- Спасибо, старшина, - кивнул Хеллборн, принмимая вырванный из блокнота такой же крошечный листок. Но для пяти имен и фамилий, выполненых аккуратным почерком, места хватило. Джеймс отодвинул занавеску. Один из моряков стоял у запертой входной двери по стойке "между-смирно-и-вольно " - тот самый, смутьян. Остальные разошлись по ближайшим лежакам. Хеллборн покосился на список. Черт побери, старшина Коппердик читал мысли! Он отобрал у Джеймса листок и быстро набросал под списком схемку - кто где сидит-стоит-лежит.
- Еще раз спасибо, старшина. - "Не слишком ли часто я его благодарю?" - Вильсон, Стрэнг, Уотерсон, Остин, Розинделл. Хорошие ребята?
- Самые лучшие и самые худшие, лейтенант, - поведал Коппердик.
Хеллборн кивнул. Это всегда так. Когда корабль внезапно идет ко дну, спасаются самые лучшие и самые худшие.
Самые лучшие - самые опытные, профессиональные, подготовленные. Они точно знали, что делать, куда идти, как себя вести - и потому уцелели.
Самые худшие - самые наглые, бессовестные, трусливые. Кто-то самовольно покинул пост, кто-то не выполнил приказ, кто-то наплевал на присягу, кто-то оттолкнул товарища или даже отобрал у него спасательный жилет. И потому уцелел.
Иногда эти две категории пересекаются. Интересно, а к какой категории относится лейтенант Джеймс Хеллборн?
Он чист перед законом. Исполнявший обязанности капитана штурман Воллмэйкер приказал всем покинуть мостик. И Хеллборн выполнил приказ. Затем он открыл внешний броневой люк. Он имел право это сделать, и должен был это сделать - вонючий дым заполонил все вокруг, поврежденная вентиляция не справлялась. Ударная волна отправила его за борт - в этом нет его вины. Он не покидал корабль самовольно. И все-таки…
Джеймс был счастлив, когда услышал последние слова Воллмэйкера. И даже не подумал оглянуться назад. Не подумал, что кому-то может понадобиться его помощь. Что это было? Трусость? Минутная слабость? Равнодушие? Все может быть. Он почти не знал этих людей. Капитан был всего лишь холодной машиной, деталью корабля. Старпом Лонгмайл был на редкость неприятным и грубым типом. Но к тому времени они были уже мертвы. А вот Кассельман был отличным парнем, они могли подружиться. И Воллмэйкер тоже. Он мог быть лучшим капитаном корабля, чем Сент-Олбанс. А теперь они покоятся… черт, как пафосно - нет, они гниют, разлагаются, служат пищей для морских созданий где-то на дне Южного Океана.
И если Джеймс Хеллборн даже не подумал помочь им - за что он сражается?
"За что мы сражаемся"?
…
К дьяволу. Угрызения совести и оплакивание погибших - слишком большая роскошь, которую Джеймс Хеллборн не может себе позволить. Не сейчас. После взрыва под мостиком корабль был обречен - и только это имеет значение. А он остался жить, чтобы выполнить свой долг. Родина, раса, религия и все такое. Только живой сможет отомстить за "Матильду". Рано или поздно…
- …С вами все в порядке, сэр?
- А? - поднял голову Джеймс. - Извините, я задумался. Продолжим. Джентельмены, искренне надеюсь, рано или поздно мы вернемся домой. Но мы должны быть готовы ко всему. Не про нас будет сказано, но может случиться так, что вернутся не все. Или одни вернутся раньше других. Так или иначе, "возвращенцам" станут задавать вопросы, на которые они будут обязаны ответить. Поэтому я предлагаю прямо сейчас провести расследование причин гибели корабля. Неполное и без протокола, но это будет лучше, чем ничего. Мы обязаны это сделать.
Возражений не последовало.
- Итак… Начнем с вас, мистер Беллоди. Коротко, своими словами, поменьше бюрократизмов, - уточнил Хеллборн.
- Мы поразили его первым снарядом, - немного неуверенно начал Беллоди. - "Адольфа", флагмана эскадры. Бомба упала точно между первой и второй орудийной башней…
- "Mezhdu pervoi i vtoroi promezhutok nebolshoi ", - пробормотал Хеллборн. Он снова цитировал полковника Горлинского.
- Простите, сэр? - не понял Беллоди.
- Не обращайте внимание, лейтенант. Продолжайте, - Джеймс сел поудобнее и скрестил руки на груди.
- Бомба пробила палубу и, должно быть, взорвалась прямо в универсальном погребе, от которого питались две носовые башни, - послушно продолжил Реджи. - Нам тогда показалось, что "Адольф" просто испарился. Это было… Это было прекрасно, сэр.
Старшина Коппердик украдкой вздохнул.
