— Во мне вы не найдете никакой утонченности.
— Тогда начнем с самого начала. Вы женаты? У вас есть семья?
— Ни жены, ни семьи. Ни поместья, ни собственности. Меч — единственный источник моего дохода. Как вы понимаете, это не лучший образ жизни.
— Зато какое красивое оружие. Такой изящный узор эфеса, а драгоценный камень на его головке меня определенно очаровал.
— Это мавританская работа, меч выкован в Толедо из стали, а не из простого железа. Он тверже нормандского клинка.
Глаза женщины расширились.
— Тверже нормандского клинка. А можно мне потрогать его?
— Пожалуйста, мадам.
— Нет, позвольте мне самой вынуть его.
Она обеими руками вытащила меч из ножен. От напряжения ее щеки раскраснелись.
— Как ярко блестит! Когда вы применяли его в последний раз?
— Против мавров в Испании.
— Слишком давно. Такой прекрасный клинок следует обнажать чаще.
Она дохнула на него и, взглянув на франка из-под выщипанных бровей, протерла лезвие манжетой своего платья.
— Позвольте мне попробовать его кончик. Ах, какой острый! Только взгляните, как я им укололась.
Валлон протянул к ней руку.
— Ваш муж не обрадуется, узнав, что вы поранились моим мечом.
— Я обещаю, что не расскажу ему, как бы глубоко он ни проник в меня.
Отдаленный лай собак быстро превратился в отчаянный вой.
— Гончие подняли зверя, — сказал Валлон, забирая у нее меч. — Вы же не хотите пропустить погоню.
Он отошел к парапету и стал вглядываться в лес. Охотники уже заняли свои места.
— Ваше поведение я бы назвала пугающим.
— Сожалею, что мое общество разочаровывает вас, миледи.
— Напротив, меня восхищают мужчины, в которых чувствуется сила, хотя она и не выставлена напоказ. К тому же я подозреваю, что вы не такой уж и бесчувственный, каким хотите казаться.
— Олень, — произнес Валлон.
Животное появилось из леса и помчалось по полосе нерастаявшего снега, а за ним, пластаясь, гнались собаки. Дрого скакал впереди охотников и яростно хлестал свою лошадь. Маргарет коснулась тыльной стороны ладони Валлона.
— Я уверена, будь у меня больше времени, я бы приперла вас к стенке.
Он схватил ее за руку.
— Загнанный в угол зверь опасен.
Она слегка прижалась к нему.
— Опасность делает удовольствие острее.
Валлон сделал шаг в сторону.
— Вы забываете, что я в гостях у вашего супруга.
Она надула губы.
— Может, есть другое объяснение вашей холодности? Я видела, как молодой грек с огромными мечтательными глазами ходит за вами.
Валлон посмотрел ей в глаза.
— Почему бы вам не сказать прямо, чего вы хотите?
Сперва ему показалось, что она продолжает притворяться. А может быть, ее заигрывание было действительно искренним. Но потом она отвернулась и скрестила руки у себя на груди, как будто вдруг стало холодно.
— Я владею землей в Нормандии. Я готова использовать ее в качестве залога в обмен на ссуду, необходимую для того, чтобы профинансировать экспедицию на север.
Валлон не ответил. Олень держался края долины. Гончие пока еще не догнали его.
— Я хочу, чтобы вы возглавили ее.
— Нет.
— Взгляните на это дело как на торговое предприятие. Вы можете использовать оставшиеся деньги, чтобы купить меха, слоновую кость и невольников. Любая прибыль, которую вы получите, будет вашей. А все, что мне нужно, — это возвращение сына домой живым и невредимым.
— Игра не стоит свеч.
— Это более выгодное предложение по сравнению с тем, что привело вас сюда в лохмотьях.
— Я говорю не о своей выгоде. Как только ваши деньги окажутся в моих руках, кто запретит мне присвоить их?
— Достаточно вашего слова. Я поверю ему, поскольку оно сказано человеком, проделавшим ради Вальтера столь долгий путь.
— Я никогда не встречал сэра Вальтера. Я никогда не был в Анатолии и впервые услышал слово «Манцикерт» спустя несколько недель после битвы. Благополучие вашего сына меня ничуть не беспокоит.
Маргарет побледнела.
— Вы хотите сказать, что он мертв? — Она сжала руки.
Он схватил ее запястья.
— Бумаги подлинные. Ваш сын уцелел в битве. И, насколько мне известно, он по — прежнему жив.
Обмякнув, она прижалась к нему и уткнулась лицом в грудь. Ее голоса почти не было слышно.
— Почему вы пришли сюда? В какую игру вы играете? — спросила Маргарет.
— Нет никакой игры. Скажем так, я просто случайно попал в водоворот судьбы. Но во второй раз я не дам ему себя увлечь.
Она отстранилась.
— Я по-прежнему доверяю вам. Если бы вы намеревались обмануть меня, то не признались бы в своей лжи.
— Материнская любовь слепа.
Маргарет топнула ногой.
— Если я повторю то, что вы мне рассказали, Дрого убьет вас немедленно.
— Он и так собирается меня убить.
Олень достиг высокого кустарника и бросился вправо, в сторону сторожевой башни. К тому времени когда животное поняло свою ошибку и перемахнуло преграду, оно очутилось настолько близко к Валлону, что тот мог рассмотреть его косящий назад глаз. Гончие волной перекатились через кусты.
«Они вот-вот схватят его», — подумал Валлон.
— Я помогу вам сбежать.
Валлон обернулся.
— Сегодня вечером спиртное польется рекой, — продолжила она, — к полуночи мало кто останется в сознании. Если вам удастся выйти к воротам, когда прозвонят к заутрене, то вы найдете их незапертыми.
Он решил пока не заострять внимание на отдаленных перспективах плана Маргарет. Еще будет время обдумать их, когда они отсюда выберутся, если выберутся вообще.
— Это даст нам фору всего на несколько часов. Дрого настигнет нас еще до того, как мы доберемся до следующей равнины.
— Возьмите с собой сокольника. Он знает окрестности как свои пять пальцев.
Валлон сосредоточился на практической стороне дела.
— А лошади?
— Я не смогу устроить это, не вызвав подозрений. Кроме того, скорость не спасет вас. Хитрость и везение — вот ваше единственное оружие, а хитрости вам явно не занимать.
Теперь мысль Валлона заработала быстро.
— Нам понадобится провиант. Пройдет несколько дней, прежде чем мы сможем, не рискуя, появиться вблизи обитаемых мест.
Маргарет указала на корзину.
— Тут еда и одеяла.
Она просунула руку в манжету и вынула кошелек.
— Здесь достаточно серебра, чтобы вы сумели добраться до Норвича.
— Сделка будет заключена там?
— Ростовщика зовут Арон. Король привез его в Англию из Руана, что неподалеку от моего родового поместья в Нормандии. Моя семья и раньше вела с ним дела. Я отошлю ему письмо. К тому времени как вы прибудете туда, он получит его.
