– Не верю! Даже военным не удалось сделать то, о чем ты говоришь, – привел сталкеру наглядный пример снабженец.
– А на кой ляд это военным в частности и государству вообще сдалось? Свою долю они поимеют при любом раскладе. Зато никакого геморроя, сиди на периметре и мзду бери… Короче говоря, может быть, что эта на первый взгляд совершенно глупая попытка подмочить твою репутацию – маленький снежок, на который начнет наматываться снежный ком, порождающий лавину.
– Считаешь, что нужно копать от компаньона в Зоне, этого Жука?
– Дык ясное дело. Проверь по своим каналам.
– А я считаю, что этот компаньон придурок, раз он так просчитался. Неужто всерьез решил, что можно вот так просто взять и настроить моих клиентов против меня? – Ахмедов покрутил пальцем у виска. – Полный кретин!
– Не спорю, – согласился Тигр. И добавил: – Но людям свойственно учиться на своих ошибках… – Он замолчал, довольно долго о чем-то размышлял и наконец сказал: – Повторяю, истинный план, если он существует, нам неизвестен. Эта дурацкая история с фальшивыми представителями может оказаться отвлекающим маневром. Кто-то хочет усыпить бдительность, внушить уверенность, что придурков, действующих настолько глупо, бояться нечего.
– Значит, будем ждать появления новых торговых агентов Ахмедова, о которых сам Ахмедов ни сном ни духом? – Снабженец иронично зааплодировал. – Гениально, сталкер!
– Ты просил добыть информацию. Я добыл. – Тигр был невозмутим, понятное дело.
– Надеюсь, ты принес флэшки, диски, комп?
– Я принес все, что там было. – Сталкер наклонился, поднял рюкзак и принялся выкладывать из него на стол носители информации.
– Посмотрю, – сказал Ахмедов, – подумаю.
– Посмотри, подумай. Возможно, найдешь что-то конкретное.
– Работу ты выполнил. – Ахмедов вытащил из-под стола пачку денег. – Вот твой гонорар.
Тигр молча взял деньги и положил их в рюкзак. Пересчитать он не удосужился. Даже не потому, что Руслан действительно славился честностью. Пытаться обмануть такого ветерана, как Тигр, мог только зеленый новичок, понятия не имеющий о его репутации, или… какой-нибудь самоуверенный болван. А такие обычно в Зоне не особенно долго протягивали. Уж во всяком случае, не до того, чтобы иметь деловые отношения с таким ветераном, как Тигр.
– Ты останешься в лагере, пока я буду добывать инфу о Жуке? – спросил Ахмедов.
Обычно о планах не спрашивали, если человек сам не делился, и фиг бы Тигр ответил на подобный вопрос. Но не сейчас. Каша заваривалась, возможно, крутая донельзя, и оба это понимали.
– Нет, я скоро уйду. Рыночная экономика не моя сфера. Понадобятся конкретные действия против какой-нибудь организованной силы, вызывай. – Сталкер, не попрощавшись, развернулся и направился к выходу.
Когда Тигр ушел, Ахмедов принялся за изучение добытой информации.
Стены и дверь хорошо заглушали звуки, поэтому вряд ли кто-то снаружи мог расслышать смачные выражения бизнесмена, которыми он комментировал увиденное и прочитанное.
14
31 декабря, утро
Покинув «резиденцию» бизнесмена, Тигр остановился, прикидывая последовательность ближайших действий.
Можно было, конечно, сразу покинуть этот лагерь и отправиться к Логисту, только вот сталкер чуял, что в скором времени случится Захват. Эта уверенность не была стопроцентной, как и всегда в подобных случаях раньше. Но вероятность ошибочного предчувствия обычно бывала на порядок меньшей, чем успешный прогноз. Не просто же так он отдал столько лет жизни Троту, чтобы до сих пор оставаться «слепоглухонемым», подобно но-вичку-первоходу какому-нибудь, не способному учуять элементарное.
Ветеран отлично знал, что сможет практически в любой точке успеть найти подходящую «нычку», чтобы переждать смертельно опасный период, в течение которого к эпицентральному колодцу Зоны будет стремиться улететь, ускакать, умчаться все живое. И он-то помимо собственной воли не отправится в самоубийственный последний полет… Но, оценив сложившуюся ситуацию, Тигр понял, что обстоятельства пока что не требовали спешки. И потому решил, что нечего лишний раз злоупотреблять благосклонностью удачи, поэтому лучше переждать Захват здесь. В укрепленном лагере под склоном Сорочьей Горки, где имелось достаточно крепких строений и даже специально оборудованные подземные убежища.
Чем глубже и надежней человек спрячется, тем меньше вероятность, что его утянет в пятый круг Трота. Никто ведь не хочет быть схваченным и засосанным в эпицентр необъяснимой анормальной силой, появляющейся с нерегулярной периодичностью. То раз в месяц, то раз в полгода, а то и через неделю после предыдущей активности просыпается чудовищный «биомагнит».
