— Что-то странное происходит, эсса, — заметил Валгос.
Я обернулся. Коготь задумчиво изучал собственную ладонь в кожаной перчатке — влажные капли росы быстро испарялись. Туман стремительно редел.
Хаос! Всплеск чужой пробудившейся магии болезненно-неприятно отозвался внутри, словно я залпом проглотил чашку крутого кипятка. Стала понятна причина неясной, на грани осознания тревоги, не дававшей мне покоя последний час. Ловушка, растянувшаяся на много верст окрест, мерцала, стремительно набирая силу, вызывая неприятную ассоциацию с глупым волком, что надеялся полакомиться барашком, а повстречал егеря со сворой охотничьих псов.
Гадать, почему крепость защищена чарами южных жриц, не оставалось времени: если я правильно просчитал плетение, скоро на поле будет очень-очень жарко.
— Кейнот, труби приказ к наступлению! — я вскочил на жеребца, подбил каблуками, отправляя в галоп. Когти расторопно последовали за мной.
Над сонным миром плыл тягучий зов рога.
Прятавшиеся в чахлых кустарниках и ямах, среди травы и неровностей алые вскакивали, поднимали коней, бросались в атаку. Не заметить разгорающееся свечение активированного заклинания мог только слепой или абсолютно не способный к магии человек. Нужно успеть достичь крепостного вала, где нити истончались, сходя на нет.
— Валгос, выиграй нам время.
Дракон отстал. Над полем загремел новый сигнал Кейнота, направивший часть атакующих отрядов ко второму когтю.
На стену высыпали лучники. Рядом просвистела стрела. Вторую сбил следующий бок о бок лис. Я игнорировал суетящиеся между зубцов человеческие фигурки, сосредоточив все внимание на воротах. Пальцы ткали полотно чар. Я собирался вынести препятствие с одного удара.
Степь за спиной полыхнула. Пламя с яростным ревом рвануло к небесам, устремилось вдогонку за драконами и разочарованно отшатнулось, наткнувшись на щиты прикрывшего нас Валгоса.
— Проскочили, — сообщил Кейнот, оглянувшись. — Потерь нет.
Ледяной таран сорвался с руки, ударил в центр ворот. Дерево жалобно скрипнуло, но не поддалось. Еще раз, еще…
Створки, не выдержав, разлетелись в щепу. Я недовольно поморщился от отката, неизбежного при использовании за раз больших объемов энергии, потер онемевшими кончиками пальцев о кожу седла. На проклятый терконский дуб ушла половина резерва. Зато теперь путь свободен.
Я придержал коня, пропуская нагнавшие нас с Кейнотом пятерки, позволяя им первыми вступить в бой.
Шквал заклятий обрушился на сомкнутые прямоугольные щиты, разрушая линию обороны. Драконья конница ринулась в прореху, врываясь во двор, ломая сопротивление, превращая секунду назад единый людской строй в разрозненные группки.
Я наблюдал за кипящей в нескольких шагах схваткой, не спеша вмешиваться: алым помощь не требовалась, а со стороны общая картина битвы виделась яснее, полнее. Вышколенный конь слегка приплясывал. Шершавая рукоять кописа приятно грела ладонь. Магическая сфера надежно прикрывала от поредевших стрел.
Еще чуть-чуть, и мы возьмем внутренние ворота.
— Эсса, посмотрите налево, — напряженный шепот когтя мне категорически не понравился.
Из низины у реки, выплывая из клубов отпрянувшего к воде тумана, к нам мчалось, расходясь веером, неизвестное войско. Подкрепление? Кагерос в очередной раз переиграл план?
Спустя мгновение я осознал свою ошибку.
Я чувствовал родную кровь, дыхание магии ледяного дракона. Видел развевающиеся серо-голубые стяги. Знамя в самом центре — белое солнце, синий фон, черная тень летящего змея — означало присутствие Повелителя Севера. Аратай?
— Это Альтэсса! — в голосе Кейнота смешались удивление и радость.
Я был немало озадачен. Отец, откуда ты здесь? По просьбе Кагероса? Ты все-таки понял? Решился нас поддержать?
Драконы оборачивались, приветствовали неожиданную подмогу, возгласами ликования встречали Повелителя.
Край «веера» коснулся дальних отрядов, прикрывавших нас от магической ловушки…
Хаос! Что происходит?!
