«В яблочко!».
- Что-нибудь документальное? - рассеяно спросил Штурман.
- Нет. Это удел журналистов. Сухой и черствый кусок реальности на завтрак к утреннему кофе. А я наполняю каждый лист, каждую ветку жизнью. Нельзя понять Зону исключительно по фотографиям и видеороликам.
- Это точно, - перехватил инициативу Бизон. - Но как ты сюда-то попал? От Кордона сюда чесать и чесать. С любой стороны.
- А я и не был на Кордоне. Военные вертолетом к ученым на Янтарь забросили. Вот я в окрестностях и брожу. Собираю материал.
- А не погорячился ли ты один бродить? Без обид, но мне кажется, что вояка из тебя не особый.
- Ты знаешь, Бизон… - Расселл нисколько не смутился, услышав нелестный отзыв в свой адрес. - С одной стороны, меня военные обеспечили всем необходимым. Одни бронежилет с винтовкой чего стоят… Я уже не говорю о детекторе последней модификации… С другой же… люблю я одиночество. Никто не мешает. Правда, до сих пор из мутантов - до кровососа - видел только двух слепых собак и одного зомби. А так - уже привыкать стал за полтора месяца. Маршруты выверены, сплю на деревьях в лабазе, ночью бодрствую, раз в неделю на Янтарь захожу - ученые пакет с провизией и амуницией дают. Если в округе какая опасность возникнет - снорков, например, станет много, или зомби, - мне сообщение сбрасывают с координатами патруля, который отведет меня на базу - переждать критический момент. Иногда попадаются сталкеры. Правда, редко очень.
Он замолчал и начал разглядывать свой «Хекклер и Кох», поглаживая его пальцами. Словно демонстрируя, что знает, как обращаться с «такими штуковинами».
- Маршруты, говоришь, выверены, - буркнул Бизон, не зная, что возразить на столь исчерпывающий ответ. - До первого Выброса, а там - плакали твои маршруты! - Наконец нашелся он и с видом победителя посмотрел на Штурмана.
Штурман, пока Бизон общался с Расселлом, глотнул воды, закинул в рот немного сухофруктов и, дымя очередной сигареткой, осматривал окрестности. Аномальное явление больше не повторялось. Встретившись взглядом с писателем, пригладил побитую проседью бородку.
- Веди. Скоро сумерки.
Глава 5. Ночь
- Штурман, а что ты думаешь о Зоне? Есть какая теория? - обратился в темноту Рассел. - Бизон вроде разъяснил свою позицию. Лбом аномалии прошибает, мутантов за Периметр голыми руками выкидывает. И оружие ему для красоты нужно!
Нестор не ответил. Устроившись в подходящей ямке в нескольких метрах от стоянки, он «слушал» Зону. Бизон, что-то бурча под нос, потянулся к карману.
- Я лишь резюмировал твои рассказы об убитом кровососе, разгромленной шайке бандитов и как ты из Карусели вышел, - развел руками Рассел. К разочарованию писателя, шутку никто не поддержал.
- Думай че хошь. - Гоша вытащил из кармана «пятнашку». - Я одно тебе скажу, друг. Я живу в Зоне. Мы с ней одного поля ягоды… - Заскорузлые пальцы щелкнули по фишкам. - Моя сила - против ее. Моя хитрость - против ее. Моя воля - против ее воли. Мы на равных. Только вот еще Удача на моей стороне.
- А ты не думал… - начал писатель.
- Нет! - оборвал Бизон почти слетевшую с губ Рассела фразу. - Не тупи, приятель. Это… Рассел. Вижу, что ты не дурак. Но эти твои, как их… - здоровяк покрутил пальцем, - теории, мне по барабану. Мне пофигу, откуда взялась Зона, я не пытаюсь вникнуть, откуда она такая вылезла. Пусть Монолит хоть с неба упал, я то причем! Я просто хочу срубить бабла. И выжить пытаюсь… А ты мне - те-о-о-рии!
С досадой взглянув на игрушку, Гоша сунул ее обратно в карман и выудил сигарету. Чтобы сгладить эффект от отповеди, Рассел закашлялся, прочищая горло.
- Штурм, - закуривая, обратился Бизон к напарнику, - я до кустов, а потом подежурю.
С минуту сталкер не отвечал. Наконец, из-за деревьев донесся шорох.
- Хорошо. - Штурман выступил из тени и подошел к костру.
Напарники переглянулись. Последний переход хоть и был спокойным, но под конец дня душевные и физические силы, что у одного, что у другого, были вычерпаны досуха. Игнорируя Рассела, Бизон натянул сапоги и растворился в темноте.
Штурман занял его место на плащ-палатке и принялся ворошить костер. Писатель задумчиво грыз ручку, ожидая ответа.
- На самом деле… - вдоволь наглядевшись на игру огня, сказал Штурман, - Бизон досконально живность местную знает. К тому же, если опасность нагрянет, он сам в монстра превращается. Рвет всех направо и налево. Однако, несмотря на крутой нрав, еще и юморить пытается. Баек много знает. Это ты и без меня понял.
