Шестнадцать дней назад на нашу родную планету прибыли Чужие. Они прилетели на могучей машине, использующей для движения деформатор пространства. Уже по одному этому можно судить, насколько велика энергетическая мощь их мёртвого механизма.
– Мёртвого? – переспросил Знающий, сидящий у самой кромки воды, молодой ещё скворр с чёрными блестящими крыльями.
– Именно так, Возжигающий Огонь. Их летающие штуковины – не искусственные симбионты с необычным панцирем. Это мёртвые изделия, причём, как теперь уже ясно, сделанные другими мёртвыми изделиями. Сделанные при помощи рук, а не мысли.
Среди Знающих произошло общее движение. Знающий Больше Всех усмехнулся про себя. Есть отчего прийти в движение… Никто на благословенной Скворре уже и не помнит, как это – делать чтото руками.
– На поверхность опустилась очень большая машина, из которой выбрались более мелкие. Этот носитель имеет гораздо более прочную скорлупу, сделанную из металла. Что вкупе с обилием электромагнитных помех от идущих в чреве носителя процессов делает практически невозможным ощущение мыслей живых.
Новое движение, впрочем, гораздо менее общее. Многие из Знающих уже были в курсе насчёт состава оболочки чужого устройства.
– Однако это не всё. На орбите вращается их главная машина-матка, оснащённая, как уже ясно, прорывателем пространства. Именно это побудило меня остановить намеченный план пленения Чужих. Стоит допустить ошибку…
Знающий Больше Всех ощутил общую мысль – понятно…
Если бы Чужие прибыли сюда обычным путём, через бездну космоса, можно было бы не опасаться. Такая экспедиция может иметь только одну цель, оправдывающую бесконечно долгий полёт, – знания. Никакой иной груз не окупит затрат. Можно было выйти к ним открыто, дать им желаемое и получить в обмен то, что находится у них в головах.
Но если Чужие владеют тайной Перемещения…
– …Принятый план «инкогнито», – продолжал Знающий Больше Всех, слегка пошевелив крыльями, – позволил собрать предварительные данные. И, прежде всего, о цели экспедиции…
Говоривший сделал паузу, остро ощущая – сородичи боятся услышать вслух то, что уже поняли.
– Они прибыли не за знаниями. Теория Вселенских Паразитов, которую высмеивали наши учёные, обрела грозную реальность. Они хотят заселить нашу Скворру!
Вот теперь движение действительно было всеобщим.
– Прости, Знающий Больше Всех, – подал голос сидящий слева скворр, ради собрания придавший своим крыльям празднично-пёструю расцветку. Знающий Больше Всех поморщился про себя: как будто они собрались на Рождение нового года… – Прости, но так ли верно ощутили и поняли мысли Чужих? Теория Вселенских Паразитов столь смехотворна… Разве им не хватает родной планеты? Кто в своём уме будет переселяться в чужой, враждебный мир?
– Теория всегда подтверждается практикой. – Знающий Больше Всех встряхнул крыльями. – В данном случае доказательства как нельзя более зримы. Насчёт «своего ума» – вот вам мыслезапись.
Все замерли. Знающий Больше Всех сосредоточился, привычно вызывая нужные сведения из общего информполя планеты.
«Да, богатая планета… залежи руд впечатляют… общие климатические условия верхнего полушария в высоких широтах… отсутствие снежного покрова… важно, что солёность океана немногим ниже, чем у нас… не менее трёхсот миллионов поселенцев для полного освоения… местная растительность как техническое сырьё, на освобождённых площадях вполне можно развернуть тепличные комплексы… очевидно, без куполов не обойтись, свет такой силы – не шутка…»
Скворры сидели теперь, как изваяния, ощущая страшные мысли Чужих. Было очень тихо, только булькала вода в горячем источнике, да еле слышно моросил мелкий, нудный дождь. Вселенские Паразиты, гипотетический вид разума, пожирающий одну планету за другой, расселяясь по Галактике, внезапно перестали быть гипотетическими.
– Таким образом, у нас выбора нет. – Знающий Больше Всех развернул свои крылья во всю ширь. – Либо мы их, либо они нас. Уничтожение машиныматки на орбите не решит проблему, только отсрочит немного. Решение проблемы – уничтожение Вселенских Паразитов в их логове.
– Что мы должны предпринять? – спросила сидящая чуть поодаль скворрка – совсем ещё молодая, а уже Знающая, надо же…
– Пока – разведка. Глупо вступать в бой с врагами, зная о них так мало. И один из нас, отважный Идущий Прямо, уже в недрах вражеской машины.
– Как он смог?! – вырвалось у Знающего, сидевшего на краю бассейна. Старый скворр поморщился – Знающему не пристало спрашивать вслух то, что можно узнать безмолвно.
