— Это верно лишь отчасти, Рагнар. Кроме всего прочего, Волчьи Клинки обучают войска Дома Белизариуса и ведут их в сражения. Они действуют в качестве сильной правой руки селестарха, когда в этом появляется необходимость. Они убивают его врагов в открытом бою и, если потребуется, украдкой.
— Вы хотите, чтобы я отправился на благословенную Терру, Великий Волк?
— Адриан Белизариус, селестарх и добрый друг нашего Ордена, мертв. Один из наших боевых братьев погиб вместе с ним. Это Скандер Кровавый Топор, старый товарищ из моей стаи Кровавых Когтей.
Рагнар заметил печаль на лице старого воина. Сейчас в Ордене осталось совсем мало Волков из того поколения. Гримнар и этот Скандер, должно быть, среди последних. Нет в Ордене товарищей ближе, чем те, что вместе прошли посвящение и базовое обучение и входили в одно и то же первое подразделение. Они были почти кровными братьями.
— Да, Рагнар, я хочу, чтобы ты отправился на Терру. Ты должен держать ушки на макушке. Один из Волков погиб на священной Земле, и я хочу знать, что произошло на самом деле! Я просмотрел отчеты и хочу знать, насколько они правдивы.
— Стремитесь ли вы отомстить, Великий Волк? — Это был дерзкий вопрос, но Рагнар вынужден был задать его.
Гримнар медленно покачал головой.
— Если это в интересах Ордена, я отомщу, Рагнар. Если нет, я просто хочу знать, что произошло.
Рагнар задумался над словами Великого Волка. Понятно, что Гримнар не мог отправить Орден на массовое кровопролитие на священной земле Терры. Как и не мог отдать открытый приказ об убийстве некоего могущественного человека, причастного к смерти его старого товарища.
Но что бы ни говорил этот старец, Рагнар знал, что у Логана Гримнара долгая память и он найдет способ востребовать кровавую плату за гибель своего боевого брата. Это было по-фенрисийски.
— Я сделаю все как можно лучше, — сказал юноша.
— Да, Рагнар, и никому не говори, что ты занимаешься этим делом.
— Как я сообщу вам о своих выводах?
— Есть способы. Каналы связи между Фенрисом и Белизариусом. Тебе сообщат о них перед твоим отъездом. Кроме того, Адриан Белизариус был убит. Его дочь сейчас с нами на Гарме, но должна вернуться, чтобы поклясться в верности его преемнику. Ты проследишь, чтобы с ней ничего не случилось по пути на Терру.
— Вы полагаете, ей грозит опасность, Великий Волк?
— Если некто смог убить правителя Дома Белизариуса, когда тот был окружен стражей, значит, у него длинные руки.
— Да, Великий Волк.
— Ты можешь идти, Рагнар.
Рагнар преклонил колени и вышел, оставив старца склонившимся в глубокой задумчивости над своими свитками.
* * *
— Это чертовски несправедливо, — заявил Свен. — Ты утратил Копье Русса, и они посылают тебя на Терру. Что бы они сделали, если бы ты умудрился уничтожить его? Сделали бы тебя Великим Волком?
— С этим не стоит шутить, Свен, — заметил Рагнар.
— Да кто тут шутит? — Свен жестом обвел свою весьма скромную комнату для медитаций, в которой находились лишь подстилка для сна и стойки для доспехов и оружия. — Я получаю это! Ты получаешь роскошь сердца Империума!
— Терра — священная планета, Свен!
— Терра так же священна, как видения любителя травки. Это столица Империума. Все шишки — там, и я не думаю, что они проводят время в постах и медитациях.
— Возможно, ты удивишься.
— Я бы зверски удивился, если бы они этим занимались! Не могу поверить, что они посылают тебя. Там нужен тактичный, склонный к дипломатии, дальновидный человек, у которого достаточно ума, чтобы не потерять Копье Русса. Такой как я! Думаешь, если бы я попросил Гримнара, он бы отправил меня?
— Думаю, если бы ты попросил Гримнара, он бы тебя запер, а ключ потерял. Меньше всего нам нужно, чтобы безмозглая обезьяна неистовствовала на улицах Святой Терры!
— Тогда почему они направляют тебя?
— Потому что это им подходит, — серьезно ответил Рагнар. — Как бы то ни было, я просто заглянул попрощаться. Корабль уходит через шесть часов, и мне нужно подготовиться.
Воцарилось долгое молчание. За годы, прошедшие со времен их претендентства, Рагнар и Свен стали настоящими друзьями. Неоднократно они спасали друг другу жизнь. Но теперь Свен был Серым Охотником, а Рагнар — кем-то другим, обреченным на вечную неопределенность жизни Волчьего Клинка, быть может, до конца своих дней.
