Когда мы достигли разрушенной стоянки, где в свое время пленили Гу, она начала громко звать:
— Канк, канк!
— Что ты делаешь, Гу? — у меня даже закралось сомнение, не условный ли это сигнал врагам.
— Это мой сын, Канк. Женщина не врала, это было видно по ее лицу.
— Сколько ему сезонов роста трав? — спросил ее.
Гу показала вначале восемь пальцев, потом замешкалась и добавила еще один и снова еще один. Получалось, что мальчику от восьми до десяти лет. Вероятность, что он мог выжить и продержаться пять месяцев близка к нулю. Битва была в начале лета, а сейчас уже поздняя осень. Но мне стало жалко эту женщину, которая, найдя мужчину в лице Уильяма, не забыла про сына и спустя пять месяцев напросилась на его поиски.
— Гу, мы будем смотреть все, может твой Канк еще жив.
В глазах женщины блеснули слезы, слезы благодарности. Мне казалось ей лет двадцать, настолько молодо она выглядела, но ее сыну около десяти, почему она выглядит моложе Нел? Или это генетика у черных племён? То, что они все говорят на одном языке, меня не обрадовало. Либо это части одного большого племени, которое разделилось несколько поколений назад, сохраняя языковую общность. Либо что-то другое, но от меня ускользала мысль, чем может быть обусловлена общность языка.
Это была плохая новость: сильный и умный вождь способен всех объединить, тем более что племена сами будут к этому стремиться. Чем больше племя, тем оно сильнее, и никто не рискнет нападать на такое.
Несколько часов, до наступления ночи, мы вместе с Гу ходили по зарослям кустарника, периодически выкрикивая имя мальчика. Так никого не найдя, зажгли костер, поджаривая на нем ломтики сушеного мяса, запасы которого подходили к концу. Я жевал полупрожаренное сушеное мясо и размышлял, как далеко мне продвинуться на юго-восток. Так и не определившись, заснул, избавленный от необходимости нести часовую службу.
Утром мы двинулись в путь и сразу наткнулись на многочисленные следы крупных копытных животных. Никто из моих спутников прежде не видел такие крупные следы, только Гу прошептала «Инки», но что значит это слово объяснить не смогла. С ее слов у меня создалось впечатление, что речь идет об очень крупных буйволах или бизонах. Хотя мелькнула мысль, что это могут быть жирафы или носороги. К обеду Маа подстрелил крупного зайца, выскочившего из кустов. Соскучившиеся по свежему мясу, мы обглодали его до косточек. На ночь устроились в ложбинке между двумя холмами, рядом с небольшим родником.
— Макс Са, сколько дней мы будем идти туда, где рождается Мал (солнце)? — Лар сосредоточенно смотрел на юго-восток. Мы уже ушли от Литании на двое суток пути, так далеко от дома мы еще не забирались.
— Сегодня последний день, Лар, если никого не встретим, то утром повернем назад.
Я внимательно рассматривал ландшафт: горный хребет, все время находившийся слева от нас, начал забирать влево, постепенно превращаясь в нагорье. Судя по всему, мы уже прошли мимо Хайфы в моем мире, оставив ее, справа на побережье. Мы немного ушли влево и поэтому берега моря не было видно, но местность явно изменилась: все реже попадались кустарники и деревья. Повсюду, сколько хватало глаз, колыхалось море травы, среди которого торчали невысокие одиночные скалы не выше пяти метров.
До самого наступления темноты шли без приключений: Гу отчаялась найти сына и шла молча. Лишь изредка она произносила его имя, увидев колыхание травы или услышав шум. Когда сгустились сумерки, я скомандовал привал. В дороге Маа снова отличился, подстрелив еще одного крупного зайца. Мы остановились на некоторой возвышенности, дальше на юго-восток уходила бескрайняя равнина, поросшая травой. Найдя укромное местечко в низинке, Маа разжег огонь и отдал зайца Гу, которая ловкими движения после нескольких надрезов, сдернула шкурку как чулок.