– Всё просто. Он дал себя поймать сборщикам образцов.
Знающий Больше Всех обвёл коллег немигающим взглядом больших чёрных глаз, обведённых золотистым ободком.
– Пока что у нас есть огромное преимущество. Чужие не признают в нас разумных. Они охотились на Идущего, как на животное, образец местной фауны. Что ж… Я надеюсь, инкогнито удастся сохранить до конца.
* * *
– Ух ты мой хороший… Ну давай уже, разворачивайся…
Волны, исходившие от твари – скворр уже отчётливо понимал, что это самка чужих, – были разнонаправлены и противоречивы. Любопытство. Опасение. Холодный логический анализ. Сочувствие… впрочем, сочувствие на грани ощущения. И сочувствие это не предусматривало помощи. Скорее побочное – «ну ты попался». Впрочем, второй чужак – тот, который стрелял в Идущего Прямо, – не излучал и той доли сочувствия. Брезгливое любопытство, холодная неприязнь… а что можно ещё ждать от Чужих?
Иветта, девушка лет двадцати пяти с коротко остриженными каштановыми волосами, вовсю орудовала манипуляторами, но плотный шар, чем-то похожий на кочан капусты из-за укрывающих сверху крыльев, не спешил разворачиваться.
– Давай я его шарахну ещё разок, он обмякнет…
– Прекрати, Сэм.
Девушка отключила механизм, медленно стянула перчатки сервопривода.
– Ладно, дадим ему ещё немного времени. Видеокамера даст знать, когда этот зверёк изволит сменить гнев на милость.
– Когда захочет жрать! – Сэм залпом допил остывший кофе. – Слушай, а он тебе нужен непременно живым? Вскрытие – самый надёжный способ…
– Глупо, Сэм. Вскрытие, это в последнюю очередь. К тому же это пока единственный экземпляр, которого отважные охотники сумели раздобыть…
– Добудем и ещё, не волнуйся.
Звуки, посредством которых общались твари, удалялись, затихали. Идущий Прямо осторожно развернулся, оглядел помещение. Да… это будет трудно. Голый пол, покрытый шершавым упругим материалом. На полу глубокая посудина с водой. Зеркальные стены из прозрачного материала затрудняли видение в оптическом диапазоне. В углу холодно и бесстрастно таращился глаз мёртвого сторожа – «видео-каммер-ра» – всплыло в памяти свежее звукосочетание.
Значит, его убьют. Но не сразу. Сперва его будут исследовать неразрушающими методами. Как долго?
Что ж… Он знал, на что идёт. Народ скворров превыше личной смерти. Даже безвозвратной.
Немигающий глаз пристально глядел с высоты. Хоть бы одно живое существо… Хоть крохотное.
Итак, пора подвести предварительные итоги. Чужие практически нечувствительны к любым проявлениям телепатии, и даже эмпатия у них явно рудиментарна. Они не чувствуют не только мыслеобразов, но и рассеянный поток внимания, и даже прямой взгляд. Ну разве что такой, от которого плавится металл. Это безусловный плюс.
Скворр вчувствовался в текущие мыслеобразы чужаков, но уловил лишь невнятные размытые обрывки. Липкий страх пополз по животу. Вот как… Стенки машины из металла, и электромагнитная составляющая гасится практически полностью. А вот это сильный минус.
Телепатия – передача мыслей (образов) на расстоянии без посредства органов чувств.
И ни одного живого существа. Это будет очень, очень трудно.
Тоненькое попискивание в углу. Скворр не пошевелился, просто вывернул глаз вбок. Крохотное белое существо с длинным хвостом пробиралось вдоль стены, умирая от страха. И ещё оно очень хотело пить и есть.
Скворр зачерпнул горсть воды из посудины и осторожно, медленно поднёс маленькому существу. Оно замерло, учащённо дыша, готовое стремглав пуститься наутёк, в спасительную дырку, но скворр изо всех сил излучал спокойствие и доброжелательность.
«Ты ведь поможешь мне, малыш?»
Мышонок уже жадно пил, взобравшись на ладонь. Идущий Прямо чуть улыбнулся. Да. Он поможет.
* * *
Могучий «арктан» погружал вращающееся жало бура в грунт плавно и бережно, как обычно, но Галагэну отчего-то казалось, будто гидравлические мускулы машины дрожат от напряжения. И вообще, всё сегодня как-то не так…
– Довольно! Поднять! – вслух скомандовал геолог, утирая пот. Робот выключил бур и играючи, словно морковку из грядки, выдернул из грунта. Стоявший наготове андроид помельче, старенький «красс», подставил лоток приёмника, и двухметровый керн[1] пополз из буровой трубы, как змея… Тьфу ты, пропасть, ну что за ассоциации!
