– Ну так вы даровали бы им жизнь? – переспросил Князь, проницательно глядя на Иоанну своими немигающими холодными глазами.
– Конечно! – воскликнула принцесса.
– Я так и думал. Вы всегда были добры и сострадательны ко всем. Но я хочу убедиться, до конца ли вы искренни и готовы к бескорыстной жертве. Так вот! Я дарую им жизнь, и они навсегда покинут наши края в обмен на одно маленькое предложение…
– На какое? – воодушевленно воскликнула Иоанна. – Я отдам вам все, что пожелаете! Только освободите их!
– Все?! – криво улыбаясь, произнес Тамас. – А себя вы могли бы отдать?
– Себя?! – удивилась принцесса. – Что вы хотите этим сказать? – строго произнесла она.
– А то, что все и так давно принадлежит мне! Все, кроме вас. Мне нужны вы! Если я буду говорить о своих чувствах к вам, о том, как обожаю вас, вы ведь все равно не поверите. Но мне нужны вы. Только вас недостает мне.
– Чувства? Неужели в вашем ледяном коварном сердце есть какое-то светлое чувство? Нет, я не верю вам!
– Вы не хотите стать моей женой? – уже напыщенно произнес Тамас.
– Нет! Никогда!
– Вы отказываете мне?
– Да, я никогда не стану вашей женой! – гордо ответила Иоанна.
– Тогда завтра эти два оборванца будут повешены у вас на глазах, дорогая принцесса! Неужели вам не жаль их? Где ваше милосердие, где благость?!
Принцесса молчала.
– Думайте, думайте! Хорошенько все взвесьте. Неужели два этих храбрых, благородных человека не стоят вас? Вас, ради которой жертвовали собой, веря в вас!
– Что вы хотите? – со слезами на глазах проговорила принцесса.
– Вашей руки. Причем добровольно, – холодно произнес он.
Иоанна терзалась. Она хотела спасти жизнь этим отважным рыцарям, которые, не задумываясь, жертвовали ею, но цена, которую требовал Князь, была очень высока. «На что мне моя жизнь? Без них, без света, без будущего! – думала принцесса. – Пусть я спасу их и сделаю хоть одно последнее доброе дело». Она посмотрела в холодные, непроницаемые глаза Князя.
– Ну, что вы решили? – высоко подняв голову, произнес он.
– А могу ли я верить вашему слову? – подавленно спросила Иоанна.
– В залог правдивости моих слов я отдам вам вот этот перстень, без которого не скрепляется ни один указ, – и он снял с указательного пальца массивный перстень со змеиной головой. – Так что вы решили?
– Я согласна, – чуть слышно произнесла бедная принцесса, и Князь отдал ей свой перстень.
По щекам прекрасной Иоанны текли слезы. Тут за окном послышался какой-то скрежет и шум. Князь выглянул в окно и увидел, как вниз кубарем летит пушистый белый комок.
– Это даже к лучшему! Пусть все узнают, что завтра я женюсь на принцессе Иоанне! – и громко захохотав, Князь вышел, не забыв закрыть дверь на тяжелый скрипучий замок.
Тамас не пошел к себе. Нет! Он решил похвастаться перед принцессой Софией, что наконец-то добился своего. Он хотел доказать ей, что для него не существует никаких преград.
Когда Князь вошел к принцессе, Белый Кот как раз карабкался к ее окну. София сидела на маленьком стуле и смотрела на звездное небо. Долгие годы она была лишена даже этого. Принцесса тоже плакала, но, в отличие от сестры, слез ее никто не видел. Тамас бесшумно отворил дверь и внезапно прогремел своим жутким голосом, так, что девушка вздрогнула от неожиданности:
– Ну что, прекрасная София, вы же видите: я непобедим! Я пришел поделиться с вами радостью и сообщить, что наконец-то стану полновластным хозяином мира! Завтра весь мир, все вокруг будет принадлежать мне!
Принцесса подняла на него свои серьезные синие глаза.
– Да-да! Не смотрите на меня так. Я буду владыкой мира!
– Вы? – с пренебрежением переспросила она.
– Конечно, вы не верите мне. Но ваша сестра согласна выйти за меня замуж. Мой перстень, как залог, остался у нее, – и он показал свой палец без перстня.
– Никогда этого не будет! Моя сестра никогда не выйдет за вас!
– О, это было не так уж сложно устроить! Мне пришлось заключить с ней сделку. Она согласилась на брак со мной в обмен на жизни этих двух безумцев. Так она оценила себя!
– Двух безумцев? – повторила принцесса София. – Вы пообещали ей отпустить их на свободу?
– Да.
– И она поверила вам?
– Да, поверила. У нее не оставалось выхода. Вы бы ведь тоже сделали такой выбор? – и Князь проницательно посмотрел ей в глаза.
– Я? – замялась принцесса. – Я? Нет! Я никогда не согласилась бы на это! Во-первых, я не верю вам. Во-вторых, я не могу добровольно согласиться со злом и неправдой. А в-третьих, я знаю, что ваше царство не устоит. – И она гордо взглянула на Князя.
