— Что тут у тебя? — пропыхтел Чет. — Откуда эти тюки?
— Их только что выплюнула коробка, — объяснила Кэт.
Чет принял боевую стойку, приник зорким глазом к видоискателю камеры, готовясь сделать снимок. В это время подбежали остальные. Телевизионщики начали лихорадочно устанавливать свою машинерию, некоторые вели запись ручными видеокамерами, в то время как остальные возились с электронной аппаратурой.
Кэт медленно отошла. Больше она ничего не могла сделать. Стыдно, подумала она. Ведь это отличная новость для дневных выпусков, и она окажется на экранах телевизоров много раньше, чем выйдет «Трибюн». Так бывает иногда, философски успокаивала она себя. Что-то выигрываешь, но что-то и теряешь. И ничего тут не поделать.
Что же это могло означать — черный коробчатый монстр, поглощавший деревья и выбрасывающий тюки белого вещества, очень похожего внешне на хлопок, вместе с мусором, вероятнее всего, отходами производства? Побочные продукты переваривания дерева? Можно понять, откуда берутся ветки, листья, кора, опилки. От деревьев. Но что это за белое вещество? Что-то такое она уже слышала раньше, только не могла нашарить в памяти, где-то глубоко, в том слое памяти, который был заложен еще в школе… Естественные науки и математика всегда плохо давались ей.
Наконец, выпало нужное слово — «целлюлоза». Может, это она и есть? Ткань древесины, смутно припомнила она. Древесина в значительной степени состоит как раз из целлюлозы. Кажется, все растения включают в свой состав целлюлозу. Но сколько же ее в них? Достаточно, чтобы стоило пережевывать древесину и выделять целлюлозу? А целлюлоза похожа на хлопок? И если это беловолокнистое вещество действительно целлюлоза, то на кой черт нужно этой странной машине производить ее?
Пока она обдумывала все это, то продолжала пятиться от громадины, закинув голову и стараясь лучше оценить размеры и масштаб черного объекта.
Ее остановило дерево. Она наткнулась на него спиной. Оказалось, что она отступила уже к самому концу просеки, оставленной ползущим через лес объектом.
— Кэт, — раздался позади тихий голос, — Кэт, неужели это ты?
Она сразу же узнала этот голос и обернулась с заколотившимся сердцем.
— Джерри, — прошептала она. — Что ты здесь делаешь?
Чертов дурак стоял, как всегда ухмыляясь, довольный, что сумел незаметно подкрасться к ней и напугать. На нем были высокие болотные сапоги, лицо исцарапано, рубашка порвана во многих местах.
— Джерри, — повторила она, не обращая внимания на его вид.
Он прижал палец к губам в знак молчания.
— Не так громко, — тихо сказал он.
Она бросилась к нему, и он крепко обнял ее.
— Осторожно, — сказал он, — осторожно. Отойдем-ка сюда. — С этими словами он увлек ее под прикрытие нависающих над землей веток.
Кэт чувствовала, что по щекам катятся слезы.
— Но почему, Джерри? Я так обрадовалась. Меня послал сюда редактор, я оставила для тебя записку и велела передать…
— Осторожно, — повторил он. — Нельзя, чтобы меня увидели.
— Не понимаю, — запротестовала она. — Почему нельзя? И почему ты вообще здесь?
— Вчера я поставил машину у заводи и начал ловить форель. Потом опустилась эта чертова штука, расплющила машину, а я…
— Так это была твоя машина?
— Ты видела ее? Наверное, ей досталось как следует.
— В лепешку. Они утащили ее.
— Кто утащил?
— Не знаю. Увезли на грузовике. Скорее всего, ребята из ФБР.
— Черт побери! — выругался он.
— Почему?
— Но это же элементарно. Они обнаружат номер и выйдут на меня. Вот тогда-то все и закрутится.
— Джерри, но почему ты должен прятаться? По какой такой причине?
— Я был в этой штуке. Внутри. Она втянула меня каким-то щупальцем.
— Внутри? Как же ты сумел выбраться оттуда?
— Она меня вышвырнула, — объяснил он. — Мне удалось схватиться за дерево, и это меня спасло.
— Джерри, я ничего не понимаю. Почему тебя втянуло туда?
— Наверное, чтобы исследовать, определить, что я такое. Не знаю. Я вообще ничего не знаю. Всю ночь я просидел в лесу и никак не мог найти дорогу, так как потерял ориентировку. Я чуть не замерз до смерти. И много думал.
— Значит, ты что-то придумал? Что же именно?
— Я решил, что не имею ни малейшего желания стать ненормальным, «побывавшим в гостях у летающей тарелочки».
— Но это не летающая тарелка, Джерри.
— В принципе, это то же самое. Эта штука из космоса. Она живая. Я знаю это наверняка.
— Ты знаешь?..
— Да, знаю. Сейчас нет времени объяснять, откуда эти сведения. Но можешь мне поверить, что это так и есть.
— Почему бы тебе не пойти со мной? Я не хочу, чтобы ты бродил, как дикарь, по лесу.
— Те, что с тобой… они из газет?
— Да, конечно.
— Они меня на куски разорвут. А их вопросы… Они сведут меня в могилу.
— Нет, я им этого не позволю.
— А у моста стоит полиция штата?
— Да, двое.
— Очень может быть, что они следят, когда я появлюсь. Для этого их и поставили. Наверное, уже поняли, что в машине никого не было, что хозяин машины отправился ловить рыбу в заводи. Сапоги. Они меня узнают по сапогам.
— Ладно, — согласилась она. — Что ты думаешь делать?
— Я пробрался и осмотрел голый берег ниже по течению, — сказал Джерри. — А когда заметил патрульных, сразу понял, что возле моста переходить нельзя. Четвертью мили дальше есть мелкое место. Там я проберусь в город. Позднее мы встретимся.
— Раз ты так хочешь, Джерри, то пусть будет по-твоему. И все же я уверена, что ты мог бы перейти на ту сторону, не прячась, а просто со мной.
Он покачал головой.
— Я уже все продумал. Я знаю, что начнется, если кто-нибудь заподозрит, что я был внутри этой штуки. Нет, будет лучше, если мы встретимся позже. Теперь иди, а то скоро тебя начнут искать.
— Сначала поцелуй меня, — сказала Кэт. — Ты же меня так и не поцеловал.
10. Вашингтон. Округ Колумбия
Когда Дэйв Портер вошел в конференц-зал, все были уже в сборе. Кое-кто только что прибыл и рассаживался по местам. Президент сидел во главе стола. Генерал Генри Уайтсайд, начальник штабов, сидел справа от него, а Джон Леммонд, секретарь Белого Дома по кадрам — слева.
Джон Кларк, военный помощник президента, сидел в конце стола напротив президента. Он выдвинул один из немногих свободных стульев, словно приглашая пресс-секретаря сесть рядом.
— Спасибо, Джек, — сказал Портер, садясь и придвигаясь к столу.
— Дэйв, — спросил президент, — есть новости по телетайпу?
— Пока ничего нового, сэр. Думаю, все уже знают последнюю новость — пришелец начал двигаться и проглатывать деревья. Он превращает их в тюки целлюлозы.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