- А откуда у него прозвище такое? - оживился Рассел, - видимо оттого, что здоров как бык?
- Ты только при нем не ляпни. За «быка», Гоша может и врезать, - рассмеялся Штурман. - Такие «шутки» он не внемлет. Вот и прозвали Бизоном, - вроде как благородней звучит!
Порыв ветра качнул деревья. Смех оборвался. Угли тихонько потрескивали. Вглядываясь во тьму, сталкеры положили руки на оружие.
Штурман повел носом. Отступил от костра в темноту. Присел.
«Тяжелый же запах у здешних цветов… не родной… - подумал он. - Даже дым и тот как-то ближе…»
Теплые волны воздуха расходились от огня, согревая душу. Костер говорил с людьми, тихонечко рассказывая о своей короткой, но яркой жизни. Лес молчал.
- Я собираю образы для книги, - прервал паузу Рассел. - Уже с десяток сталкеров "собрал". Судя по прозвищу, ты - проводник. Рассчитываешь путь и ведешь других через лабиринт аномалий. Бизон - спец по выживанию. Пока больше ничего не могу сказать… Ну да ладно. Если захочешь - расскажешь о себе. Меня, прежде всего, интересует твое отношение к Зоне. Что ты думаешь о ней?
- Это кладбище. - Штурман медленно отвел взгляд от черной стены леса, и посмотрел на писателя. - Одно большое кладбище.
- В каком смысле? - Расселл быстро черкнул строку в блокноте.
- Да в прямом. Тут ведь, куда ни плюнь, - либо кровь впиталась в землю, либо труп сгнил…
Штурман замолчал, прислушиваясь скорее к внутренним ощущениям, чем к лесным звукам. Рассел ждал.
- Сколько человек здесь погибло при втором взрыве? Хоть АЭС и не работала на полную мощность, по крайней мере, официально. Тут были люди. Проводились исследования. Причем не только в самом сердце Зоны, но и в других точках. Агропром, Темная Долина, Рыжий Лес, Янтарь. На севере несколько точек… - Штурман сделал жест рукой, словно пытаясь охватить как можно больше территории. - А что здесь творилось после первого взрыва?
Писатель, сидящий по другую сторону костра, еле различил жест скрывающегося во мраке сталкера. Поняв, что от него ждут ответа, Расселл сказал:
- Если вкратце, то приехали ликвидаторы, вывезли людей, потушили пожар и возвели саркофаг. - Ограничился он одной фразой, как бы приглашая сталкера продолжать мысль.
Штурман сел обратно к костру.
- Да. - Поглаживая рукой раны, сказал он. - Приехали ликвидаторы… Обычные люди, которые никогда не тушили пожары на атомных электростанциях. Да, среди них были пожарные. Но с таким случаем каждый из них столкнулся впервые. Ни для кого не секрет, что все эти люди умерли. Большая часть прямо тут, в Зоне. Остальные же - в больницах по возвращению из пекла. Некоторые не протянули и больше двух-трех лет. Другим повезло больше - они отдали богу душу лет через семь-восемь. Хотя можно ли считать везением жизнь, когда ты прикован к койке? Когда к тебе даже родных не подпускают, а врачи подходят в специальных костюмах?
Откуда- то издалека донесся вой. Вслед за ним из леса долетел хруст ветки.
«Бизон» - определил Штурман. Скривился, увидев, как Рассел бросил ручку и схватился за оружие.
- На охоту зверь вышел… не беспокойся брат, за ночь ему до нас никак не дойти. Кстати, большинство ликвидаторов, так и лежит тут. - Нестор похлопал по земле ладонью. - Многих похоронили в закрытых гробах. Знаешь, почему они закрытыми были? Я скажу. Пустые они были. Кто-то говорит, что трупы сжигались. Но, черт подери, они ни хрена толком не знают! Мертвецы так и остались лежать неприкаянными. Ведь это «источник радиоактивного заражения». Правительство приказало соорудить биомогильники, куда свалили все трупы, но… Как говорят, «человеческий фактор»… или секретные эксперименты…
- Но ведь есть же эти захоронения? - уточнил Рассел.
- Да. - Глаза Штурмана блестели. - Причем довольно много. Хотя официально заявляли, что ведутся работы по их ликвидации. Но что они могут сделать? Перезахоронить, как полагается? С венками, почестями, тройным салютом в воздух? Как бы не так. Закопать по-тихому поглубже и залить бетоном потолще. Так и делали… Только что толку. Как фонили эти некрополи, известные-неизвестные, так и фонят. И еще не одну сотню лет будут…
- Надо же… - задумчиво протянул Расселл. Постучал костяшками пальцев по наладоннику. - В сети такое не откопаешь…
Штурман хмыкнул. Потянулся к вещмешку, развязал его. Остановился. Не открывая горловины, секунды две думал, затем накинул лямки обратно и затянул. Бросил в огонь сухую веточку можжевельника. Костер с благодарностью принял подношение, и вернул сталкеру облачко ароматного дыма.
