Рядом на коне крутился Николай. Шлем слетел от сильного удара топором, по лицу стекала струйка крови, лицо белее снега. Он часто бил мечом, пытаясь поразить низкорослого мергира, раненного в руку.
Андрей быстро нагнулся, помогая Денису встать. Николай наконец добил противника и нацелился на второго, крутившего в руках гигантских размеров палицу.
Внезапно возник герцог и одним ударом срубил мергира. Четверо его воинов окружили место боя.
– Как у вас?
Андрей придержал шатающегося Дениса.
– Все хорошо…
– Молодцы.
Взгляд герцога скользнул по трем трупам мергиров, отметил кровь на оружии. Владин довольно кивнул головой.
– По коням! Пора заканчивать.
На берегу добивали последних врагов. Корабль пиратов уходил дальше по течению. На земле осталось около сорока трупов мергиров и полтора десятка дружинников.
…Один корабль ушел, второй заманили на мель и захватили. Вернули часть награбленного. В последней схватке досталось Денису. Вражеская секира задела по ноге, распоров мышцы. Походный лекарь сшил рану, приложил лечебные травы и залил специальным настоем.
Потери были небольшие: десять убитых, два десятка раненых. Владин решил остаться на границе на несколько дней. Нападение могло повториться, но уже большими силами.
Пока герцог ломал голову над тем, как и где встречать врага, парни приходили в себя, залечивали раны и делились впечатлениями о первом бое.
Через пять дней Владин повел полк обратно, в столицу.
Лошадь влетела во двор дома, едва успев остановиться у самой стены. Слуга подбежал к ней и принял повод из рук разъяренной Оксаны. Та побежала к себе, не заметив изумленного взгляда прислуги. Увидев подругу в таком состоянии, Света поспешила за ней, недоумевая, что могло послужить причиной столь разительной перемены в настроении всегда веселой и улыбающейся Ксанки. Та лежала на широкой кровати лицом вниз. Доносились прерывистые всхлипы.
– Оксаночка… – Света присела рядом, тронула вздрагивающую спину. – Что с тобой?
В комнату вошла Лена, вопросительно взглянула на Свету. Та пожала плечами. Лена внимательно осмотрела плачущую подругу, отметив разорванный кружевной воротник, прилипшие листья на спине и сорванный поясок с талии. В довершение всего на левой руке четко проступали отпечатки пальцев, понемногу наливавшиеся синевой. Ясно, что Оксана стала жертвой какого-то насильника. Надо выяснить, успел ли тот причинить еще какой вред, кроме испачканного платья.
Лена осторожно повернула Оксану лицом к себе и отвела ладони от заплаканного лица.
– Кто?
Та всхлипнула, взглянула шалыми глазами на подруг и прошептала:
– Не знаю… Дурак какой-то пристал…
Света торопливо налила в кубок вина и подала Оксане.
– Давай-ка до дна. Та послушно выпила.
– Теперь говори.
– Он что-нибудь еще успел сделать? Оксана отчаянно замотала головой, сжав зубы.
– Нет. Я с прогулки возвращалась, в парке была… Он и пристал… говорил, что увезет меня с собой. Придурок!.. Я не успела даже на лошадь сесть… Прижал к дереву и начал лапать!.. А потом попытался платье задрать.
На щеках проступил румянец, стало стыдно, словно она была виновата в чем-то. Девчонки переглянулись.
– Я его оттолкнула… А он, сильный, руки мне вывернул… Я еле успела на лошадь сесть. Он мне крикнул, что лучше помалкивать, не то ославлюсь…
– А что дальше?
– Ничего… Скот какой! Теперь одной нельзя даже из дома показаться. Не ровен час, подстережет где. Света воинственно сказала:
– Мы скажем графу Эрнету. Он поможет.
– Что он тебе, охрану приставит?
– Да. На время прогулок.
Оксана глубоко вздохнула, приходя в себя, и через силу улыбнулась.
– Он теперь не появится.
– Ладно, обошлось. Оксана опустила голову. Сказать, как на самом деле вырвалась из железных объятий насильника, не хватило духу.
…Тогда, задыхаясь от гнева, чувствуя, как похотливые руки задирают платье, касаются бедер, она вдруг выкрикнула:
– Сволочь… скотина! Да тебя… изрешетят… На куски разорвут! Падаль!.. Всю твою страну сраную танками!..