А ведь, кроме того, что в эпицентр устремляется по воздуху все живое, что не успело закрепиться или спрятаться, в эти периоды также происходит и углубление Трота. Все уровни проваливаются еще глубже, вытягивая вертикальные стены перепадов между ними. Первый уровень на дециметры, второй на метры, третий и четвертый могут и на десятки метров, а что творится с пятым, никто достоверно не знает. А ведь было время, когда общая глубина этой ступенчатой котловины измерялась единственной сотней метров. В самом начале, первые годы после Посещения. Теперь, шестьдесят с лишком лет спустя, она уже исчисляется примерно двадцатью сотнями.
Далеко не все люди способны предчувствовать буйство этой силы, и многие даже с трудом верят, что это возможно – загодя гарантированно знать. Потому вынуждены искать спасение для своих шкур уже тогда, когда Захват разражается. Хорошо хоть, в самом его начале есть минут пят-надцать-тридцать, когда еще можно успеть спрятаться, когда тянущая в центр сила еще не столь непреодолима… Но Тигр давным-давно в Троте и уже неразрывно связан с ненормальностью измененной природы. Он способен почуять за несколько часов, даже за сутки. Впрочем, не только приближение Захвата ветеран способен чуять, да и не только чуйкой его приобретенные способности ограничиваются.
Ему, как оказалось, ДАНО это.
Именно поэтому он вольный стрелок Тигр, удачливость которого стала легендой, а не какой-нибудь заурядный бродяга, зонное имя которого известно разве что паре-тройке его ближайших знакомцев.
Хотя, конечно, у широкой известности свои минусы. И порой очень «жирные»…
Что ж, к Логисту пока что можно не торопиться. Но сталкер не хотел торчать в местном кабаке, потому что был не голоден, а восседать за столиком, глазея по сторонам, нет смысла. Поразмыслив, Тигр решил сходить в армейский форпост, располагавшийся неподалеку, у моста через русло высохшей реки. Возможно, вояки не откажутся продать что-нибудь полезное. Хотя покупка «чего-нибудь» – предлог пообщаться. Главная ценность – информация. И добывать ее необходимо любыми способами и неустанно.
Покинув лагерь, устроенный в полуразрушенном поселке, Тигр зашагал по асфальтированной дороге. Это шоссе принадлежало к числу тех немногочисленных дорог Зоны, по которым можно было двигаться почти беспрепятственно, даже проехать на автомашине, потому что покрытие на них хорошо сохранилось. Во многом благодаря тому, что эти пути во все времена использовались военными, они же их и поддерживали в рабочем состоянии.
Попробуй-ка проехать на машине по бывшей дороге, которая десятилетиями не ремонтировалась! Яма на яме, колдобина на колдобине. Если кому-то вдруг взбредет в башку покататься, то о простых легковушках и думать не стоит. О «городских» джипах – тоже. Понадобится настоящий внедорожник или грузовик, что-то мощное и крепкое. Иномарки вроде «хаммера», «лендровера» или тойотовских пикапов с грехом пополам сойдут, но лучше всего, конечно, нашенские. Тот же многоцелевой «Тигр», например. Или «двухтысячный» БТР. Вон армейские раскатывают на этих зверюгах по Зоне и в ус не дуют. Круче только танк. А что? Прокатит по большинству температурных измененок и даже не вздрогнет. Некоторые другие разновидности ИФП ему тоже нипочем. Крупные мутанты, несмотря на их ярость и силу, фиг разорвут стального «монстра» на куски.
Только вот в глубину Зоны танки не суются. Слишком дорогая и тяжелая игрушка, однако. И если во второй круг несколько десятков тонн металла спустить еще не такая большая проблема, то перепад между вторым и третьим уже больше четырехсот метров отвесной скалы, да и «измененок», против которых даже танк не устоит, там слишком много возникает. Так что глубже второго круга технику обычно не загоняют.
Дальше второго круга и людям бы не загоняться – там уже совсем античеловеческая среда обитания воцарилась. Чего стоит один только Бесконечный Лес на юге третьего круга! Но когда ж это угроза для жизни останавливала людей, которые поставили себе цель…
По обе стороны от насыпи шоссе почва уходила вниз, перетекая в луга, тянувшиеся практически до моста. Слева, шагах в пятидесяти, Тигр заметил монстра из тех, что прозваны непроглядами. Эти мутанты получились из овец и баранов, в их облике еще оставалось достаточно сходства с далекими предками. Но в отличие от мутаовечьих отар, обитавших в Зоне с самого начала, непрогляды по-явились относительно недавно. Они существенно прибавили в размерах, избавились от мягкой шерсти, превратились в настоящих хищников-одиночек, оснащенных клыками и когтями. Зато в процессе изменения лишились зрения.
