- Если что-то не понадобится, мы тебе вернем, — пообещал я.
Колдунья повеселела.
- А еще вот о чем бы я вас попросила, — сказала она. — Когда доберетесь до драконова логова и победите дракона, свистните вот в этот свисток, — и она протянула мне алмазный свисточек на золотой цепочке, — мне хотелось бы самолично покопаться в его сокровищницах...
Сэр Жеральд, до того спокойно листавший журналы, поднял голову и насторожился. Даже хотел предупредительным жестом «стоп» поднять руку — я видел, как она у него дрогнула.
- ...волшебных вещей, — продолжила колдунья.
Сэр Жеральд успокоился и вновь уткнулся в проспект, на этот раз — боевых коней.
— Договорились, — я принял свисток и повесил его на шею. Колдунья повеселела еще больше.
— Вот это — для пустыни, — и она достала три маленькие верблюжьи фигурки.
Я усмехнулся:
— Корабль пустыни... А лошади наши на чем поедут? Они же боятся верблюдов...
— Не боятся, а не выносят запаха, — поправила колдунья и добавила, явно намекая на что-то: — а лошадей вы к тому времени уже съедите.
Я приободрился, вопреки своему же ожиданию: путешествие предстояло сверхдлинным. Печальный финал оттягивался. Я даже не обратил особого внимания на необходимость съедания коней: не тронула меня как-то эта мысль, я посчитал ее само собой разумеющейся и не стал уточнять обстоятельства и оспаривать неизбежность — надо, так надо.
Колдунья между тем вытащила фигурки трех лягушат.
— Для болот? — тревожно догадался я. Она кивнула.
— И верблюдов к тому времени мы уже... того? Она снова кивнула:
- Да вы не огорчайтесь: они очень вкусные. Кстати, знаете, как верблюдов арабы готовят на свадьбу?
Я покачал головой и уже хотел отнести упоминание о свадьбе к разряду провокационных, а заодно и отказаться от верблюдов, но сдержался: дают — бери, бьют — беги.
Старуха между тем смаковала:
— В брюхо верблюда — выпотрошенного, разумеется, — вкладывают барана, брюхо барана набивают гусями, а уже гусей фаршируют яблоками, и все это жарят на вертеле. Очень вкусно получается.
Я кивнул — мол, примем к сведению. У Юниса на свадьбе и приготовим Что у нас, альтернатив нет? А вот следующий вопрос надо было выяснить более детально:
— А нас не укачает при бешеной скачке на лягушках?
— Это специальные лягушки, с гидростабилизатором в трех плоскостях, — важно пояснила колдунья.
Я кивнул еще раз.
— А лягушек нам потом тоже съесть придется? Гидростабилизатором не подавимся?
— Ну-у, французы же едят — и ничего. И весь цивилизованный мир питается устрицами. А стабилизаторы встроенные, органические — умнете за милую душу!
— А что-нибудь менее съедобное, но более эффективное есть? — спросил я, пряча верблюдов и лягушек. Мало ли что придется встретить. А насчет съедания — посмотрим.
Старуха покопалась в шкатулке. Значит, не все выгребла подчистую.
— Вот! — и она достала раздвижную пожарную лестницу. — Лестница-чудесница! — провозгласила она. — Пожарные с ее помощью чудеса делают.
— Тогда лучше сразу эскалатор, — пробурчал я.
— Эскалатор пригодился бы вам только для подъема на гору... ну и для спуска с нее, — возразила старуха, — а лестницу вы можете использовать, например, над морем: бесконечно раздвигаясь, она донесет вас до любого берега, как бы далеко тот ни оказался.
— Хорошо, я все это беру, — произнес я, вставая.
— Только одно условие, — остановила меня колдунья.
— Какое?
— В моем лесу бензопилой не пользоваться. А то будут тут шастать всякие... по просеке.
— Хорошо. А лес твой скоро кончится?
— А я вам покажу короткую тропинку.
Мы вышли из избушки. Кони приветствовали нас радостным ржанием. Овса в колоде не было, а бока у них ощутимо раздулись. Захотят ли они тащить еще и нас? Впрочем, по лесу мы быстро не поедем, так что успеют растрясти.
Следуя указанному колдуньей направлению, мы продирались по обуженной тропинке, почесывая бока коней о торчащие ветки. Пока им это нравилось. Потом моя лошадь — я ехал первым — вдруг шарахнулась в сторону, а мне в спину уперлось копье сэра Жеральда: он ехал с ним наперевес. Ощущение было не из приятных, невзирая на кольчугу.
Из кустов снова высунулась морда доброго медведя. Нет, я бы не узнал его, но он тихо сказал:
- Это я, не узнаете?
- Почему же нет, узнал, — сначала соврал я. а потом вспомнил. — Ты специально ждал нас?
- Я хотел спросить...
Я развел руками:
— Извини, друг, пока не получается. Эта колдунья тебя не заколдовывала, поэтому расколдовать не может. Но я буду пытать всех встречных колдунов — обещаю тебе! — и найду того, кто это сделал. Слово рыцаря!
— Спасибо, — тихо произнес добрый медведь. — Удачи вам!
Мы проехали мимо него. Я оглянулся. Он все стоял, глядя нам вслед и махая лапой.
ПОД ДОЖДЕМ
Из леса мы выехали довольно быстро и оказались на небольшой опушке, за которой протекала река.
Еще когда мы преодолевали последние метры зарослей и сквозь ветки блеснула водная гладь, у меня екнуло сердце.
«Ну, начинается! — подумал я. — Бросил дракон ленточку — появилась река».
Но нам, скорее всего, встретилась обычная река, естественная — либо ленточка у дракона оказалась очень узкой, потому что на непреодолимую преграду река не тянула.
Мы перешли ее вброд, и лишь в одном месте копыта лошадей на мгновение оторвались от дна и они немного проплыли.
Выбравшись на берег, мы обнаружили, что след исчез... Капли драконовой крови, мозолившие нам глаза два дня и к которым мы уже привыкли как к необходимому атрибуту окрестного пейзажа, теперь исчезли, испарились.
Собственно говоря, чего-то подобного я и боялся; но пока ехали по лесу, все надеялся, что след незримо сопровождает нас по листьям над головами. И когда выехали на опушку и его не заметили — молча переглянулись, не говоря друг другу ни слова, отгоняя коварную мысль, продолжали тешить себя надеждой, что он как-нибудь да проявится на том берегу...
И вот все надежды пропали, развеялись, словно их и не было. Мы оказались в положении собаки, решившей поиграть со своим хвостом и уже закружившейся на месте, и вдруг обнаружившей, что хвоста-то у нее и нет...
— Та-ак, — произнес сэр Жеральд, почесывая затылок и оглядываясь, - и куда же нам теперь идти?
— Туда, — сказал Юнис, указывая направо.
— А почему не туда? — сэр Жеральд указал налево и выжидательно посмотрел на меня.
Я молчал. Оба направления казались равнозначными. Над лесом дракон мог заложить любой вираж и равно уйти как направо, так и налево. Прямо хоть возвращайся к колдунье и проси какой-нибудь драконоискатель, драконокомпас или драконоиндикатор.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