Наступающие войска Альтэссы легко и непринуждённо смяли не думавший о сопротивлении авангард. Снесли, разбили, растоптали в пыль. Помчались дальше, окружая, смыкая полукольцо, безжалостно вырезая мою армию с тыла.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
Почему?!
Я забыл о свистящих рядом стрелах. Оглох. Кейнот что-то растерянно спрашивал, требовал — я видел, как шевелились губы когтя, но не слышал ни слова. Крики ярости и звон стали за спиной у ворот превратились в неясный гомон.
Реальность утратила всякий смысл.
Драконы убивали драконов.
Я отказывался верить.
Синее знамя Альтэссы неумолимо приближалось. Копыта мускулистого белого жеребца выбивали фонтанчики пыли. Всадник в тяжелом светлом доспехе наклонился вперед, привстав в стременах. Завораживающе колыхались перья плюмажа. Тяжелый пыльный плащ стекал по крупу коня, хлопал у бедра. На конце копья серебрился иней — внешнее проявление свивающихся потоков мощнейшей магии, готовых обрушиться на любого, кто дерзнет встать на пути Повелителя Севера.
Дыхание перехватило. Повод выскользнул из пальцев. Не помышляя о сопротивлении, я беспомощно смотрел, как, приняв облик родного отца, на меня мчалась сама смерть.
Гигантский невидимый плуг вспорол поле перед наступающими, словно великан-пахарь провел борону, смешав в единую кучу землю, траву и попавших под заклятье алых. Степь заволокло пылью, разделив скучковавшиеся вокруг огрызки моих отрядов и войско Альтэссы.
Откуда-то появился Кагерос, мрачный, растрепанный, на взмыленной рыжей кобыле. Коротко, хлестко приказал.
— За мной! Быстро!
Повелитель Запада направил лошадь прочь от злополучной крепости.
Я подчинился, механически, не думая. Склонился перед чужой сильной волей, четким приказом в зыбком, опрокинувшемся с ног на голову мире. А за мной последовали уцелевшие воины северного клана.
***
— Я возвращаюсь в Иньтэон! Немедленно!
Я до сих пор пребывал в состоянии шока от немыслимости случившегося. Воины северного клана сражались против воинов северного клана! Драконы убивали драконов!
Это не было ошибкой. Альтэсса Севера прекрасно видел мое знамя и… атаковал, защищая людей! Хаос! Что это значит?!
Раздраженный Кагерос схватил меня за плечо, без церемоний швырнул обратно в кресло. Преградил путь.
— Не глупи!
Я поднялся, готовый, если придется, с боем прорываться мимо Повелителя Запада. Меня ждал хрустальный город! Я должен немедленно встретиться с отцом!
На шее повисла Вьюна. Грубо оттолкнув ее, я причинил бы боль девушке. Пришлось остановиться, осторожно разжать вцепившиеся в одежду хрупкие пальцы.
— Прочти, — Повелитель Запада небрежно перекинул мне валяющийся на низком столике свиток.
Я развернул, мельком пробежался по буквам. Снова, медленнее, не сразу осознавая написанное. Не веря.
«Кресник, двадцать первое, 9941 год от Исхода».
Вчера? Когда? Сразу, как я покинул дворец?
«Именем Первого!
Приказываю лишить сбежавшего из-под ареста эссу Риккарда тиа Исланд, обвиняемого в убийстве хранителей памяти и клятвопреступлении против Завета и клана, всех полномочий и привилегий, схватить и вернуть в Северный Предел к подножию Престола живым или мертвым.
Альтэсса Аратай тиа Исланд».
Живым или мертвым? Мертвым…
Это конец. Бессмысленно объяснять, что-то доказывать.
Подчиняясь мягкому, но настойчивому давлению Вьюны, я вернулся в кресло. Бумага, выпав из бессильно разжавшихся пальцев, свернулась в трубочку и укатилась в угол.
— То же самое, но написано на лангвэ, — Кагерос весомо подкинул в ладони второй свиток. — Если ты вернешься, тебя казнят. После основательного допроса, разумеется.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
— Боишься, раскрою твои планы? — я запрокинул голову на спинку, устало закрыл глаза, ощущая внутри полное опустошение. Альтэсса отдал приказ убить меня. Отец…
— Это было бы крайне нежелательно, — отозвался Кагерос. — Но я-то справлюсь, а ты…
— Пусть, — безжизненно перебил я. — Если такова воля Повелителя, мой долг — принять ее и умереть с честью.
