Ещё когда сооружали аэродром, М. С. приказала перебазировать на него две эскадрильи бомбардировщиков, а на транспортниках перебросить боеприпасы для них. Заодно, приказала перебросить несколько сторожевых собак с проводниками. И начать готовить запасы лыж и противопехотных мин. На следующий день прилетели транспортники, их загрузили наиболее калорийными из бывших в грузовиках продуктов и отправили в тот город. Конечно, десять самолётов не могли доставить много, но сам факт поддержки значил многое. Обратно самолёты шли загруженными бочками с бензином для самолётов.
Солдаты, покусанные белыми, чем-то тяжело заболели. Их немедленно отправили в столицу, Кэрт вскоре радировал, что сам он диагноза поставить не смог, и собрал консилиум, который установил что симптомы очень близки укусам некоторых тропических змей. И противоядие от укусов этих змей помогло. Укушенные быстро шли на поправку. Все бы ничего, но этот яд на морозе вообще не должен был действовать. Вновь осмотрели трупы белых, и действительно, у некоторых экземпляров обнаружили ядовитые железы, яд в организм жертвы попадал через клыки верхней челюсти. Да и мясо самих белых оказалось ядовитым.
''Герберт Уэллс. Остров доктора Морро. Книга вторая. Монстры из ЦЭБа'' — сказала по этому поводу М. С., хотя на деле естественно не до смеха.
М. С. и несколько офицеров весьма заинтересованно изучали предвоенную карту этих лесов, и полученные сегодня фотоснимки этого же района. За прошедшие дни ситуация вблизи лагеря несколько изменилась. Та группировка в полном составе решила присоединиться к саргоновцам. М. С. теперь не возражала. Люди, действительно очень нужны. На установленных минных полях пару раз находили подорвавшихся белых.
И надо вести разведку в лесах. А как? Собрали новую группу лыжников, на этот раз из бывших охотников. Через два дня вернулись. Все. В качестве доказательств своих подвигов притащили довольно много ушей и хвостов белых.
А на вопрос как им это удалось старший группы — седой солдат, в своё время промышлявший охотой на тигров, сказал: '' Вы на них шли, словно на чужих солдат. А они не люди, хотя и с оружием. Они звери. И идти на него надо не как на человека, а как на зверя. Вы с ними воевали, а мы на них охотились.''
Никогда еще, наверное, ни одна карта заповедника не изучалась столь пристально. Недалеко от дороги было несколько небольших селений, почти в центре лесного массива — маленький город, километрах в тридцати от него — руины ЦЭБ. Император ошибся, (вопрос, не намеренно ли) граница мёртвой зоны действительно проходит по лесному массиву, но ЦЭБ в неё не попал.
М. С. вызвала императора в лагерь, но из столицы сообщили, что их величество внезапно тяжело заболело. М. С. только хмыкнула. И так ясно, что Саргон просто струсил, и до смерти боится попадаться ей на глаза. Ну-ну, я ведь помирать не собираюсь, и в столицу вернусь рано или поздно. Узнаешь тогда, где раки зимуют. И кузькина мать обитает.
Самолёты несколько раз летали и к ЦЭБу и над городком. И там и там практически не видно разрушений. Но признаков человеческой жизни тоже не наблюдалось. Километрах в пятнадцати от места, где отряд попал в засаду, обнаружили несколько десятков разбитых и брошенных машин. В основном — гражданские.
Неплохой эффект также дало применение собак. Белые действительно атаковали преимущественно с деревьев. И саргоновцы быстро уяснили — если пёсик ни с того ни с сего начал гавкать на какую-то сосенку, то лучше дать по кроне несколько длинных очередей. Тогда есть шанс, что тебе голову не откусят. Из столицы вскоре сообщили, что практически все доставленные образцы, судя по всему имеют возраст от полугода до года. И они взрослые. Но откуда их столько развелось? Столичные учёные слёзно умоляют доставить останки способной к размножению особи. Ха! Легко сказать, да вот только где эту особь взять?
М. С. также запросила Бестию об работавших в ЦЭБе, с очередным транспортником прислан список, а по рации добавлено, что среди учёных, находящихся в столице нет ни одного, кто в последние десять лет имел хоть какие-то контакты с лицами из списка.
Отчасти удалось выяснить, как столь многочисленные существа решают проблему с питанием: как-то раз удалось захватить троих не слишком крупных существ. В лагерь вырыли довольно глубокую яму с отвесными стенами и посадили их туда. Ночью их осталось двое, одного загрызли и начали поедать. Двух оставшихся посадили в разные клетки.