Через час спустя, сытые и разомлевшие, мы улеглись, но мне не спалось. Смотрел на догорающий огонь, пытался представить, что творится в моем мире. Про нас с Михаилом люди, наверное, забыли, кроме родных и космонавтов. Может в «Звездном» висят наши портреты в траурной рамке, а внизу надпись: «Исчезли в космосе». Вспомнил родителей, про них вспоминал часто, но всегда гнал мысль, чтобы не расплакаться от жалости к маме. Она сильно меня любила, не чаяла души и была против моего выбора. Для нее гражданский врач и ветеринар были самыми главными профессиями, даже не знаю, как она согласилась выйти за профессионального военного. На этот вопрос мама всегда отшучивалась, а папа самодовольно улыбался, типа «и не такие крепости брали».
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
Сон не шел, чертыхнувшись, поднялся с места. Бар стоял на часах, в низине было тихо и тепло, на возвышенности слышался шум ветра.
— Бар, я прогуляюсь, не ходи за мной, — двинулся на пригорок. Ночь была чудная, мириады звёзд щедрой рукой рассыпаны по небу, перемигиваясь и дразня. Не торопясь, поднялся на пригорок и остолбенел: около десятка костров горели в низине на юго-востоке. Расстояние было довольно большим, а сами костры казались звёздами, упавшими на линию горизонта. Но это были костры, сомнений в этом не было.
Первой мыслью было разбудить своих, но вспомнив, что ночью дикари практически не передвигаются, решил дать им выспаться. Если у каждого костра по пять — шесть человек — количество для нас критическое, даже с учетом огнестрельного оружия. Я узнал, что хотел: враг отошел от реки, но не настолько, чтобы можно было чувствовать себя абсолютно спокойным. Есть среди этих костров вождь по имени Сих или нет — не имело значения. Если не он, то найдется другой, который пойдет на северо-запад. И сумеет при этом объединить разрозненные племена, говорящие на одном языке.
При том, что наш человеческий ресурс сильно зависит от рождаемости и смертности, то лишиться пары воинов — для нас серьезная потеря. Дети здесь рождаются часто, но многие погибают сразу, другие погибают позже, становясь жертвами несчастного случая. Из десяти рожденных живыми, только трое — четверо достигают зрелого возраста.
Утром проинформировал своих соратников, что в дне ходьбы есть племя или племена: я мог видеть только часть костров. Следы нашей стоянки постарались замести как можно тщательнее. Нет резона давать дикарям идти за нами. Обратно шли так же быстро, как и первый день путешествия. На ночевку ушли ближе к побережью, где нагромождения камней прикрывали огонь от костра. Днем пришлось снова вернуться в прерию, как я окрестил эти равнины, поросшие травой. Берег моря здесь был каменистый, острая галька доставляла неудобство даже моим закаленным Русам с их задубевшей подошвой.
К полудню снова попались следы животных, которых Гу назвала инки: теперь следы шли в сторону реки Литании и были свежими. Через два часа мы подошли к кустарникам, стараясь не шуметь.
— Там инки, — тихо прошептала Гу, оказавшаяся рядом со мной. Мне было любопытно посмотреть на этих инков, в истории моей Земли тоже были инки, но копытными они точно не были. Проход вел вглубь кустарников и мы, стараясь не шуметь и не цеплять ветки, на которых местами висела густая шерсть буроватого цвета, тихо шли вперед. Проход закончился большим открытым пространством размером с два футбольных поля, окруженного по периметру колючими кустарниками. Эти кустарники с удовольствием поедали самые обычные верблюды, не видя нас, появившихся со спины. Верблюды были одногорбовые, название коих я запамятовал.
— Инки, — снова прошептала Гу, в то время как остальные, разинув рот, смотрели на странных животных. Со слухом у верблюдов все было отлично: здоровый верблюд взревел и животные моментально сгрудились вокруг него. Мне показалось, что маленькая черная фигурка мелькнула в кусты, и в этот момент раздался истошный крик Гу:
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
— КААААНК!
Снова не то заревели, не то замычали верблюды, напоминая скрежет металла, рычанье тигра и мычанье буйвола одновременно. Из-за кустов выскочила фигурка подростка, который с криком «На», кинулся к Гу. Я не верил своим глазам, Гу схватила мальчика и он зарылся в нее, слышались всхлипывания. Верблюды потеряли терпение, грозное стадо из более двадцати животных двинулось в нашу сторону:
