– Тиамат нельзя убить. А вот ПОБИТЬ можно! У Мардука же получилось…
Но тут в раздевалку заглянул какой-то тощий демон и пропищал, что пора на арену. И я поплелась вперед на ватных ногах, не без помощи Акисы, которая подталкивала меня в спину.
Арена представляла собой неправильный круг, в центре квадрат из резиновых канатов, черный песок под ногами, высокое ограждение из все тех же шоготов и шумно галдящая публика разномастных демонов, демонят и демоних. Надеюсь, хоть среднего рода у них нет…
Прямо напротив нас в клетке, подвешенной на этот раз на ветке огромного арбузного дерева, сидел мой жених. Увидев меня, он ободряюще улыбнулся и поднял вверх большой палец. А я обалдело смотрела на пронзительно улюлюкавшее и махавшее ветками дерево, у него на кроне было явственно обозначено лицо, вернее сказать, злорадная красно-зеленая харя. Она же копировалась на каждом его арбузе, и корчилась, ухмылялась и скалилась в унисон главному. Похоже, дерево притопало сюда из местного ботанического сада на представление на собственных корнях. Даже дерево-монстр не желало пропускать, как нас с Акисой будут «разделывать орехом». Очередной тычок в спину, теперь уже от Аумакуи, вывел меня из прострации. Мама-а-а…
Дико взвизгнув, я кинулась обратно в раздевалку! Но меня перехватил демон-тренер, а Миша ободряюще крикнул:
– Не бойся, любимая! Я с тобой! – и радостно помахал рукой.
Легко ему говорить, он там отдыхает практически как в VIP-ложе, в своей утыканной кольями клетке, а мне идти на смерть. Кому легче?
– А где мой бесценный Яман-баба? – вскричала Акиса, переведя взгляд с Миши на толпу демонов, жаждущих нашей крови. Кажется, я знаю, что у них, у демонов, будет сегодня на ужин, две девушки, когда-то прекрасные телом и душой, а после бокса – готовые отбивные…
– Может, его тележка в пробке застряла? – предположила я, попытавшись придать голосу слабую уверенность.
– Не бойтесь, его неожиданно вызвали на допрос в пыточную! – крикнул Миша. – Он передавал вам привет. Обеим!
Акису это не успокоило, но отвлекло явление нашей соперницы. Поверьте, это было нечто из серии «о ужас!».
– Даже святому Августину, да будет над ним милость Аллаха во веки веков, хоть он и не мусульманский святой, шайтан в таком пакостном обличье не являлся, – тихо ужаснулась Акиса, увидев Тиамат.
Древнешумерская богиня действительно выглядела как смертный грех! Первое впечатление, что это была состарившаяся курица-переросток или мутировавший до безобразия страус? Гибрид пьяницы и толстого пеликана? Бешеный шимпанзе, скрещенный с самым глупым бакланом? Можно было бы долго строить разные предположения, но суть от этого не менялась – Тиамат была жутким страшилищем… Простите за злые высказывания.
Вспомнилось, как в одном футуристически-фантастическом фильме в раненого пилота космического корабля вселился древний бог с телом Аполлона, головой орла и парой мощных крыльев, тоже очень эротично гармонировавших с его сильной спиной. Кажется, это был Гор, он все время ходил обнаженным и заваливал приглянувшихся девиц, используя тело больного пилота. Я просмотр выдержала два часа, действие особо не продвинулось, чтобы узнать развязку, не хватило бы терпения и у терпеливого Иова, хотя, конечно, библейские праведники такое бы и смотреть не стали. Так вот она была чем-то из той же оперы, вроде этого бога-птицы, только в женском обличье, правда, ее формы были далеки от форм Афродиты, хотя ее принадлежность к прекрасному полу смутно угадывалась, но ИСКЛЮЧИТЕЛЬНО по женскому роду ее имени.
Я старалась крепиться и внушить себе, что наша соперница не настолько сильна и опасна, но…
– Воистину, о отважнейшая сестра моя, против этого уродства во плоти у тебя нет ни малейшего шанса!
Добрые слова Акисы были чистой правдой и мешали уйти в пленительный самообман.
Вразнобой загремели трубы, и Лавкрафт – правитель Черного Ирема – уселся в представительскую ложу в первом ряду, оживленно потирая ладони.
– Мой старый друг Роберт Говард любил боксировать, а я, наверное, лет сто не видел нормального поединка, ну-ка поностальгируем, – в радостном возбуждении подпрыгнул сочинитель, и, вовремя сделав сочувствующий взгляд, добавил: – И поверьте, мне правда очень-очень вас жаль…
– Жаль, что Боливар не выдержит двоих, – презрительно передразнила я.
– Не осуждайте меня, вы не знаете, что такое двадцать лет провести в одном доме с двумя престарелыми тетками, – сказал он, обиженно отворачиваясь. – Такое калечит душу не на одну жизнь.
