– Это тебя убедит? – Флаэль достал из кармана массивный железный перстень с крупным кроваво-красным рубином и протянул его наемнику.
– Возможно. – Кинув мимолетный взгляд на перстень, северянин кивнул.
Это кольцо он узнал бы из тысячи. Именно оно много лет назад чуть было не стоило Норду жизни. Кольцо принадлежало его бывшему напарнику по Гильдии наемников Полару, от которого в прошлом месяце Норд получил крайне необычный заказ. Как раз благодаря своему старому другу он сейчас находился в уютном трактирчике на окраине Мертоля[4] и выслушивал речи этого заносчивого эльфийского богатея.
Шаг в прошлое. Мертоль
За две недели до описываемых событий
Норд уже больше месяца сидел без работы, и отложенные деньги постепенно заканчивались. Он сильно поиздержался, купив новый клинок взамен сломанного в недавнем захвате пиратской бригантины эльфийского короткого меча, и теперь сидел на мели.
С середины лета в Гильдию королевских наемников его величества Теодора III стало поступать все меньше и меньше заказов. Горожане словно предчувствовали приближение тяжелых времен, копили деньги, требовали отдать старые долги, распродавали нажитое и, как это ни удивительно, прощали былые обиды, лишая тем самым бойцов Гильдии хорошего приработка.
Чтобы хоть как-то свести концы с концами, в последние несколько дней Норду пришлось вспомнить молодые годы и подрабатывать грузчиком в доках. Платили мало, но даже такой работы уже практически не осталось. Торговые суда все реже и реже заходили в мертольскую гавань, в продуктовых лавках быстро пустели полки. Даже контрабандисты стали редкими гостями в столице, отдавая предпочтение перекупщикам из небольших уездных городков.
В дверь квартирки, которую Норд снимал уже больше года, громко постучали. Жилище было маленьким и плохо обставленным, но, что сейчас было особенно важным, недорогим. Если дела и дальше пойдут так плохо, северянину придется отказаться и от него. В комнату заглянул домовладелец и кивнул наемнику в знак приветствия.
– Тебя вызывают, Ветер. Вроде как срочно, – проговорил вошедший мужчина и со значением добавил: – По «зеркалке»[5], так что поторопись.
Норд оторвался от изучения прохудившегося сапога и раздраженно спросил:
– Кого там еще нелегкая принесла?
– Какой-то эльфийский вельможа из Ормельда[6], – пожал плечами хозяин и, кивнув на рваный сапог северянина, посоветовал: – Мой шурин может дешево починить тебе обувку. У него своя сапожная мастерская сразу за городским кладбищем. Сходи, скажи, что от меня. Скинет четверть тарка.
– И какой тебе идет процент за подбор клиентов своему родственничку? – усмехнулся северянин, натягивая сапоги.
Хозяин в ответ лишь загадочно хмыкнул и скрылся за дверью.
Норд вышел в коридор, плотно прикрыл за собой дверь и неторопливо спустился в подвал.
В самом дальнем углу заваленного старой мебелью подвала, неприятно мерцая рваными сполохами, стояло огромное, почти во всю стену зеркало. Изображение шло косой рябью, шипело и время от времени пропадало. Наемник подхватил валявшийся в углу стул и уселся на него, развернув спинкой вперед.
Из зеркала на него с теплой улыбкой смотрел Полар, высокородный эльф, бывший наемник и напарник Норда по Гильдии, ушедший на покой много лет назад.
– Здравствуй, старый друг!
– Давненько не виделись, Полар, – отозвался северянин, усаживаясь поудобнее.
Эльф устало кивнул в ответ. Даже через поблескивающую поверхность «зеркалки» было видно, что он крайне измотан.
– Сколько лет прошло с того самого дня, Ветер? – задумчиво спросил бывший наемник. – Девять?
– Почти десятилетие, – ответил Норд. – Как же быстро летит время…
– Времени не существует. – Полар вздохнул и поправил белоснежные манжеты длинных рукавов своей шелковой рубахи. – Это относительное понятие, служащее для упорядочения нашей суетной жизни. Без него она превратилась бы в хаос.
Ты знаешь, что лет двадцать назад я путешествовал по джунглям близ Рэйларда[7], помогая одному незадачливому троллю переправить через границу партию контрабандных орефейских[8] алмазов. – Он улыбнулся нахлынувшим воспоминаниям. – Ох и глупые же создания эти тролли! – Эльф тихо рассмеялся. – Спрятали камни в бочках с водой! И кто их надоумил воспользоваться столь старым и примитивным трюком? Алмазы, невидимые в воде! Ха! Так вот, там я наткнулся на замечательное племя аборигенов, у которых вообще не существовало понятия времени. Они совершенно не интересовались своим возрастом и прекрасно жили не тужили в смешных домиках, построенных прямо на кронах многовековых вечнозеленых деревьев.
