в лесу, на поляне окруженной густыми кустами можжевельника, горели три костра. Вокруг них сгрудилось около полутора десятка человек. На многих из них можно было увидеть свежие раны. Люди были донельзя вымотаны и вымазаны в грязи.
- Эй, атаман, нас неслабо потрепали те охотники. У нас осталось мало людей. Что делать будем? - спросил долговязый мужчина, у которого окровавленная повязка закрывала большую часть лица. - Если ничего не предпримем - то подохнем тут, как пить дать!
- Закрой пасть, ублюдок. - Крупный, широкоплечий мужчина в бархатных шароварах и пропитанной кровью рубахе, размахнулся, и с силой ткнул подчиненного, от чего последний кубарем покатился по земле. - Я и без тебя знаю, что нам грозит! Но сейчас мы ничего не можем сделать. Господин велел нам залечь на дно, но из-за вас, тупых отбросов, мы уже дважды влипли в неприятности. Кто велел этим недоумкам нападать на тех двоих магов, что сражались между собой?
Ответом атаману было лишь подавленное молчание.
- Я вас спрашиваю. Кто велел вам, придуркам спать на посту, когда к нам подобрался отряд охотников? - разбойник замахнулся и со всего маху запустил в ближайшего подчиненного тяжелой бараньей костью. Последний не успел увернуться и завопил от боли, когда та ударила его под ребра.
- Кто?! Кто, я вас спрашиваю? Неужели это я вам приказал? А, вы, куски собачьего дерьма... - у него не хватило воздуха, чтобы закончить фразу, и мужчина тяжело вздохнул, и снова набрал воздуха в грудь, собираясь разразиться очередной тирадой, как вдруг до его слуха донесся безумный вопль.
От этого крика у собравшихся вокруг костров людей кровь застыла в жилах. Человек не мог так кричать, да и тем более там, откуда доносился звук, находилось непроходимое болото. Так же, все выжившие сейчас находились на свету, ибо атаман, чья выдержка была немного покрепче, чем у прихвостней, оглядел и посчитал их.
Однако же, это не отменяло того факта, что жуткий крик все больше и больше приближался. И наконец, в круг света вступило существо, встретить которое в этих лесах не мог ожидать никто. Да и вообще, все собравшиеся вокруг были уверены, что вышедшая к ним нечисть - просто сказка, которой многих пугали матери в детстве. В круге света появилась химера. Но совсем не такая, как рассказывалось в сказках. Существо с головой козы, телом льва и змеиным хвостом, было бы просто лапочкой по сравнению с этой отрыжкой преисподней.
Химера, явившаяся взору людей, была похожа на огромный кусок пережеванного мяса. Хотя, кое-где, в нем проглядывали человеческие черты, что еще больше усиливало страх собравшихся. Множество растущих как попало конечностей, частью человеческие, а другие - звериные, украшенные острыми, как сабли когтями, шесть ртов, расположенных то тут, то там, и непрерывно пускающих слюну, в предвкушении близкой трапезы. Разбросанные по всему уродливому телу глаза, каждый из которых явно выбирал свою жертву. Приближалось чудовище медленно, видимо, боясь света костра, но, все же, оно приближалось!
- Храни нас Халлет от сил Тьмы! - вскричал один из разбойников и бросился бежать.
Однако, существо, метнувшись, словно молния вперед, аккуратно снесло половину черепа беглеца, и утащило истекающую кровью голову во тьму. А затем, вернувшись, прихватило и нижнюю часть тела.
- Спасайтесь! Спасайтесь! Или нас сожрет это Нергалово отродье! - среди разбойников поднялась нешуточная паника.
- Да заткнитесь вы! - рявкнул атаман, перекрывая своим мощным басом панические вопли и мольбы богам о спасении. - Встретить химеру поздней ночью, да еще и в болоте - это верная смерть. Боги нам не помогут, так что хватайтесь за оружие, и прикончим эту тварь!
- Да ты с ума сошел?! Как можно кидаться на это чудовище? Оно же всех разорвет!
- Оно и так нас разорвет! - последовал резонный ответ. - Так продадим же свои жизни подороже! Кто со мной?
Несколько человек, неуверенно подняли мечи и выкрикнули что-то похожее на боевой клич.
- Отлично, вставайте ближе к кострам, да так, чтобы не было слепых зон. Охраняйте друг друга. Не дайте этой твари приблизиться! Кто-нибудь, возьмите горящие палки, да раскидайте вокруг! Нам нужно больше света!
Приказы главного был выполнены со всем тщанием, на которое только были способны доведенные до ужаса люди. Однако, как только свет горящих палок выхватил из тьмы новое пространство, все собравшиеся пали духом окончательно, и тут же приготовились к смерти.
Химера была не одна. Хотя, даже одной хватило бы за глаза. Но, во тьме их оказалось целых пять! И сейчас, они усиленно рвали на куски, и всеми своими ртами пожирали несчастного, попавшего в их цепкие конечности.
Не выдержав подобного зрелища, еще двое разбойников, с дикими криками бросились наутек, в противоположную от чудищ сторону, и исчезли во тьме, однако, их вопли почти тут же смолкли, давая понять, что во тьме скрывается еще нечто, что не позволит уйти никому из присутствующих.
И вскоре, это "что-то" показалось из бездны ночи. То был всадник, восседавший на коне, более черном, чем сама тьма. Однако же, появлению этой фигуры люди скорее даже обрадовались, чем испугались. Правда, радостно им было ровно до тех пор, пока присутствующие не увидели жуткие трофеи, которые он приторочил к седлу.
То были головы только что сбежавших разбойников. Выколотые глаза и отрезанные языки явно намекали на то, что им пришлось испытать перед смертью. На лицах этих бедняг, навек застыли их последние эмоции. И выражали они лишь первобытный ужас.
- Так-так так, что это тут у нас? - незнакомец легким пинком отогнал от бока лошади химеру, которая, подбежав, попыталась его схватить за лодыжку. - Неужели в мои владения пожаловали гости? Вы уж извините за холодный прием, но я никого сегодня не ждал, поэтому, принял вас за обычных воришек. Так что, спустил с цепи своих милых собачек. Они уже так давно не гуляли на свободе, вот и решили поиграть с вами немного.
- Их не стоит бояться. Они без моего приказа никого не тронут. Итак, ответит мне кто-нибудь на мой вопрос? Что вы тут забыли? Я не особо гостеприимный хозяин, но, раз уж пожаловали, не могу же я вас просто так отпустить, верно?
Этот монолог, который мужчина, облаченный в черные доспехи, произносил с таким равнодушием, звучал музыкой смерти в ушах всех присутствующих. За все-то время, что он продолжал говорить, казалось, никто не сделал даже вздоха. Люди просто застыли, боясь даже моргнуть. Губы атамана беззвучно открылись и закрылись, словно бы он собирался что-то произнести, но не решился.
- А? Что ты сказал? Повтори, я не расслышал! - попросил всадник. -
