— Чё, правда? Неплохо, но говюжья намазка, что подают в харчевнях, поострее будет. Перепелиных яиц хочешь? Правда, они, видимо, не уродились, мелковаты слегка.
— Нет, спасибо…
— Тут их полно, — великодушно развел руками Шнобби. — Бесплатно. То есть на халяву.
— И даже так…
— Я могу за раз набрать в рот шесть штук. Смотри…
— Поразительно, ваше лордство. Однако я намеревался поинтересоваться, не хотели бы вы присоединиться к нашей компании в курительной комнате?
— Фгхмф? Мфгмф фгмф мггхжф?
— Совершенно верно. — Дружеская рука обвилась вокруг плеч Шнобби, и его ловко оттащили от буфета, однако он успел-таки прихватить тарелку с куриными окорочками. — Так много людей хотят побеседовать с вами…
— Мгффмф?
Колон попытался счистить с себя грязь, но, поскольку он прибег к помощи зачерпнутой из Анка воды, все его усилия были заранее обречены на провал. Лучшее, на что можно было надеяться, это сделать свою одежду равномерно серой.
Фред Колон во многом равнялся на своего командора, однако знаменитым философским отчаянием Ваймса не мог проникнуться, как ни старался. Ваймс, к примеру, придерживался мнения, что мир полон случайнонаправленных событий, а стало быть, шансы на то, что события эти в какой-то точке пересекутся и обретут некий относительный смысл, стремятся к нулю. Колон, будучи по природе своей человеком намного более оптимистичным, а по интеллекту куда более обделенным, упорно считал, что Улики Решают Все. Почему его связали странными тонкими веревками? У него до сих пор остались следы на руках и ногах.
— Ты уверен, что не знаешь, где я был? — переспросил он.
— Это ж ты туда пришел, не я, — пожал плечами Двинутый Крошка Артур, семеня рядом. — Ты что, сам не знал, куда шел?
— Было темно, и этот туман… Я просто слегка заблудился. Вышел прогуляться вечерком, и вот…
— Ха-ха, удалась прогулочка!
— Не дави на больное. Где же я был?
— Ну чё ты пристал, а? — буркнул Двинутый Крошка Артур. — Я охочусь под скотобойнями, и что там наверху, меня не волнует. Я крысами занимаюсь, а эти твари повсюду бегают.
— Слушай, а поблизости, случаем, нет никакой нитяной фабрики?
— Здесь все только животное, это я тебе точно скажу. Сосиски, мыло, все такое. Ну, платить-то будешь?
Колон похлопал по карманам. Карманы в ответ похлюпали.
— Придется тебе дойти со мной до штаб-квартиры Городской Стражи, — наконец пожал плечами он.
— Но у меня полно дел!
— В таком случае я принимаю тебя в специальные ночные стражники. Сроком на одну ночь, — важно сказал Колон.
— А какая оплата?
— Доллар за ночь.
Маленькие глазки у Двинутого Крошки Артура заблестели. Странным ярко-красным цветом.
— О боги, что это с тобой? — забеспокоился Колон. — Ты выглядишь ужасно. И чего это ты так уставился на мое ухо?
Двинутый Крошка Артур не ответил.
Колон обернулся.
Позади стоял голем. Он был выше, чем все големы, которых Колон когда-либо видел, и больше походил на некую статую, чем на своих угловатых сородичей. О да, он был красив — холодной красотой статуи. А глаза его светились как два красных прожектора.
Голем поднял над головой кулак и открыл рот. Оттуда тоже полился красный свет.
А затем голем заревел как бык.
Двинутый Крошка Артур что было сил пнул Колона по лодыжке.
— Мы бежим или как? — осведомился он.
Колон, продолжая таращиться на голема, попятился назад.
— Это… это ничего, они же не могут быстро двигаться… — пробормотал он.
В конце концов более сообразительное тело послало глупый мозг куда подальше, взяло управление ногами, так сказать, в свои руки, развернулось на сто восемьдесят градусов и понеслось прочь.
Чуть погодя он рискнул обернуться. Голем длинными легкими прыжками несся следом.
Колон привык к патрульному шагу. Он не был создан для высоких скоростей и всегда это честно признавал.
Вскоре его догнал Двинутый Крошка Артур.
— Уж ты-то вряд ли можешь бежать быстрее этой штуковины! — сквозь сжатые зубы просипел Колон.
— У тебя это тоже не больно-то получается, — огрызнулся Двинутый Крошка Артур. — Сворачиваем сюда!
Вдоль стены склада куда-то вверх вела старая деревянная лестница. Лилипут взлетел по ней с ловкостью крыс, на которых охотился. Колон, пыхтя как паровоз, последовал за ним.