Сейчас между ними возникла какая-то отчужденность. Оба они чувствовали ее, несмотря на то, что продолжали добродушно подшучивать друг над другом. Свен отправится на войну, в сражения вместе с Орденом, тогда как Рагнар застрянет в охране развращенных аристократов из Дома Навигаторов. Рагнару придется оставить мечты о славной судьбе, о том, чтобы вписать свое имя в летописи Ордена. О нем, вероятно, будут помнить как о человеке, утратившем Копье Русса. Он станет мишенью для шуток и оскорблений каждого нового поколения претендентов.
Он хотел было пойти к Гримнару, чтобы просить разрешения остаться, но понял, что не сможет. Его судьба решена окончательно. Его долг — отправиться на Терру. Что ж, это своего рода наказание за его деяния, способ искупить вину. «Но я все равно сделал бы то же самое снова», — подумал он с вызовом.
Свен протянул руку, и они пожали друг другу запястья.
— Следи за своей спиной, — сказал он. — Я не смогу теперь вытаскивать тебя из огня, и у тебя будет много неприятностей.
— Большинство из моих — от твоих неумелых попыток помочь, — без энтузиазма заметил Рагнар.
— К тому времени, как ты вернешься, я неумело проложу себе путь к посту Волчьего Лорда, — сказал Свен. — Меня будут воспевать в сагах.
— Да зачем заниматься воспеванием тебя в сагах, когда ты так здорово делаешь это сам!
— Давай, вали отсюда! Тебе пора на корабль.
Шагнув через порог, Рагнар с удивлением ощутил, что ком подступил к его горлу, но оборачиваться не стал.
* * *
Рагнар вошел в келью Ранека. Личные вещи молодого Волка уже были отправлены на корабль. При себе он имел лишь оружие и стандартную экипировку Космического Волка.
— Волчий Клинок, да? — сказал старый Жрец. — Ты выбрал интересную тропу.
— Что ты имеешь в виду? Старец зло рассмеялся.
— Земля. Священная Терра. Благословенная планета. Обитель Императора. Центр Империума. Самое большое змеиное гнездо в Галактике.
— Не может же она быть такой уж плохой.
— Не может? Что ты знаешь о таких вещах, парень?
— Не много, но…
— Земля — это центр Империума. Там находится правительство, величайшие храмы человечества, это дом родной наших самых богатых и могущественных торговых компаний. И самое прогнившее место во Вселенной.
— Что это значит?
— Там, где есть правительство и где есть деньги, есть и разложение. А в этой Вселенной нет другого места, где было бы больше правительства и больше денег, чем на древней Земле. Будь там поосторожней, парень.
— Я всего лишь телохранитель.
— Ты так думаешь? Весьма наивно. Тебя будут воспринимать, и вполне справедливо, как представителя нашего Ордена. Они будут судить о нас по тебе, видеть в твоих действиях то, чего в них нет и в помине. Ты будешь живым воплощением того, кто и что мы есть. Никогда не забывай об этом.
— Я постараюсь.
— Не просто «постараюсь». Ты должен сделать больше, парень. Помни эти слова и следуй им, иначе я лично доберусь на Землю и вырву легкие из твоей груди.
— Прекрасно, Волчий Жрец.
— Не стоит обижаться. — Голос старца смягчился. — Просто помни, что я тебе сказал, и старайся изо всех сил. Этого будет больше чем достаточно.
— Каковы мои обязанности?
— Ты поступаешь в распоряжение селестарха. Повинуйся ему так же, как своему Волчьему Лорду. Будешь сражаться под его началом и умрешь, если потребуется. Чего еще ты ожидал?
— Что, если мне прикажут сражаться против Империума или моих боевых братьев? Если Земля настолько развращена? — Рагнар понимал, что его предположение прозвучало мрачно и что он задал этот вопрос из одного упрямства.
Но ответ поразил его.
— Что бы ты сделал, если бы твой Волчий Лорд приказал тебе совершить ересь?
— Я бы сверг его.
— Если бы он оказался предателем, присягнувшим Хаосу?
— Я бы убил его.
— Телохранитель — это вроде обоюдоострого меча, не так ли, юный Рагнар?
Юноша задумался над словами старца. Если он верно понимает Волчьего Жреца, ему позволялось убить селестарха Белизариуса, если тот изменит Императору.
— Наш договор с Домом Белизариуса едва ли не старше самого Империума. Некоторым членам Администратума он не нравится, но они вынуждены его принять. Они знают, что мы поддерживаем порядочность этого Дома Навигаторов. Селестархи Белизариуса были хорошими людьми, Рагнар. Они преданы нам и Империуму, и мы всегда отчасти были тому причиной. И неважно, что ты увидишь или услышишь на Земле, — вынося приговор, тебе следует помнить об этом.
