Подозрения о том, что ему давали взятки, переросли в уверенность. Впрочем, о чем это я? Граф был в своем праве принимать подарки и кого только хочет на своей земле, которой является полноправным хозяином, пусть и вынужденным оглядываться на короля и текущее законодательство.
– Я не знаю, кто полез в источник и зачем, – вздохнула полуседая волшебница. – У моей ученицы всегда было не очень с ритуальной магией, в отличие от целительства, поэтому вряд ли это она. Но в подобных отрядах всегда пытаются сколотить себе начальный капитал достаточно амбициозные чародеи, и кто-то из них рискнул попробовать замкнуть источник на себя, даже не поставив в известность о своем поступке товарищей. Он проиграл, не только угробившись, но и перекорежил поставленные древними печати. Аномалия впала в режим мерцания и принялась метаться вдоль образовывающих ее энергетических линий, творя хаос и разрушения.
– Вот откуда взялись мутанты, – понял я. – Да еще в таком количестве.
– Угу, – кивнула ведьма. – Даже сейчас, когда радиус проявления буйства дикой магии уменьшился наполовину, он составляет несколько тысяч шагов. Сейчас она может быть видна со стен города, а через единый миг оказаться уже на окраине провинции. Понятное дело, уберечься от попадания в нее почти невозможно. Птицы, звери, рыбы, насекомые и даже травы… Люди уже не знают, откуда ждать новой беды и какая именно тварь постарается их сожрать в следующий момент. По счастью, большинство мутантов из-за крайней нестабильности аномалии, их породившей, получаются также недолговечными, но если разъевшийся до размеров медведя заяц, потряхивая свежеотрощенными ядовитыми рогами, сожрет полдеревни, а потом совьет гнездо и уляжется переваривать добычу, мирно околев во сне, пострадавшим от того легче не станет.
– Беженцы со всей провинции стекаются в город, ибо только здесь мы можем сконцентрировать достаточно сил, чтобы дать им надежную защиту, – вздохнул граф. – И все равно мы живем как в осажденной крепости, поскольку никогда не знаешь, не вылезет ли какая-нибудь тварь из-под земли или не спикирует ли с ясного неба. Два дня назад, к примеру, нечто слишком мелкое для дракона, но слишком крупное для простой ящерицы взобралось по стене, будто муха, и сожрало трех караульных раньше, чем в него всадили стрелу из баллисты. Да, пик активности появления чудовищ уже, кажется, прошел, но и тех, что уже народились и выжили, вполне достаточно, чтобы сделать округу очень и очень опасным местом. Люди боятся и не желают покидать городских стен, а мне приходится их кормить, ведь это, в конце концов, мои люди! Цены на продовольствие, подвоз которого почти невозможен, взлетели до небес. Поймите, я просто не могу заплатить налоги сейчас! А еще эти проклятые разбойники!
– Прискорбно, – вздохнул я, борясь с искушением вылизать тарелку, на которой уже даже крошек не осталось. – Граф, лично я вам верю, тем более видел доказательства своими глазами, но не могу гарантировать, что его величество Дэриел Второй разделит эту позицию. Кстати, а откуда грабители-то в лесах, полных чудовищ, объявились?
– Начало им положил пострадавший отряд наемников, – ответила вместо нахмурившегося аристократа волшебница. – Аномалия прошлась не по всем солдатам удачи. Только по трети, среди которой, увы, оказались моя ученица, ее муж и большинство старших их банды. Оставшиеся в большинстве своем кинулись бежать, куда глаза глядят, и вещей, кроме тех, которые имелись у них при себе, понятное дело, не прихватили. А ведь в Каменном Городе было золото. Много тяжелого золота, которое не очень-то потаскаешь в повседневной жизни, особенно если думаешь, что бояться нечего. Да еще и ночью, ведь трагедия разыгралась перед рассветом.
– О какой примерно сумме идет речь? – уточнил я, против воли заинтересовавшись. Как говорится, счастье не в деньгах, а в их количестве. Мне бы не помешало заиметь собственную маленькую горочку презренного желтого металла, а главное, придворный маг – это не та фигура, у которого ее сильные мира сего могут безбоязненно отнять методом прямого изъятия или там семидесятипятипроцентными налогами. Да и потом, какой же это могущественный злобный колдун и без собственных сокровищ? Чем случайных героев, забредших в башню, подкармливать? Впрочем, у меня и башни-то нет, только одно крыло во дворце, еще не отремонтированное до конца.
