— А мы вот прошли. По воде, будто посуху.
— Такие чудеся бывают, — не моргнув глазом заявил компьютерщик. — Я в одной электронной книге читал, по-моему, «Библия» называется.
— Отцу Николаю расскажешь, — улыбнулся Олег.
Развернувшись к Ане, он поинтересовался:
— Ну, поповская дочка, чем ты кормить нас собираешься?
— Я не дочка, я племянница, — поправила жена.
— Да мне всё равно, лишь бы не бабушка. Главное, что поповская… И вообще, я не о том тебя спрашивал.
— Клоты молодых корней принесли, вон, я на протвине жарю. На вкус обалдеть: похоже на картошку, только немножко сладковатые.
— Макс! — крикнул Олег. — Ты был прав: они здесь картошку жарят!
К ужину приступили не скоро — Аня не ждала прихода такой толпы, пришлось суетиться с дополнительными порциями. Олег тем временем выяснил, что никто из его бойцов после разгрома войска здесь не появлялся. Таким образом, из тридцати пяти человек он привёл назад двадцать девять, из них двое были серьёзно ранены. Двоих похоронили, четверо пропали без вести после первого столкновения. Это его огорчало больше всего — он надеялся, что они дожидаются на корабле. Хотя, рассуждая логически, признал, что эти края его товарищи знают плохо, могли попросту заблудиться: плавни тянутся на десятки километров, найти в них нужную протоку не так-то просто.
Но было и прибавление: Клёпа попросил взять его с собой. Он не был обременён семьей, хотя какая-то временная сожительница имелась. Но «гном» решил сей вопрос весьма просто, попросив Лома передать ей, что она его больше не дождётся и может искать другую постель. Причём выразил эту мысль предельно просто и нецензурно, особо попросив командира передать это дословно.
Поужинали ополченцы с огромным удовольствием: сухой паёк из копчёной и сушёной рыбы изрядно поднадоел, а уж корни пошли за милую душу — овощей не хватало и в лучшие времена. После ужина, потягивая кофейный напиток, Олег, не спеша, но и не растягивая повествование, рассказал обо всех перипетиях военной кампании. Едва он поведал о последнем бое под стенами Града, как Аня, не выдержав, недоверчиво произнесла:
— И что? Они так и ушли?
— Да, — кивнул Олег. — Поначалу мы думали, что они задумали какой-то маневр, но разведчики, посланные вслед, убедились, что хайты уходят, никуда не сворачивая. Думаю, вторжение окончено.
— Так поутру уходим? — уточнил Паук.
— И да, и нет: надо будет пройтись вдоль берега, чуть выше по течению.
— Зачем?
— Хайты пошли куда-то в ту сторону. Кроме того, разведчики нашли следы колонны пленных. Оказывается, их погнали не на север, а туда же. Мы проследили их до поймы; думаю, они расположились лагерем на берегу.
— Ты хочешь на них напасть? — осторожно уточнила Аня.
— Нет, у нас слишком мало сил для этого. Просто разведаем, что там к чему. Надо убедиться, что они действительно уходят, а не собираются для нового нападения.
— А напасть было бы неплохо, — вздохнула Рита, — Пленных освободили бы. И вообще, непонятно, зачем их погнали к берегу?
— Может, решили, что там безопаснее, — предположил Макс. — С одной стороны их река защищает, а если вообще на мысу встали, то там с трёх безопасно будет.
— На них сейчас некому нападать, — вздохнул Олег. — Даже Кругов людей не выделит: у него куча раненых, да и убитых немало. Град понёс большие потери.
— Всё равно должны опасаться, — настаивал на своём охотник. — У них бойцов немного, а пленных толпа. Попробуй удержи, если начнут разбегаться. Нет, правильно сделали, что у реки расположились.
Странно, но никто так и не догадался об истинной причине действий хайтов.
* * *
«Варяг» шёл под парусом. Ветер был удобный, юго-восточный, при таком несложно держаться возле левого берега великой реки. Корабль направлялся в сторону дыма, столбом поднимавшегося над тростниками выше по течению Фреоны. Удур, заняв вахту у рулевого весла, оставил экипаж без работы. Глядя, как он легко управляется с кораблём, Олег не уставал радоваться таким союзникам. Единственное, о чём стоило жалеть — слишком мало представителей речного племени присоединилось к землянам. Эх, будь у него пара сотен мохнатых воинов в хороших доспехах… О хайтах можно было бы позабыть: один клот стоил трёх раксов, если не больше.
Мечты, мечты…
Нет, если даже такое войско и появится, применять его придётся с оглядкой. Увести их отряд даже на пару километров от водоёмов будет немалой проблемой. Как перебороть этот недостаток мохнатых великанов, Олег не знал, впрочем, и узнать не старался: пока в этом не было ни малейшей необходимости. Тот же Удур его вполне устраивал как рулевой: таскать за собой по суше столь хорошего корабельщика не слишком умно — он больше пригодится у весла.
Вот и сейчас Олег не насторожился, когда увидел, что «Варяг» движется прямиком на мель. Он чётко видел цепочку песчаных островков, протянувшихся от узкой косы, проливы между ними поросли тростником, изредка оставляя неширокие просветы. Вести в них немаленькое судно с приличной осадкой казалось безумием: там только лодка пройдёт. Но Удур считал иначе и не ошибся — корабль миновал опасное место без проблем, даже не чиркнув по дну. Люди, привыкнув к мастерству клотов, никак не отреагировали на этот маневр — видали и не такое. Тем более что Удур самый опытный рулевой: он ходил с Олегом во все его путешествия.
Дымный столб был уже рядом. Поднявшись на нос, Олег разглядел маленький мысок, полностью заросший высоким тростником — костёр жгли прямо за ним. Бинокля у него не было, но зато под рукой имелась зоркая супруга. Повернувшись к девушке, уставившейся вдаль, он поинтересовался:
— Ну что?
— Ничего не видно, — вздохнула Аня. — Тростник мешает. Может, мне на мачту подняться?
— На мачту? — хмыкнул Олег. — Тебя оттуда сдует в три секунды. Ничего, я и сам догадываюсь, кто там с огнём балуется.
— Думаешь, это хайты?
— И думать нечего: селений в пойме люди не строят, а рыбаки разбежались при нашествии. Это хайты, кроме них, некому.
Олег не ошибся.
Лагерь хайтов островитяне увидели, едва корабль обогнул мысок. Враги устроились на берегу маленького заливчика, выбрав приподнятый травяной бережок. Тростника здесь не было, кроме отдельных зарослей на урезе воды, кустарников и деревьев тоже — идеальное место для содержания толпы пленных. На открытом пространстве не удрать: вокруг толпы сновали неугомонные триллы с дротиками наготове — метателей было около трёх десятков. Приметив эту деталь, Олег понял, что попытки побега имели место, иначе бы они не вели себя столь настороженно. Кроме того, хайты успели соорудить хлипкую ограду из стеблей тростника и веток — забор слабенький, но разбредаться людям не даст.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
