен.
С заклинанием Хождения Сквозь Стены Инеррену ни один противник не был страшен, так что он спокойно бродил по дворцу, выясняя обстановку. Однако на одном из этажей северной башни, выложенной белым мрамором, чародея атаковала шайка призрачных воинов, на которых кто-то наложил такое же заклятие. Более того, они метались какой-то магической дрянью, похожей на глупо ухмыляющуюся физиономию, – и ее касание крайне раздражало Инеррена.
Вообще-то заниматься беспокойными призраками должны священники, это их вотчина. Колдуны обычно в такие дела не лезут. Но, во имя Бездны, где тут сейчас взять священника?
Отступая под натиском врагов, на которых, он знал, не действуют стандартные заклятия, Инеррен в конце концов нашел способ. Властным жестом вытянув руку вперед, чародей отчетливо произнес:
Власть Теней, исполни мой приказ:Умерший, умри в последний раз!
Светильники померкли. Тени заметались по коридорам, растворяя в себе призрачных бойцов.
Найдя потайную нишу и сундук в ней, Инеррен было обрадовался: в тайном месте обычно прячут что-то нужное. Но, открыв крышку, лишь выругался: там лежала склянка Эликсира Жизненных Сил, который ему и даром был не нужен, бутылка вязкого масла – один бог знает, для чего оно предназначалось, – и свиток. Руны на нем гласили: «Перед прочтением сжечь».
– Два варианта, – подумал вслух чародей. – Жечь или не жечь?
Рука сама потянулась к карману, доставая монетку.
Герб – что спокон веков означает «да».
Он подошел к светильнику и сунул пергамент в огонь. Языки пламени позеленели, выплескивая наружу пылающие рунные строчки:
Меняя лица как перчатки,Она не может знать всего:И в пламени последней схваткиСгорит колдунья. НикогоОна вовеки не щадила,И жалость непонятна ей.Своею Истинною СилойОткроешь западную дверь.Рубин с сапфиром Адской МаскиСтолкнутся, не жалея сил,И будет так, как должно, – сказкиНе говорят, кто победил…
«Ох уж мне эти предсказатели! – покачал головой Инеррен. Восхищение и презрение смешивались в его голове. – У них у всех что-то не в порядке: прятать итог своей жизни в месте, откуда сей итог в должное время возьмет должный человек… Я, вероятно, не сумел бы так сделать, но уж наверняка – не стал бы.»
Хорошо, допустим, что все вышеизложенное – правда. Но где тогда эта западная дверь и рубин?
Впрочем, какая разница? Наверняка это послание не относилось к нему лично – ведь чародей попал сюда лишь по указанию Рэйдена, а провидец, насколько бы гениальным он там ни был, попросту не способен «увидеть» что-либо, связанное с Богами Судеб. Иначе Им пришлось бы поменяться с ним местами…
Значит, вопрос надо задать иначе: где Адская Маска? И где ведьма Скотия?
Заклинание поиска. Конечно! Имя-то ему известно!
Инеррен обозвал себя болваном, начертил на полу несложный узор (в общем-то просто для концентрации) и пробормотал:
Вечная Сила!Дай мне увидетьВедьму, как в солнечный день.Ночь и кошмары!Ведьмины чарыСдвиньте в ближайшую тень.Силой ИскусстваВсе свои чувстваЯ посылаю вперед.Скотия, где ты?Жду я ответа:Час нашей встречи грядет!
Покинуть башню, пересечь заброшенный город и подземелья, подняться на холм, где будет стоять очередной замок. Второй этаж, западное крыло.
– Да, верно говорили: задай правильный вопрос и получишь правильный ответ, – удовлетворенно произнес чародей.
Руны перед городскими воротами он прочел как «ИВЕЛЬ». Улицы были заполнены туманом и важно разгуливающими монстрами в доспехах. Шутки ради Инеррен не обращал на них внимания. Те искренне старались поразить его своими топорами, но сталь, как и камни, не оказывала на чародея никакого эффекта. Конечно, будь у них магическое оружие… но такового не оказалось.
Наконец, когда ему наскучило издеваться над несчастными монстрами, которые от бессильной злобы уже начали драться между собой, Инеррен нашел потайную дверь и проник в подземелья за Ивелем.
Он долго блуждал бы по этому лабиринту, когда бы не способность проходить сквозь стены и запертые двери. Наконец, нашлась винтовая лестница, подле которой поджидала куча странных существ, похожих на бородавчатые грибы с багровым глазом, щупальцами и щелевидной пастью. Преспокойно пройдя мимо охранников, чародей поднялся наверх. Твари от удивления не нанесли ни единого удара – что, вероятно, и спасло их.
Вот и дворец Скотии. Над главным входом – надпись на темном наречии, гласившая в вольном переводе: «Не жалуйся потом, что тебя не предупреждали об опасности», а возможно, «Вошедшему – смерть!» – или даже: «Лучше сам перережь себе глотку»…
Смерть Инеррена не пугала и раньше, теперь же он лишь усмехнулся при одном взгляде на эту надпись. Интересно, как может простой нож перерезать глотку чародею, если даже волшебное оружие сейчас должно преодолеть четыре его теневые оболочки?
Стены внутри дворца были покрыты искусно вырезанными барельефами, изображавшими Тварей Хаоса. Похожие изображения Инеррен некогда видел в Домах Боли, в странных помещениях, служивших их темным обитателям подобием Храмов. Они же были Стражами Теневой Тропы, с которыми ему неоднократно приходилось сражаться, ибо их взгляды на жизнь несколько не совпадали. Жизнь, естественно, принадлежала чародею.
Уродливые морды злобно уставились на идущего мимо них Инеррена. Вероятно, они были призваны отпугнуть дерзких пришельцев, которых не устрашила надпись над входом. Глупо. Если эта Скотия столь известна, как представляется, то к ней просто так никто не пойдет. Или на службу, или… В первом случае – через парадный вход их никто не поведет. Если же пришельцы хотят мести – или, как они это часто называют, «исполнить священную миссию по спасению мира от Зла», – их такие украшения только разозлят, но не остановят.
