— Я сейчас вернусь, — быстро сказал он и направился в сторону трибун. — Ну как игра? — обратился он к Норе, достигнув ряда, где сидели девушки.
— Отлично.
Улыбка Норы потеряла свою обычную робость, а порозовевшее на солнце лицо стало почти хорошеньким.
— Тебе здесь нравится?
— Да. Мелани объяснила мне некоторые тонкости игры, и, кажется, я втянулась.
— Замечательно, а теперь послушай, я хочу попросить тебя об одном одолжении. — Эли вытащил из кармана кошелек вместе с ключами от машины. — Я совсем забыл, что сегодня моя очередь покупать ребятам сладости. Может, ты сгоняешь и купишь что-нибудь? Не стоит слишком изощряться. Шоколада с орехами и сока будет вполне достаточно.
Нора быстро взглянула в сторону Мелани, потом, затаив дыхание, посмотрела на него.
— Давай отойдем на минутку.
Эли нахмурился, не оставляя попыток вручить ей деньги и ключи. Взглянув на поле, он увидел, как Шельса взяла свою биту и собирается бросить ее в коробку.
— Мне уже надо быть там, — нетерпеливо махнул он рукой в сторону поля.
— Да, да. Я знаю. Просто… — избегая его взгляда, Нора потупила глаза, — я не могу этого сделать. — У меня нет прав, — пролепетала она.
Удивленный ее отчаянием, Эли уставился на нее.
— Ничего страшного. Я не собираюсь тебя закладывать.
— Нет, — она посмотрела ему в глаза, — ты не понял. Я бы с удовольствием, но я… я… не умею водить.
Радостное выражение ее лица таяло на глазах. А быстрый взгляд вокруг убедил его, что их разговором заинтересованы еще несколько человек, включая Мелани.
Эли проглотил ругательство, пытаясь спасти положение.
— Послушай, здесь нет ничего страшного, — начал он с напускной легкостью.
— И правда, — вмешался Джо.
Эли резко обернулся.
— Так получилось, что я все слышал, — смущенно пробасил Джо и громче добавил: — Думаю, что сегодня за покупками может съездить Мел, а в следующий раз, после того, как ты ее обучишь, поедет Нора. — С легкой усмешкой он выхватил ключи из пальцев Эли и кинул их жене.
Эли сощурился и недобро посмотрел на Джо. План был отличный, не считая того, что, во-первых, Мел была никудышным водителем, а во-вторых, он бы предпочел предложить Норе свои услуги сам.
— Я очень рада, что ты здесь, — сказала Шельса Норе, удовлетворенно смакуя рожок с мороженым. — И не только потому, что ты решила побаловать нас мороженым, хотя это круто. Нам всегда приносили одни и те же шоколадки и соки, и это уже надоело.
Плохое настроение Норы моментально рассеялось, стоило ей только увидеть, как искренне обрадовалась девочка.
В общем, все шло достаточно гладко до тех пор, пока Эли не попросил ее съездить в магазин. Эта на первый взгляд невинная просьба напомнила ей, насколько она отличалась от других. И, несмотря на убеждения Мел, что ничего страшного в этом нет, Нора не могла забыть расстроенный вид Эли, когда она призналась, что не умеет водить.
— А знаешь, что еще мне сегодня понравилось, Нора?
Вопрос Шельсы прервал печальные раздумья Норы.
— И что же?
— Видеть твое довольное лицо, когда я подавала, — это было круто. Ты вела себя как настоящая мама.
В голосе девочки послышалась горечь, и Нора, отбросив свои проблемы, постаралась улыбнуться.
— Ни за что на свете я бы не упустила такой возможности, моя дорогая. Ты была… великолепна.
Шельса засияла и принялась вытирать ладошкой капельки мороженого с подбородка.
— Я знаю… — тут же сказала она, озаряясь озорной, похожей на отцовскую, улыбкой.
Нора притворно нахмурилась:
— Разве у тебя нет носового платка? Шельса смущенно покачала головой, заметив, как по ее руке стекает сладкий ручеек.
— Думаю, тебе следует носить его с собой.
— Ладно. Но сначала я подойду к Саре. Кажется, она собирается уходить. Можно?
Нора обернулась и увидела, что подружка Шельсы с мамой направляются к машине. Не зная, что сказать, она неуверенно ответила:
— Хорошо, но…
— Я знаю! Я все знаю… — Шельса запихнула в рот остатки мороженого, за один присест проглотила содержимое и демонстративно вытерла руки о шорты. — Вот так. А теперь я могу идти?
Нора с упреком взглянула на нее.
— Да, — только и смогла выдавить она.
— Эй, Сара, подожди! — крикнула Шельса, бросаясь вдогонку за подругой.
Поневоле развеселившись, Нора огляделась и заметила, что Эли укладывает в сумку спортивный инвентарь. Она собралась с духом и направилась к нему.
— Эли?
— Ну?
— Я… лишь хотела извиниться. Он даже не поднял глаз.
— За что?
— За то, что… я не смогла… поехать…
— Забудь. Все уладилось, а рожки с мороженым произвели настоящий фурор. Поэтому успокойся.
— Да, но, надеюсь, я не заставила… тебя краснеть.
— Заставила меня что? — Раздражение, звучавшее в его голосе, удивило девушку. — Так что ты сделала? И как тебе только не надоест все время извиняться за то, в чем ты не виновата.
— Прости, — быстро сказала она. Эли в отчаянии развел руками.
— Ну вот. Ты снова за свое.
— Я вовсе не хотела. Я лишь… — Но, заметив, как сверкнули его глаза, она замолчала и через мгновение, взяв себя в руки, закончила: — Я просто… хочу, чтобы ты знал, что совсем не обязан меня учить. Это Джо заставил тебя… — И она снова замолчала, увидев его перекошенную гримасу.
— Послушай, Бу. Никому еще не удавалось заставить меня делать то, чего я не хочу. Поняла?
— Д-да.
— Вот и хорошо. И когда я обещаю, это значит, что сделаю. — Он замолчал и прищурился. — Если только ты не передумала?
— О, нет. Я хочу.
— Отлично. — Эли запихнул мячи в сумку и резко закрыл молнию. — Тогда начнем завтра же.
Нора уставилась на него. В ее взгляде смешались ужас, возбуждение и благодарность от осознания, что он действительно собирается ее учить.
— Прекрати на меня так смотреть. — Эли мрачно ухмыльнулся.
— Как?
— Как будто ты вдруг решила, что я чудо из чудес, легенда из легенд. Это совсем не так. Я лишь считаю, что тебе это пригодится, поняла?
Нора кивнула.
— Замечательно. А теперь, если не возражаешь, я погружу все это в багажник. — Подхватив две увесистые сумки с инвентарем, Эли собрался уходить.
Нора протянула руку и схватила его за голое предплечье.
— Подожди, Эли.
Застыв, он почувствовал, как напряглись его мускулы под кончиками ее пальцев. Девушка удивленно посмотрела на него. Она могла поклясться, что он смотрит на нее с какой-то опаской.
— Что? — посторонился он, и Нора медленно опустила руку.
— Я лишь хотела… тебя поблагодарить. Эли нетерпеливо пожал плечами.
— Я же говорил, что это мне ничего не стоит.
— Но это важно для меня.