– Тогда все прошло успешно? – поинтересовался Норд, с улыбкой вспоминая старую привычку своего друга прыгать с темы на тему и постоянно терять нить разговора.
– Что именно?
– Алмазы, – подсказал северянин нахмурившемуся эльфу. – Ты перевез их? Или тебя сцапали вместе с тролличьей контрабандой и запихнули в водные темницы?[9]
– Конечно, я перевез их! – фыркнул Полар, слегка уязвленный недоверием своего старого друга. – Как ты мог подумать иначе?
– Очень интересно было бы узнать… – начал было Норд.
– А вот как я это сделал, позволь рассказать тебе при личной встрече, – перебил наемника эльф и хитро ухмыльнулся. Северянин тихо рассмеялся в ответ. – Сейчас же давай перейдем к делу. – Полар вздохнул, словно перед прыжком в ледяную воду. – Один мой хороший знакомый стал жертвой странного… хм… заклятия, нейтрализовать которое оказалось совсем не так просто, как я предполагал. Для этого ему необходимо воспользоваться магией необычного демонического создания, маленького зверька с очень интересными, я бы даже сказал неординарными, способностями. Он обитает в приграничном демоническом заповеднике Мертоля и обладает способностью превращать живые объекты в камень. Мне этот демон известен как Каменная дева. Я хотел попросить тебя добыть для меня эту диковинку. Только с ее помощью можно попытаться… – Он замолчал.
– Я слышал, что к этому демону не так-то просто приблизиться, – сказал северянин, пытаясь скрыть удивление от столь странной просьбы своего собеседника. – Неизвестно, как все может обернуться. Возможно, придется спасать свою жизнь и… – Он сделал паузу, собираясь с мыслями. – Ты ведь знаешь, что за убийство любого обитателя зачарованного заповедника назначен штраф в тысячу тарков, – добавил он и предложил: – Может, разумнее нанять тролля: тело их предков состояло из камня и, возможно…
– Тролли – ненадежные и глупые варвары! Я бы не доверил им даже чистку своих конюшен, – раздраженно отмахнулся эльф. – Убивать демона ни в коем случае не нужно, Ветер. Она нужна мне живой! И потом, – сбавил он тон, – начинается зима. Самый удачный момент для подобной вылазки. Каменная дева скоро впадет в спячку. Уже сейчас ее магия сильно ослабла. Будь проворнее. Придумай что-нибудь, в конце концов. Постарайся поймать ее для меня. Вот и вся моя просьба. Мне кажется, что лучше всех с этим заданием справишься именно ты, – со значением добавил Полар.
– Ты уверен, что твоему другу обязательно прибегать к помощи неведомых магических существ? Может, лучше обратиться к столичным чародеям? – осторожно спросил Норд. – Да и дрэйлины[10] не откажутся помочь, если им все хорошенько объяснить.
– Этот совет мне дал как раз столичный лекарь. И безусловно, – неожиданно спохватился Полар, – гонорар не заставит себя ждать! Ведь тебе наверняка нужны деньги? Я слышал о том, что творится в столице. – Он устало откинулся на спинку кресла. – Помня о нашей старой дружбе, я решил сам попросить тебя об этой услуге. Все вопросы, касающиеся официального оформления заказа через нашу… – эльф осекся, – твою… теперь уже твою Гильдию, я обсудил с Марком Челиндером. Он разрешит тебе ненадолго отлучиться. Зайди к нему за авансом.
– Обсудил с Челиндером? – усмехнулся наемник, саркастически приподняв бровь. – С каких это пор ты на короткой ноге с главой Гильдии королевских наемников?!
Полар промолчал, многозначительно улыбаясь.
– Ну что же. – Северянин хлопнул ладонями по коленям, принимая решение. – Думаю, эта задача вполне выполнима.
– Ты спас меня, Ветер! – с явным облегчением выдохнул эльф. – Я жду вестей от тебя, мой друг! – И, кивнув на прощанье, он пропал из виду.
– До связи! – по-военному кивнул Норд.
Зеркало тихо щелкнуло и погасло.
– Так где же его заказ?
По раздраженному лицу Флаэля было видно, что он очень хочет поскорее убраться из этого сомнительного заведения.
– Дожидается.
Норд легонько толкнул ногой мешок под столом. Его обитатель завозился и бочком пополз в сторону двери.
– Куда это ты собрался, дружок?
Наемник свесился со стула и, подхватив готовый удрать куль, привязал его к вешалке для одежды. Мешок несколько раз дернулся и, осознав, что сбежать не удастся, обиженно заскулил.