У М. С. начала в голове шевелиться мысль, что проблему с белыми придётся решать радикально — сбросить на лес пару атомных зарядов. Смущало только то, что она знать не знала насколько твари устойчивы к радиации. Или же более простой вариант на отдалённую перспективу: поджечь лес. Но раньше лета об этом нечего и думать.
Да тут ещё и союзники ''обрадовали''. Осознав сложность ситуации, они переправились через реку. И тоже устроили лагерь вблизи леса. И то же вскоре столкнулись с белыми.
М. С. решила, что до городка всё-таки следует пробиться. А потом и посмотреть, что же творится в ЦЭБе.
Лес вдоль дороги уже сведён. Конечно, гнать танки в лес не самая умная идея. Но на подготовку профессиональных охотников времени нет. А хороших лыжников довольно мало. Теперь по подозрительным местам били из огнемётов.
Но всё равно, движение по дороге в ночное время сопряжено с немалыми опасностями. А время поджимает, и всю огромную колонну грузовиков надо как можно скорее доставить в город. Так что лес, по крайней мере, вдоль дороги, следовало очистить.
Больше половины расстояния до города проехали без приключений. Осмотрели разгромленную колонну. Сгоревших машин немного, из уцелевших на многих нагружен домашний скарб. Кое-где — следы от пуль. Но ни одного скелета.
Зато на переправе через небольшую речку белые напали. Небольшой группой, штук пятьдесят, но все с ампулами, а несколько обвязаны взрывчаткой. И бросились под танки. Большую часть удалось застрелить, но два танка они подорвали. Оба пришлось спихнуть с дороги.
К вечеру добрались до городка и расположились на окраине. Все дома пусты, никаких признаков живых или мёртвых жителей. Однако, похоже, что люди в спешке покинули городок спасаясь от чего-то угрожающего. Уйти им, похоже, не удалось.
С утра решили продвинуться к центру городка, и посмотреть, что творится в административных зданиях. Ночь прошла довольно нервно. Из лесу слышались вопли и мяуканье белых. Но, похоже, у них всё-таки были какие-то зачатки разума, или это инстинкт самосохранения? В общем, обошлось без нападений.
Засыпая М. С. слышала, как один солдат сказал другому.
— Что это они так орут? Гон у них что ли?
— Дурень. Они навроди меринов будут. Вот подстрелим не мерина — считай лейтенантские погоны с усиленным пайком и получим.
— Смотри, как бы они тебя самого мерином не сделали.
— Так они и ту, и другую голову откусывают.
М. С. хотела уже вылезти из фургона и устроить разнос, но тут заорал Хьюг. В эту ночь лагерь охранял его отряд.
— Заткнитесь оба, а то я вас обоих отделаю не хуже белых.
Всё стихло.
С утра двинулись в город. По улочкам медленно ползут танки. Впереди них — пехота с собаками. Заходят и осматривают каждый дом. Всюду пусто. Нигде никаких признаков жизни. Но довольно давно не было снега, и местами попадаются следы. Их следы. В погребах некоторых домов нашли умерших людей. Умерших от голода или задохнувшихся в собственных нечистотах. Они хотели спрятаться и надеялись пересидеть. Они смогли выкроить несколько лишних дней своей жизни. Жизнь без света, жизни в собственных испражнениях. Они просто не могли постоять за себя, и дать бой той нахлынувшей из лесов стихии, которую выпустил на свет какой-то очень чёрный ум… Или стихия сама вырвалась?
А сейчас в город пришли те, кто, по крайней мере, смогут отмстить за них. Только им вот тоже пока непонятно было, откуда взялась эта стихия.
М. С. сидит на рубке едва ползущей по улице самоходки. К счастью, белые до сих пор были не замечены в использовании снайперских винтовок, а то бы она рисковала. И сильно. Время от времени берёт наушники и слушает переговоры отделений и других танков. Пока всё тихо. А мёртвый город выглядит действительно жутко. Всё завалено снегом. И никаких признаков человеческой жизни, в первую очередь мусора и дымков над крышами. В нём довольно много двух — трёхэтажных домов. И много где даже целы окна. А есть ли кто за ними? Пока не зайдёшь, не узнаешь. Кое- где к домам ведут следы белых, но их самих не видно, да и следам явно несколько дней. А проверить надо каждый дом. Солдаты заходят ещё в один.
М. С. приказывает чуть развернуть самоходку, чтобы в случае чего легко было стрелять.
130-мм фугасный снаряд домик попросту развалит.
Должно быть, и здесь всё тихо. И точно, с первого этажа уже докладывают, что чисто. Поднимаются на второй. Вдруг по рации мат, стрельба, и из окна второго этажа высадив стекло, вылетает белый. Как-то неловко плюхается в снег, сразу вскакивает, и шатаясь пытается удрать. Не выходит.
