Он пододвинул к Рою стакан. Юноша поднял на него затума- нившиеся синие глаза. Гусь был жирный и перченый, после него страшно хотелось пить.
– Странные вы какие-то. Почему ночью выходить нельзя? И кто кусается? У вас вампир или оборотень в лесу? Думаете, я – глупец? Выкладывайте начистоту или завтра же уйду. – Он залпом осушил стакан.
– Вампиры и оборотни – глупые детские сказки! – Взорвал- ся Малик. – Их придумали неженки, никогда не расстававшиеся с мягким креслом и бутылкой хорошего вина. Избалованные эгои- сты, страдающие недержанием фантазий! Такие волка-то видят только на цепи, в бродячем цирке, поэтому так легко избавляются от проблемы. Серебряная пуля. Осиновый кол – прототип волшеб- ной палочки. Просто, как высморкаться. А ты подойди к волку в лесу и загляни в его глаза…
Голова залпом осушил стакан. Охотник с хрустом отломал прожаренное крылышко и с наслаждением впился в него зубами. Рой начал терять нить разговора.
– Допустим, не вампир и не оборотень. Тогда – кто? – Он попытался сконцентрироваться на кончике расчески, торчавшей из кармана Малика.
– Русалка-людоед с ногами. Что, обделался? – Хмуро поин- тересовался трактирщик. – Иона! Принеси сыра и вяленого мяса! Да поживей!
Через пару минут из кухни появилась девушка с серебря- ным подносом в руках. Она аккуратно собрала кости, жир и пу- стые бутылки со стола. Сквозь туман Рой увидел тонкий профиль, чащу ресниц и умопомрачительный изгиб шеи, от которого его пробил пот.
– Почему русалка? У вас тут водоем имеется? – Не отводя взгляда от девушки, спросил Рой.
– Лесное озеро. Там небо спускается к воде. Раньше на него лебеди прилетали, а теперь… – Охотник покосился на часы. Огромные каминные часы резко контрастировали с простенькой обстановкой трактира. Трактирщик перехватил его взгляд.
– Засиделись мы что-то. Пора бы и честь знать. Гостю от- дыхать надо, никак устал с дороги. – Засуетился он.
Рой хотел было возразить, но глаза слипались, а язык стал тяжелым, как свинцовая пуля. Стены поплыли перед глазами, тая, клочьями тумана. Незрячий мир темноты струился стремительным потоком, выбросив его в обсидиановое черное небо без звезд. Внизу притаился лес с блестящей проплешиной озера посередине. Его черное молчание звенело безъязыким колоколом. Поверхность бы- ла гладкой и твердой, как стекло. Рой уперся в нее руками, ища свое отражение, теплая вода стала просачиваться сквозь стекло, просевшее под его весом, как вешний лед, темно красными липки- ми струями обнимая его запястья. В нос ударил острый запах желе- за. Поверхность засасывала, как зыбучий песок. Юноша рванулся, из-за туч показалось полуночное солнце и ослепило его.
Глава 2
Испытание
Рой проснулся в холодном поту. Ему вспомнились колючие глаза Эрга, и побег через чащу. В ставни кто-то скребся, тихо, но настойчиво. Он лежал на кровати в одежде, сапоги аккуратно стоя- ли на коврике, рядом с мешком. Куртка висела на спинке стула. Утренний свет ломкими струйками сыпался из щелей, где-то сипло прорычал петух, и скрежет прекратился. Рой осторожно открыл ставни. На карнизе у самого окна вылизывался грязный кот, кося на юношу черными глазами. Его язык был неестественно длинным. Цветы в горшках на крыльце медленно обретали цвета.
Жена трактирщика, рыжеволосая женщина с бледным лицом и крупным ртом, с растрескавшимися губами, развешивала во дворе белье. У нее были широкие бедра и ноги, похожие на бутыли. Она почувствовала взгляд постояльца и поспешила в дом. В дверь посту- чали. На пороге появилась Иона с кувшином воды и полотенцем. Она боком проскользнула в комнату. Утром она была еще прелест- ней. Русые волосы были убраны лесными цветами. Он нее пахло ро- сой и земляникой. Умные серые глаза уперлись в бледное лицо Роя.
– В лес ночью не ходи, сколько бы ни предлагали. Нет там ни- какой подвески и никогда не было. Только Смерть свою добычу ищет.
Девушка строго посмотрела на него и вышла, поставив кув- шин на стол. Рой так растерялся, что остался стоять у двери, при- открыв рот. В воздухе таял запах спелых ягод.
Тряхнув головой, он обернулся к столу и с удивлением обна- ружил, что изящный кувшин был сделан из тончайшего фарфора. Ему на ум сразу пришли старинные богато отделанные каминные часы на стойке трактирщика. Внимательней оглядевшись, он обна- ружил еще несколько предметов, странно контрастирующих с бед- ной обстановкой комнаты. Дешевая свеча оплыла в серебряном подсвечнике. Потертая портьера была сшита из бархата. Рой умыл- ся, размышляя, где хозяин мог так поживиться. Не найдя ни одного зеркала, он спустился в зал.