– О, простите, мы не знали о вашем несчастье, – язвительно усмехнулась я. – Можно подумать, ваша биография – тайна за семью печатями! А теток боятся лишь инфантильные подкаблучники…
Лавкрафт оскорбленно выпрямился, что-то хотел мне сказать, потом передумал и сел на место, надутый, как резиновый кролик.
– Кингу, ты знаешь правила этой игры? – наконец обратился он к кому-то из толпы. Вперед выступил и поклонился лысый демон-кенгуру с рядком каких-то дощечек под мышкой и, если судить по тому, что пришел он с Тиамат, то явно был из ее лагеря.
– Конечно, босс, – бодро откликнулся малый. Вид у него был забавный, он выглядел в точности как эмбрион кенгуру.
– Будешь рефери.
Кингу кивнул и, подскочив, запрыгнул на арену. И сразу стал деловито проверять ее готовность – наскакивал лапами на бортики из резиновых прутьев, покрытые противной слизью (правда, я уже догадывалась, из кого они вытянуты), утаптывал пол длинными лапами. Новоявленный рефери делал все так потешно, что я бы даже улыбнулась, глядя на этого Кингу, если бы сидела среди зрителей с пакетом орешков в руках, а не тряслась от страха в углу арены…
Глава двенадцатая
БОКСИРУЮЩАЯ
– Ты, наверное, ошибся, о справедливейший, – полезла возмущаться Акиса, обращаясь к Лавкрафту. – Твой избранник служит Тиамат и не будет судить честно.
– Все в порядке, леди, неужели вы сомневаетесь в справедливой беспристрастности нашего правителя?! – вместо Лавкрафта ответил подскочивший Кингу и высокомерно воззрился на нас, уперев лапки в высокую пушистую талию. Просто милашка, не удержавшись, в очередной раз растроганно отметила я про себя.
– Что это ты на него так смотришь? – ревниво толкнул меня Аумакуа. – По легенде из его крови были созданы люди, с тех пор он их ненавидит и, если ему попадается представитель вашего вида, тут же набрасывается на него, разгрызает горло и выпивает всю кровь до капли. Уверяет, что берет свое…
– А я думала, он травкой питается, – прошептала я в ужасе.
– При всех – да! На людей он нападает, только когда думает, что никто не видит, – добавил Аумакуа, понизив голос, потому что Кингу, покончив с техосмотром ринга, снова шел в наш угол.
– Биться будете по очереди, сначала ты, потом ты, – приказным тоном распорядился он, указуя лапой сначала на меня, а потом на Акису. Похоже, ею здесь дорожат больше.
– А когда потом, во втором раунде? – уточнила я, со страхом поглядывая на разминающуюся в противоположном углу соперницу. Ринг здесь был с дынное поле, то есть ненамного больше обычного боксерского, но зловоние, исходящее от Тиамат, просто сбивало с ног и ужасно деморализовывало еще до поединка.
Кингу, услышав мой вопрос, чуть не поперхнулся:
– Если вы так оптимистичны, считая, что доживете до второго раунда, ладно, пусть во втором.
– Нет, я против! Пусть я буду первая, – решительно заявила джинния, не слушая Аумакуу, который ей что-то протестующе стал нашептывать на ухо.
– Да, пусть она, вам какая разница? – Мне тоже казалось, что у Акисы больше шансов выжить, она даже с Мардуком знакома не по переписке, а он побеждал Тиамат. Мог и показать ей наедине, как он эту Тиамат… мгм… одолевал…
– Спорить с рефери? Вас не устраивает мое судейство?! Эй, подержите кто-нибудь мои Скрижали Судеб. Только поаккуратней с ними.
Вот что это были за дощечки, которые он до последнего не выпускал из лап. Он передал их в плавники подскочившего к нему с почти заискивающей поспешностью Аумакуи и, игнорируя нас, принялся своими маленькими лапками ощупывать место на полу, которое он перед этим простукивал задними лапами и, видимо, что-то обнаружил.
Аумакуа многозначительно посмотрел на Акису. Она ответила ему не менее значимым взглядом. Только что все это значило, хотела бы я знать? Наклонившийся задранным к нам хвостом Кингу этих взглядов не заметил.
– Соперницы не могут использовать магию, чтобы выиграть, но могут применить для подготовки, – сказал он, выпрямляясь.
Я обреченно обернулась к джиннии…
Она вдруг просияла:
– Моя сила вернулась ко мне, пусть и малая ее доля. Я помогу, о бесстрашнейшая, скажи, что тебе нужно прежде всего? – величественно спросила она.
– Боксерские перчатки, – убито кивнула я.
И через минуту на моих руках были надеты перчатки, у которых был очень странный вид, несмотря на то что я, по моему мнению, довольно подробно их описала (кожаные, круглые, на завязочках, с поролоном внутри и сиреневого цвета), но сейчас было некогда заботиться о красоте. Главное, они были достаточно твердые для хороших ударов, и пухлые, чтобы мне самой было не слишком больно. Я только попросила Акису завязать веревочки…