– Хорошо! Я так и думал! Вы неисправимы в своем безумном упрямстве. Вы верите в иллюзию, в фантом некоей справедливости. Но реальность, вот она, перед вами! Взгляните на себя, на эту Башню! Вот ваша реальность! Завтра же последние сумасбродные головы падут, и больше ничто не встанет на моей дороге. Вы остались прежней. Потому не к вам я пришел с предложением. А ваша безрассудная, доверчивая сестра быстро согласилась. И я клянусь бездной – никто и ничто не воспрепятствует этому!
Тамас гневно сверкнул глазами и, хлопнув дверью, вышел. Он отчего-то боялся этой непреклонной прямоты, этой твердости и презрительного взгляда принцессы Софии, которым она всегда встречала и провожала его. Ничто не могло сломить ее, и это сильно раздражало Князя, который любил полную и безоговорочную власть.
Когда Кот добрался до окна принцессы Софии, она тихо и кратко что-то сказала ему, и тот без лишних слов и эмоций быстро прыгнул вниз. Там его с нетерпением ожидала Белая Собака.
Глава 17
в которой коварный Нил принимает расплату из собственных рук
«Надо срочно бежать в лес, – на ходу объяснял Белый Кот, – за живой водой. Сегодня Тамас убил двенадцать наших братьев, а завтра расправится с последними! Ты понимаешь, что медлить нельзя? Беги быстрее! Встретимся завтра здесь». И Кот проводил своего друга до городских ворот.
Белая Собака пустилась в рысь: она бегала не хуже любого скакуна. Но вот ее чуткий нюх уловил что-то знакомое. Она приостановилась и подняла нос по ветру. Да, этот запах был ей хорошо известен, и она немного свернула в сторону. Там, в стороне от большой дороги, она увидела небольшой домик и услыхала знакомое ржание коней. Еще немного, и показался край фургона, который второпях не замаскировали как следует. Белая Собака подбежала к домику и стала громко лаять, царапая дверь. Послышался чей-то кашель, и недовольный голос пробурчал:
– Это еще кого принесла нелегкая?
Белая Собака встала на задние лапы и по-человечески ответила:
– Это я, открывай!
– Это ты, Забулдыга?.. – прокряхтел голос, и за дверью стали неторопливо поворачивать ключ.
Как только дверь отворилась, Собака стремглав влетела в комнату, сбив с ног растерявшегося мужика. В глубине комнаты сидели Алиса и дедушка Август. Их руки были связаны. Собака зубами разорвала веревку и освободила Алису, а та помогла освободиться дедушке Августу.
– Ну, я тебе покажу! – пригрозила она своим маленьким кулачком мужику.
Тот так опешил от неожиданности, что потерял дар речи. Он в ужасе смотрел на большую Белую Собаку, которая говорила человеческим голосом.
– Ну, что смотришь? – прорычала она. – Отвечай, кто ты?
– Я? – еле выдавил из себя тот. – Я тут ни при чем. Мне приказали…
– Кто?
– Разбойники.
– Да не слушай его! – сказала Алиса. – Это же старый вор, отец главаря городской шайки, которая грабит и убивает мирных людей. Он стерег нас. А что случилось с остальными?
– Случилось нечто страшное. Но медлить нельзя. Нам надо срочно возвратиться в наш лес, к живой воде. Иначе завтра произойдет непоправимое!
– Их убили?! – воскликнула Алиса.
– И да, и нет. Но поспешим к водопаду!
– А что делать с этим? – спросил дедушка Август.
– Мы закроем его в доме, чтобы никто не смог помешать нам.
Белая Собака грозно зарычала, и разбойник попятился в глубь комнаты.
– Сиди здесь, вор! И знай: если ты выберешься отсюда – тебе несдобровать!
Мужик икнул, и дедушка Август плотно закрыл дверь, подперев ее увесистым бревном.
– Надо седлать лошадей, – сказал он.
И вскоре два всадника, а с ними Белая Собака, скрылись за мохнатыми еловыми ветвями.
Разбойник дождался, пока утихнет последний звук. Он знал потайной ход через крышу, и вскоре оказался на свободе. Оседлав своего коня, он быстро поскакал, но в другую сторону – туда, откуда недавно прибежала Белая Собака. Он направлялся в Серый Город.
Тем временем Нил, вышедший намного раньше всех, к рассвету уже добрался до заветной поляны. Проезжая мимо колодца, он решил поинтересоваться на сей раз, что же там находится. Нил помнил, как туда залез Якоб. Заглянув в колодец, он ничего не увидел: было слишком темно. «Ладно, пока еще есть время и никого нет поблизости, залезу-ка я туда. Может, другой возможности мне и не представится». Нил снял прочную веревку, закрепил ее и полез вниз, прихватив с собой горящий факел. Через некоторое время его ноги коснулись дна. Он почувствовал что-то мелкое и рассыпчатое у себя под ногами. Нил хорошенько прикрепил факел к стенке колодца и обомлел: вокруг него сверкали миллионы разноцветных огоньков. Золото, драгоценные камни, изящные украшения были везде. «О, да это, оказывается, сокровища разбойников! Тут целое состояние!» Он стал перебирать сокровища и вдруг заметил стоявшие в стороне сафьяновые мешки с гербом Князя Тамаса. Этих мешков было много, и слуга догадался, куда пропадали обозы с княжеским золотом. Нил взял два небольших мешочка, наполнил их до краев и, привязав к веревке, сначала выкарабкался по ней сам. Вытянув мешки, он оглядел их, и тут дерзкая мысль осенила его.