За столом уже сидела вчерашняя компания, только лица их казались бледнее и неподвижнее, чем вечером. Рой подвинул та- релку с жирным беконом, яичницей и толстым ломтем ржаного хлеба. Голова поднял чашку с кофе в знак приветствия.
– Как спалось на новом месте? – От его вчерашней энергии не осталось и следа.
– Спасибо, не жалуюсь. Только голова болит, и, если чест- но, не очень помню, о чем мы говорили. – Соврал Рой, чтобы услышать версию новых приятелей.
Троица переглянулась. Голова прокашлялся.
– Ты в лес собирался, траву какую-то искать. Заодно Охот- ник тебе работенку предложил.
Рой нахмурился, словно сосредоточено что-то вспоминая.
Потом щелкнул пальцами.
– Вспомнил! Вы мне провожатого обещали. – Он обвел тро- ицу вопросительным взглядом.
– Охотник и пойдет, только ближе к вечеру, с утра он занят.
– Трактирщик и Голова посмотрели на Охотника.
– Да. – Протянул тот небрежно, прихлебывая крепкий кофе.
– Часиков в восемь перед ужином и выйдем.
– Я свободна, после завтрака посуду помою, и пойдем. Что время зря терять? – Иона взяла ведро и пошла к колодцу. Трактир- щик проводил ее тяжелым взглядом.
– Набаловала ее мать! Совсем от рук отбилась девка. – Про- цедил он сквозь зубы. Бледное лицо его жены тревожно промельк- нуло за стойкой. Охотник воткнул в столешницу нож. Голова улыбнулся вымученной улыбкой.
– Сейчас все не осмотрите, лес большой. Вечерком с Охот- ником продолжишь траву свою искать.
Иона поставила воду на огонь и собрала посуду со стола. Ее движения были плавными и знакомыми. Она работала неторопливо и тщательно, прополаскивая тарелки от густой радужной пены, ис- кристыми клочками разлетавшейся по ветру. Через несколько ми- нут девушка вытерла покрасневшие руки о передник и сняла его.
– Я готова. Только корзину захвачу. Подожди у колодца.
Она отвела от глаз выбившуюся прядь.
Рой прошелся по утоптанному двору. Сквозь окно он видел, как Голова шептался о чем-то с Охотником. Жителей не было вид- но, что было странно в это время дня. Ветер гонял мусор по пустой площади, двери покосившейся церквушки были закрыты на засов.
Тишина была неестественной. Безмолвие околдовывало душу. Рою показалось, что он потерялся во времени и пространстве. Из оцепе- нения ее вывел запах земляники и спокойный голос Ионы.
– Пошли. Путь предстоит не близкий. – Она смотрела на не- го, чуть наклонив голову.
– А где все? Или вы одни тут живете? – Не двинулся с места Рой, обведя улицу неопределенным жестом.
Девушка помолчала, потом вскинула не него пытливые тем- но-серые глаза, чуть приподняв брови.
– Скотину на пастбище повели. Кто-то на озере стирает. Кто-то в соседнюю деревню молоко да масло понес. Здесь не боль- но-то продашь. – Она уверенно двинулась вперед.
Рой рассматривал улицу, по которой они шли. Дома выгля- дели необитаемыми. Цветы в горшках торчали пожелтевшей соло- мой, ставни покосились, на некоторых дверях висели тяжелые зам- ки. В голове Роя зарождались смутные сомнения.
– Подожди здесь, я кое-что забыл. Я мигом!
Не дав Ионе ответить, Рой быстро пошел обратно к площади. Ветер – гонец смерти, шептал в щелях стен. Он обошел церковь и приоткрыл большое рассохшееся окно, выходившее на кладбище. Из полутьмы к нему метнулись густые тени, резко шурша крылья- ми. Стая голубей просвистела над его головой, врываясь в выцвет- шее небо и алые края облаков. Когда глаза совсем привыкли, Рой увидел пустые золоченые рамы иконостаса, сотни рассыпанных пожелтевших страниц, шепчущих что-то на пыльных скамьях и полу под аккомпанемент ветра. Купол походил на звездное небо.
Что-то бесформенное белое кучей валялось у алтаря. Четыре тон- ких штриха на темном фоне очень напоминали высохшие пальцы человеческой руки. Рою не хотелось выяснять, что это. Ему было достаточно увиденного.
– Доволен? – Поинтересовался спокойный голос за спиной.
Холод тонкой струйкой прошел по позвоночнику. Рой резко обернулся. Грязный кот сидел на ограде. Его черные глаза без зрачков сверлили юношу. Ветер поднял облако пыли, где-то высо- ко глухо и надтреснуто грохнул колокол. Иона вышла из-за ставни.
– Что пойдем, или ты передумал? – Ее красивые руки тереби- ли ручку корзины. Она смотрела ему прямо в глаза. За спокойной манерой говорить и двигаться сквозила тревога, возможно страх.
