– Рад познакомиться с вами, мэтр, я граф Айрон Принмут, – весомо сказал он, жестом руки указывая на парочку стоящих у его стола стульев. Изящных, должен признать, и даже покрытых тканью в районе сиденья, но до хозяйского кресла явно не дотягивающих. Пытается дать понять, кто здесь главный? Ну-ну, успехов ему в этом нелегком деле. – Увы, порадовать посланца короля ничем не могу. Не буду ходить вокруг да около и сразу скажу правду. Денег, чтобы заплатить налоги, сейчас нет. Зима оказалась слишком суровой, бандиты и чудовища заполонили мою землю, потоки беженцев, которых почти нечем кормить, наводнили город и теперь каждая медяшка на счету. Во исполнение древнего указа «О бедах, постигнувших отчизну» было объявлено военное положение, приостанавливающее все возможные выплаты, кроме военных репараций, на срок своего действия.
– Поподробнее, пожалуйста, все озвученные причины для сбора ополчения я уже слышал раньше и даже столкнулся с частью обрушившихся на вас напастей лично, – вежливо попросил его я, игнорируя предложенное место и прислоняясь к шкафу. Больший комфорт позе придало несколько щупалец, буквально подвесивших своего обладателя на переносном гамаке. Заодно послужит лишним средством давления на психику, не верю, что слухи про меня вообще не доходили в эту медвежью дыру, коей и является провинция, ценная для королевства лишь своими мастерскими по изготовлению луков. – И, кстати, забудьте про все эти юридические тонкости, говорите нормально. Если положение серьезное, то корона поймет вашу задержку с выплатами и, разумеется, согласится отложить их на время.
Тем более, если выбор будет стоять между «зажилят деньги за один год, но останутся в рамках закона и подчинения столице» и «пошлют его высочество Дэриела Второго лесом, открыто объявив мятеж». А уж подхватить раздутое однажды пламя восстания в государстве будет кому. И потом, если упрусь рогом, есть большая вероятность, что прямо тут же и закопают. А с отказом в столицу еще вернуться надо, и потом, он вовсе не означает моего снятия с хлебной должности! Ну, максимум, потерю некоторой части авторитета. Неприятно, но не смертельно.
– Думаю, поскольку большинство произошедших бед имеют под собой магическую природу, тут куда лучше справится мэтресса Вилия, – кивнул спокойно севшей на стул волшебнице граф. Кстати, выглядела женщина не очень хорошо. Осунулась и побледнела, видимо, сказывались итоги нашей драки и экстремально быстрого излечения. К тому же она почти неотрывно держалась за голову, словно ее терзала жестокая мигрень. Если подумать, то удар закованным в железо кулаком вполне мог вызвать сотрясение мозга. Ну и пусть, во-первых, сама виновата, а во-вторых, хоть не мне одному от последствий маяться. Ставший в последнее время уже едва ли не привычным голод доставлял некий дискомфорт, намекая, что пора съесть что-то, чтобы потом не жрать живьем кого-то, а в зоне досягаемости, как назло, не было ни крошки! Ну не кожаные же корешки книг, десяток которых виднелся в шкафах, глодать!
– Запечатанный источник разворошили, – коротко ответила женщина, не отрывая пальцев, непонятно когда успевших покрыться изморозью, от висков. – И аномалия перешла в режим мерцания. Вот оттуда и появились монстры.
Секунд на тридцать установилась зловещая тишина. Я ждал продолжения, волшебница, очевидно, выдавать его была не намерена. Хозяин замка, переделанного из оборонительного сооружения во дворец, тоже выжидал.
– Из одной-единственной аномалии? – Пришлось, наконец, нарушить тишину мне. – Леди, я, конечно, не имею собственной школы волшебства, но прекрасно знаю, что засунуть туда по собственной воле животное почти невозможно, ибо они их инстинктивно чуют, а уж выживают из тех, кто все же попал в буйство дикой магии, лишь доли процента. Ладно, допускаю возникновение особо крупного и сильного феномена, хотя пока не имею ни малейших доказательств существования оного, но откуда тогда взялись разбойники? Монстры, заселившие леса, их привлекать никак не должны, скорее уж наоборот. Это же не драконы, сидящие на грудах золота! У мутантов если чего и найдется, так только кошельки уже съеденных людей и те где-нибудь в кишках!
– Простите, мне дурно, – устранилась от беседы волшебница и для надежности окуталась чем-то вроде облачка из сконцентрировавшейся вокруг нее метели. – Ваш яд слишком силен, он разрушает связи ауры и не вымораживается. Прошу, дайте лекарство. Я… Я… Я не справляюсь!
В голосе ведьмы, которой последние слова дались с ощутимым трудом, прозвучала если и не паника, то явственный ее зародыш. Вот только про какую отраву, черт возьми, она говорила?!