– Точно не знаю, – покачал головой граф. – Но на обрушенных шахтах, где мир заключили после очень напряженного периода борьбы, больше полугода не вывозили добычу. И есть сведения, что большая ее часть, ну, в крайнем случае треть, оказалась именно у нас. Бросить такие средства наемники, в большинстве своем, просто не смогли и остались здесь, дожидаться, пока растревоженная аномалия успокоится, добывая себе пропитание с помощью клинка, так как деньги у них если и были при себе, то быстро кончились. А еще эти заразы, перессорившиеся между собой, распустили слухи о ставшем недоступным богатстве, изрядно его преувеличив с тем, чтобы привлечь сюда тех, кто пробьется через заполнивших Каменный Город мутантов и буйство дикой магии, проложив им своими телами дорогу. Они созвали в мои леса, должно быть, большую часть темных личностей со всей страны! Воры и бандиты дохнут целыми сотнями, но все равно надеются ухватить удачу за хвост и добраться до золота!
– Большое количество смертей и выплески магических энергий также вызвали проблемы с нежитью, – добавила, потупившись, волшебница, как оказалось, косвенно причастная к создавшейся ситуации, унесшей уже сотни человеческих жизней. Если не тысячи. – Мне и моим ученицам удается удерживать городской погост от разупокаивания… по большей части, но вот за стенами можно с легкостью повстречаться с упырем, призраком и даже слабенькими умертвиями. А то и вовсе с никак не классифицируемой некротварью, которую перекорежило буйством дикой магии то ли еще при жизни, то ли уже после смерти.
– В общем, положение неважное и своими силами его не исправить, – подвел итог я, старательно отгоняя от себя видение груды золота. Нет уж, добывать его не буду. Слишком опасно!
– Мы надеемся на вашу помощь, мэтр, – проникновенно заглянул мне в глаза граф. – Поверьте, как только проблемы будут решены, я с радостью отправлю налоги в столицу. И даже сам вместе с ними поеду, чтобы немедленно принести присягу новому королю.
– М-м, ну, тут есть одна проблема. – Могущественный маг из меня липовый. Но ведь о таком не скажешь! – Я специалист не очень широкого профиля. Проще говоря, боевик. Хорошо умею только разрушать, а все остальное уже постольку поскольку. Утихомирить перекореженный магический источник, увы, при всем желании не смогу.
– Да демоны с ним, – махнула рукой ведьма. – Помогите нам уничтожить тварей и вывести бандитов, чтобы снова сделать землю безопасной. Еще дней двадцать, ну пусть сорок, и аномалия, уже появляющаяся лишь в ближайших окрестностях Каменного Города, накрепко привяжется к родной пещере, где лет по сто никого не бывает!
Ага, и откроется свободный доступ к золоту. А на оное, надо думать, местная власть в лице находящихся со мной в одной комнате родственников уже имеет планы. Да и вообще, нашли, понимаешь, крайнего, самолично леса от мутантов чистить! Пусть профессионалов нанимают! Каких-нибудь. А придворный маг их усилиям одобрительно порукоплещет из безопасного места.
– Нет, думаю, тут все будет совсем не так просто, – задумчиво покачал головой я с самым многозначительным видом. – Мне приходилось сталкиваться с наследием древних магов, и всегда ситуация оказывалась куда запутанней, сложнее и опаснее, чем казалась на первый взгляд.
Ну, если учитывать, что пока подобное случалось лишь однажды, когда заполучил себе магического паразита-симбионта, то даже не соврал.
– Да, предки были большими любителями разных подлых приемчиков, знания по которым сейчас утеряны, – была вынуждена признать ведьма. – И что? Все равно ведь более квалифицированного специалиста по ним, чем вы, у нас в стране не найти. Директор-то уже мертв, а других волшебников, подходящих по силе и, следовательно, опыту, и близко нет, что мне сегодня довелось почувствовать на собственной шкуре.
– Почему? – делано удивился я. – А как же глава королевской охраны Мальграм Исчезающий, магистр истории древней магии?
– Совсем о нем забыла, – потерла якобы в смущении лоб женщина. – Не привыкла еще, что единственный на весь мир мастер хождения сквозь стены живет в том же государстве. Но ведь он все равно в столице и телепортироваться не умеет. Или все-таки он и этим почти исчезнувшим знанием овладел?
– Насколько мне известно, подобных талантов за ним действительно не числится, – улыбнулся я, понимая, что репутация мага-мошенника держится на достаточно высоком уровне и, как следствие, избавляет нас всех от ряда проблем. – Но где-то в окрестностях вашего города, а может быть, и в нем самом живет его коллега, также много времени потративший на изучение тайн древних.