- Вторая бомба упала в какой-то сотне метров от "Мориса". Его хорошо накрыло брызгами и осколками, - Беллоди смутился. Брызгами явно не стоило хвастаться.
- Возможно, именно тогда был ранен контр-адмирал Нассау, вице-флагман, - заметил Хеллборн. - Хорошо, мистер Беллоди. Что было дальше?
- Это были два наших самых удачных выстрела, сэр, - признался Реджи. - Остальные снаряды ложились слишком далеко.
- И что вы теперь думаете о могуществе "молодой школы"? - не удержался Джеймс.
- Один корабль против четырех - мы отлично поработали, сэр, - нахмурился Беллоди. Глаза его подохрительно заблестели.
- Простите, мистер Беллоди, - мысленно Джеймс обругал себя последними словами. Не стоило напоминать парнишке о спорах с погибшим товарищем.
- По ходу дела мы выпустили около двух дюжин торпед. Викинги сумели уклониться или растрелять торпеды из пулеметов. Только одна достигла цели. Она попала в транспорт, но… Мы так и не сумели понять, что произошло. Взрыв был слабый. "Русалочка" осталась на плаву. Или торпеда оказалась бракованной, или они успели повредить ее. Но транспорт потерял ход. Надеюсь, мы зацепили его винт. Больше мы ничего не успели сделать. Один из вражеских снарядов влетел к нам на палубу. Томаса… Суб-коммандера Коллинза придавило сорванным с крепления торпедным аппаратом. Почти все погибли. Мы - я, старшина Коппердик и Розинделл - находились за внешним кожухом "Фрейдис", и только потому уцелели…
- Где? - не понял Хеллборн.
- Наша мортира, - грустно улыбнулся Беллоди. - Так мы ее называли.
"Артиллеристы и их извращения. Пушки с женскими именами".
- Суб-коммандер Коллинз был еще жив, но его невозможно было спасти, - у младшего лейтенанта снова заблестели глаза. - Он приказал нам выбираться наверх. Мы уже были наверху, когда в корабль попала торпеда…
В течение всего рассказа Коппердик согласно кивал, а мичман Флойд только и ждал финала, чтобы перехватить инициативу.
- Это была необычная торпеда, сэр!
- В каком смысле? - поинтересовался Хеллборн.
- Если судить по сигналу, она была размером с небольшую субмарину! Больше того - она промахнулась мимо нас, прошла по левому борту, но в последний момент повернулась на 90 градусов и ударила точно в борт!
- Управляемая торпеда? - задумчиво пробормотал Беллоди.
- Размером с небольшую подлодку? - подхватил Коппердик. - Это многое объясняет. Большой заряд, "Матильда" сразу пошла ко дну…
- Но управляемая?… - повторил Беллоди. - Мы сами проводили такие опыты. И не только мы. Несколько месяцев назад в журнале "Gran Flota" была целая серия статей о перспективных разработках. Но теперь получается, что белголладндцы или викинги продвинулись в этом вопросе гораздо дальше, чем…
- Не просто управляемая, - прервал его Хеллборн. - Пилотируемая.
На лицах окружавших его командиров отразилось недоумение.
- Вы хотели сказать - с живым человеком внутри? - недоверчиво уточнил Реджи.
- Что вас удивляет, мистер Беллоди? Если бы вам приказали пожертвовать собой ради Альбиона и своих товарищей, вы бы не отказались выполнить приказ?
Это был жестокий вопрос, задавать который в альбионском обществе не было принято. И прежде чем Беллоди успел открыть рот, Джеймс продолжал:
- Почему вы отказываете в подобном мужестве истерлингам? Но я уверен, что все гораздо проще. Под властью ВИКингов живут тысячи диких азиатских народов, среди которых есть поклонники самых страшных и кровавых языческих культов. Смерть в бою за своего господина считается у них почетной. Они верят, что в загробной жизни такого смертника ожидает большая награда. Среди миллионов подданных было нетрудно найти одного такого добровольца - и даже гораздо больше, чем одного…
Хеллборн обвел своих коллег взглядом; они подавленно молчали. И тогда ему в голову пришла еще одна мысль. За восемь дней Джеймс не обнаружил никаких признаков измены…
- Господа, кто-нибудь из вас допускает мысль о том, что "Матильда" могла погибнуть в результате диверсии или саботажа?
Они моментально очнулись от мрачных мыслей и заговорили хором:
Беллоди:
- Не может быть, сэр. Я уверен, это был внешний взрыв. Все признаки указывают на это.
Коппердик:
- Только не "Матильда", сэр. На борту были всякие люди, но я не верю, что среди них мог затесаться предатель. Этого просто не может быть.
Флойд:
- Сэр, это была торпеда. Торпеда, "динамитная субмарина" - неважно. Она ударилась в борт и тогда взорвалась. Я в этом нисколько не сомневаюсь. Клянусь здоровьем своей матушки!