– Что с вами, Вилия? – вскочил со своего места граф, с которого мигом слетело все спокойствие и невозмутимость. – Эй, стража! Лекаря! Мэтр, прошу, уберите свои чары! Клянусь, инцидент на воротах был случайностью, да и потом ее смерть все равно ничего не изменит! Если я отдам деньги королю сейчас, то на следующий год ему будет их просто неоткуда брать, ведь провинция может попросту обезлюдеть!
В кабинете немедленно оказалось несколько стражников, во главе все с тем же типом в белоснежном свитере, как бы невзначай вставших так, чтобы загородить аристократа, и один маг, бросившийся на помощь коллеге. Но почти сразу же отступивший.
– Не знаю, что это такое, – нервно бросил он, сверля меня наполненным настоящей ненавистью взглядом, – но целительные чары тут не помогут. Страдает не столько физическое тело, сколько энергетическое, причем зараза, от которой ощутимо веет темной магией, растет на пораженных ею участках, будто живая. Возможно, могли бы помочь жрецы, но сил, заключенных в замковой часовне, просто не хватит, а до ближайшего из храмов города, боюсь, уже не донесем.
– Мэтр? – сказал вопросительно граф Айрон с интонациями схлопывающегося железного капкана. Можно было не сомневаться, пожилая ведьма очень ему нужна. И если она откинет копыта, то единственного кандидата на роль ее убийцы постараются тут же и закопать, невзирая на каменный пол и второй этаж.
– То, чем хотели отравить принца, так и не было выведено из организма до конца, – пришел мыслеобраз от живого артефакта в ответ на заданный ему вопрос о причине начавшейся паники. – Остатки были сконцентрированы для изучения и создания лучших мер борьбы в той части, которую она оторвала во время боя. И, видимо, немного этого чрезвычайно активного магического вещества, усиливающегося за счет жизненных сил жертвы, попало внутрь женщины. Излечение возможно и не очень затратно, тактика противодействия уже известна.
– Приступай, – мысленно велел ему я, сам подойдя к окутавшейся чарами, видимо не способными ей помочь, магичке. – Леди, ну что ж вы сразу-то не сказали, что один из моих ударов достиг цели, как в себя пришли? Теперь вылечить вас будет куда как сложнее. Отмените свои чары и зажмурьтесь, что ли. Процедура предстоит малоприятная и в чем-то даже отвратительная. Да, кстати, это ко всем относится, у кого желудок слабый, лучше выйдите.
– Я не почувствовала, чтобы сквозь защиту хоть что-то прошло, – пролязгала зубами трясущаяся вряд ли от холода ведьма, убирая локальный филиал пурги вокруг себя. – А потом долго не понимала, что происходит, ошибочно решив, будто всего лишь сильно ушибла голову. Дура! Ведь видела же, что вы демонстративно пользуетесь лишь самым примитивным колдовством, и даже не задала себе вопроса, как такой неумеха мог убить Директора!
Просочившийся сквозь кожу симбионт-паразит, то ли весь, а то ли только большей частью, уронил на пол латную перчатку и высунулся наружу, свободно пройдя через кольца кольчуги и одежду. Подошедший к нам граф заметно скривился. Ну, могу его понять. Даже сейчас легко сливающееся с плотью творение черной магии вызывает во мне, его носителе, заметную брезгливость. Больше всего оно напоминало студенистую розовую полупрозрачную медузу, выброшенную на берег, приспособившуюся там жить и обзаведшуюся слишком толстыми асимметричными щупальцами, один вид которых наводил на мысли о кишках. Впрочем, ими они, кажется, и являлись еще в ту пору, когда были частью нормального человеческого тела волшебницы, отдавшей свою жизнь ради сотворения жуткого артефакта.
– Вдохнуть, не дышать, – успел скомандовать я ведьме, сам не знаю зачем, когда это непонятное образование обволокло ее голову и, разжав зубы, засунуло себя куда-то в пищевод ведьмы и даже далее. Того, что она задохнется, можно было не бояться, однажды я без сознания пролежал на дне ручья несколько часов и не утонул. Странное творение моей случайной знакомой ученицы чернокнижницы могло при желании отфильтровать кислород даже из воды, а уж если вокруг находился воздух, то у него и подавно не могло возникнуть ни малейших сложностей с поддержанием жизни пациента. Если, конечно, продукт экспериментов на ниве темной магии, время от времени демонстрирующий некие признаки своеволия, не задумает его сожрать. И если для своего владельца лечебные процедуры живой артефакт проводил безболезненно и практически неощутимо, то вот на других частенько халтурил, не желая тратить ресурсы, над которыми трясся сильнее, чем ростовщик над долговыми расписками.
