Как оказалось, это было правильное решение. Пожиратель привел меня прямиком к Тьеру. Ох, как я обрадовалась, увидев принца. Сейчас я ему выскажу все, что о нем думаю. И пусть только попробует не услышать!
Тьер проклят. Вот еще одно тому подтверждение – стоило встретиться ту самую девушку и сделать ей предложение, как она растворилась в воздухе. В прямом смысле этого слова! Наверное, ему на роду написан запрет любить.
Тьер попробовал это новое слово на вкус. Любовь. Рядом с именем Алитее оно вызывало дрожь в теле. В то время как с именем Этлина оно порождало лишь тоску. Вот еще одно доказательство, что выбор сделан верно.
А ведь он всегда мечтал обрести такое же счастье в браке, какое было у его родителей. Именно их совместная жизнь служила ему примером. Но, видимо, не судьба.
Все, что Тьера сейчас волновало – это спасение Алитеи. Будет она с ним или нет, а ее необходимо найти.
Со слов амфиптера Тьер понял, что Алитея не знает о своем Даре, а значит, управлять им не умеет. Это ужасно, просто катастрофа. Сама она не сможет вернуть осязаемую форму. Если упустить момент, то она рискует остаться духом навсегда.
— Обыщите весь замок, но найдите принцессу, — приказал Тьер собравшейся на коронации нечисти. — Тому, кто ее отыщет, обещаю свежую тушу оленя.
Вампалы облизнулись, вурдалак и тот заинтересовался, даже упыри забыли о паутине. Один лишь пожиратель снов был равнодушен к подобным угощениям, но и он отправился на поиски.
Амфиптер, Джем и Тьер рассредоточились и тоже искали Алитею. Тьер лично обошел половину замка, что было нелегко, ведь тот огромен. Но нигде он не встретил ни намека на присутствие девушки.
В голову лезли пугающие мысли. Он гнал их прочь, но они возвращались с настойчивостью преследователя.
Что если ее унесло прочь из замка? Она может быть уже так далеко, что за ней не угнаться. Что если она вовсе погибла? Никогда и нигде больше не будет девушки по имени Алитея. Тьер больше не посмотрит в ее глаза, не возьмет за руку, не коснется губ в поцелуе.
И это никак не исправить. Никакими силами не вернуть ее обратно. Невыносимо думать о таком! Это нельзя принять. Невозможно смириться. Это так больно, что хочется кричать.
Тьер уперся руками в стену и согнулся пополам. Отдышавшись, упрямо тряхнул головой. Нельзя позволять панике овладеть собой. Сколько он уже ищет Алитею? Прошло несколько часов, а то и больше. Возможно, она уже вернулась сама или ее нашел кто-то другой, пока он бродил по замку. Надо идти в свои покои – место общего сбора и узнать, как дела у других.
Именно так Тьер и поступил. Быстрым шагом направился к себе и был на месте минут через десять. У дверей его покоев уже собралась нечисть.
Вампалы лежали на полу, высунув языки. Набегались, бедные. Вурдалак, прислонившись к стене, из последних сил обмахивался веером. Упыри и те притихли от усталости.
— Есть новости? Вы ее нашли? — спросил Тьер. И все дружно покачали головами в ответ. — Хотя бы ее следы?
— Ее нигде нет, — развел руками вурдалак, ответив за всех. — Но может, это и к лучшему. Она была грубиянкой.
— Еще одно слово, и я за себя не отвечаю, — пригрозил Тьер, и вурдалак спрятался за веером.
Среди вернувшихся ни с чем не было Джема и амфиптера. Возможно, им повезло больше. Надо просто дождаться их. Тьер открыл дверь и пропустил нечисть в свои покои.
Что еще он может сделать? Чувствовать свое бессилие было ужасно…
Ничего нет хуже ожидания. Это пытка. Самый жестокий монстр, которого только можно вообразить. По сотни раз за минуту ожидание дарует и отнимает надежду.
Слышатся шорох в коридоре – вдруг это она? Сердце замирает, грудь сдавливает мучительным обручем веры. Но шорох затихает, никто не входит, надежда погибает, и становится только хуже. И так повторяется из раза в раз.
Ожидание – это садист. Оно мучает свою жертву и наслаждается ее страданиями. Когда ты просто ждешь, ты бессилен. У тебя нет власти. Ожидание – это слабость, а Тьер ненавидит быть слабым.
Ждать было невыносимо, и Тьер принялся расхаживать по комнате. Он не мог усидеть на одном месте. Проходя мимо зеркала, он поймал свое отражение. Всклоченный, бледный, с сумасшедшим блеском в глазах. А ведь Алитея пропала всего несколько часов назад. Что будет дальше? Долго Тьер не вынесет муку неизвестности.
Он уже собрался отвернуться от зеркала, когда заметил, что оно запотело в углу, как будто от чьего-то дыхания. Но он стоял на приличном расстоянии, а больше рядом никого нет.
Он шагнул ближе к зеркалу, пригляделся, но ничего не заметил. Наверное, ему почудилось. Мерещится всякое от усталости. Все-таки уже скоро рассвет, а он всю ночь провел в поисках.
Наконец, дверь открылась. Первым вернулся Джем.
— Ну что? — спросил Тьер.
Младший брат лишь развел руками. Ничего, опять ничего… Он не нашел ни Алитею, ни ее следы.
Остался один амфиптерий. Тот пришел через пару минут после Джема и тоже без новостей. Дракончик выглядел плохо. Даже хуже Тьера. Голова поникла, перья растрепались. Похоже, он долго летал и устал настолько, что уже не мог подняться в воздух.
Он искренне переживал за Алитею. Возможно, потому, что считал себя виновным в произошедшем. Это его Дар превратил девушку в духа.
Амфиптерий, волоча крылья за собой по полу, поковылял к камину. По пути ему попадалась нечисть. Проходя мимо каждого, он вяло здоровался:
— Здравствуй, вурдалак. Мое почтение, вампалы. Рад тебя видеть, пожиратель снов. Приветствую, Алитея. Здорово, упыри.
Тьер слушал его в полуха, но в какой-то момент вздрогнул. Он не ослышался? Амфиптерий действительно поздоровался с Алитеей?
Дракончик уже почти добрался до камина, когда вдруг замер. Кажется, до него того же дошло. Медленно повернув голову, он посмотрел на пустое место и осторожно произнес:
— Алитея?
— Ты ее видишь? — прошептал Тьер,