На полпути он все-таки не сдержался и оглянулся.
Достигнув подножия лестницы, голем осторожно поставил ногу на первую ступеньку. Дерево надрывно заскрипело, и вся лестница, покрытая седой древней плесенью, вздрогнула.
— Она не выдержит его веса! — крикнул Двинутый Крошка Артур. — Этот придурок свернет ее к чертям! Лезь быстрее!
Голем поднялся еще на одну ступеньку. Дерево опять застонало.
Колон повернулся и со всех ног помчался вверх.
Удостоверившись, что лестница надежна, голем тоже запрыгал по ступенькам. Перила тряслись под рукой у Колона, вся конструкция ходила ходуном.
— Ну чё ты там телишься? — орал Двинутый Крошка Артур, который уже стоял на крыше. — Он тебе на пятки наступает!
Голем рванулся вперед. Лестница не выдержала. В самый последний момент Колон прыгнул и уцепился за край крыши. Его тело глухо стукнулось о стену здания.
На мостовую далеко внизу посыпались обломки досок.
— Ты что, отдохнуть собрался? — рявкнул Двинутый Крошка Артур. — Подтягивайся же, глупый осел!
— Не могу, — прохрипел Колон.
— Почему?
— Он висит у меня на ноге…
— Сигару, ваше лордство?
— Бренди, мой граф?
Лорд де Шноббс с комфортом расположился в глубоком кресле. Бренди и сигара? Жизнь прекрасна. Он выпустил клуб благородного дыма.
— Мы тут как раз говорили, ваше лордство, о будущем правителе города. Как вам, наверное, известно, в последнее время здоровье бедного лорда Витинари так ухудшилось…
Шнобби кивнул. Именно о таких вещах и болтают настоящие шишки. Именно для этого он был рожден.
От выпитого бренди по телу разливалось приятное тепло.
— Если мы сейчас начнем срочно подыскивать нового патриция, сложившееся шаткое равновесие может нарушится, — сказало кресло напротив. — Как вы думаете, лорд де Шноббс?
— О да. Все правильно. Гильдии передерутся, как коты в мешке, — согласился Шнобби. — Это всем известно.
— Должен отметить, очень точное обобщение.
Со стороны других кресел послышалось согласное бормотание.
Шнобби оскалился в улыбке. Ха. Все оказалось проще простого, как два пальца об забор. Вот это жизнь… Шишкуешься с шишками, ведешь всякие умные разговоры о важных делах, вместо того чтобы придумывать объяснение, почему Копилка пуста…
— Да и смогут ли главы Гильдий справиться с управлением Анк-Морпорком? — вопросило кресло. — Всяческих торговцев они без труда организуют, но управление целым городом… Лично мне кажется, у них ничего не выйдет. Господа, пожалуй, настал поворотный момент. Пора крови проявить себя.
«Ну и бред они несут… — подумал Шнобби. — Однако на то они и шишки, им можно».
— В такое время, — продолжало кресло, — город с надеждой обратит свой взор на представителей самых уважаемых семей. И всем будет лучше, если это бремя примет на свои плечи достойный человек.
— Всякого правителя нужно прежде всего на башку проверить, — авторитетно заявил Шнобби. — Лично я так считаю.
Он отхлебнул еще бренди и помахал сигарой.
— Кроме того, какие проблемы? — добавил он. — Все знают, у нас тут болтается король под боком. Легче легкого. Берите капитана Моркоу — и вперед!
Еще один вечер тяжелыми туманными слоями навалился на город.
Когда Моркоу вернулся в штаб-квартиру Стражи, капрал Задранец скорчила ему многозначительную гримасу и движением глаз указала на скамью, на которой сидели три угрюмые личности.
— Они хотят пообщаться с кем-нибудь из офицеров Стражи! — прошептала Шелли. — Сержант Колон еще не вернулся, поэтому я постучала в дверь господина Ваймса, но, по-моему, его нет в кабинете…
Моркоу вызвал на лицо дружелюбную улыбку.
— Госпожа Лада, — поклонился он. — И господин Боггис… И доктор Низз. Примите мои глубочайшие извинения. Мы сейчас по уши загружены работой, попытка отравить патриция, эта сумятица с големами…
Глава Гильдии Наемных Убийц улыбнулся одними губами.
— Как раз об отравлении мы и хотели поговорить, — сказал он. — Есть ли тут… более приватное место?
— Ну, можно пообщаться в буфетной, — ответил Моркоу. — Вряд ли там сейчас кто есть. Не пройдете ли?…
— Хорошо вы тут принимаете гостей, нечего сказать, — фыркнула госпожа Лада. — Какая-то буфетная…
Она остановилась в дверях.
— Здесь что, ЕДЯТ? — спросила она.