Теперь она и сама не понимала, к чему такое крикнула. Рассвирепела оттого, что какой-то неандерталец смеет приставать к ней, трогать… и выпалила самое, по ее мнению, страшное, что вообще можно сделать с человеком. И такая ненависть и сила прозвучали в голосе молодой эмансипированной девушки двадцатого века, что насильник выпустил ее из объятий, опешив от незнакомых слов. Что они означают, он не знал, подумал, что новое заклятие вроде колдовства. Пользуясь тем, что ослабла хватка, Оксана изо всех сил оттолкнула его и успела вскочить на лошадь, прежде чем тот опомнился…
…Граф Эрнет был знатным вельможей, сторонником короля и другом герцога Владина. Девушки рассказали ему о случившемся и попросили помощи. Граф отрядил в их распоряжение трех воинов и пообещал выяснить, кто мог напасть. Заверил, что подобное нападение больше не повторится.
Отправив девушек домой, граф призадумался. Говоря, что выяснит, кто мог напасть, он немного покривил душой. Граф знал точно, кто приставал к Оксане, и этот факт его не радовал. Молодой маркиз Бредич, большой любитель женщин. В свои восемнадцать лет он успел завоевать славу бабника и уступал в этом только одному человеку: своему другу и покровителю – маркизу Корхану.
Корхан имел много сторонников при дворе короля, готовых грудью встать на его защиту. Они составляли отдельную партию, весьма сильную и влиятельную. Король вынужден был терпеть выходки как самого Корхана, так и его сторонников, потому что при случае те могли выставить большое и хорошо подготовленное войско. Оно, возможно, и уступало по численности королевскому, но в любом случае король не хотел доводить дело до открытого противостояния. Гражданская война в стране никому не нужна.
До поры сохранялся зыбкий мир, поддерживаемый только королем и его партией, но дальше терпеть выходки сторонников Корхана становилось все труднее. И Граф Эрнет, и герцог Владин, и другие влиятельные дворяне не раз говорили королю о том, что пора наконец дать понять, кто является хозяином в стране. Но король медлил, не решаясь выступить против сильного противника. В душе он понимал, что упустил момент, когда можно было нанести удар, не опасаясь последствий, а сейчас такое столкновение грозило непредсказуемым результатом.
Обо всем этом и размышлял граф Эрнет после разговора с молодыми дамами. Кто знает, может, недавняя выходка Бредича была продиктована не обычной шалостью сгорающего от страсти похотливого самца, а четко спланированной провокацией. И будет ли продолжение? Кто знает…
…Вторую неделю стояла страшная жара, солнце с силой обрушивало палящие лучи на землю, высушивая все вокруг. Пересыхали мелкие речушки, обмелели большие озера и реки. Сухой воздух раздирал легкие, заставлял искать убежище на берегах рек. Город обезлюдел, многие дворяне разъехались по замкам и проводили дни у водоемов, спасаясь от испепеляющей жары.
Улицы опустели, исчезла всякая торговля, изредка можно было увидеть слугу или приказчика, торопливо перебегающего от одного дома к другому в тщетной попытке спастись в тени. Стража изнемогала под открытым небом, срочно изготовили навесы для них и поставили бочки с водой. Участились случаи обмороков, проводящие много часов в день в доспехах воины падали от солнечных ударов. Посты меняли чаще. Король вынужден был сократить традиционные для этого времени праздники в честь богов.
В это время с границы вернулся полк Владина.
– …Значит, сладенького захотел? – Глаза Дениса превратились в две щелки. – Будет ему и сладкое, и горькое.
Угрожающий тон относился к маркизу Бредичу. После того как девчонки до мельчайших подробностей выспросили ребят о поездке, настала очередь самим рассказывать о неделях, проведенных здесь. Щеки Оксаны горели, когда она, опустив голову, монотонно пересказывала ту злополучную встречу.
– Завтра же я вызову его на дуэль! И снесу ему башку! Гневный голос заставил Оксану вздрогнуть, ее сердечко застучало часто-часто. Дуэль!.. Только этого не хватало. Она и так каждую минуту считала, не чая увидеть мужа.
– Ты хочешь драться завтра?
– Да; Надеюсь, он не уехал. А графа Эрнета попрошу быть свидетелем дуэли.
– Мальчики… а может, не надо? – просительно прошептала Оксана. – Ну его…
– Ну нет! Я его научу вежливости в отношении с дамами.
…Дуэль назначили на следующий день. Широкая поляна, на которой обычно проводились встречи подобного рода, была залита солнечным светом. В центре встали дуэлянты. Рядом – секунданты-свидетели. С маркизом пришли трое друзей, один был несколько старше остальных – седой воин в полном боевом доспехе. Денис пригласил графа Эрнета и его племянника графа Алерина.
По правилам можно сражаться на коне или пешим. Вид оружия определялся самостоятельно.
