Казалось, машина зависла неподвижно посреди густозвёздной бездны, которая величественно вращалась вокруг трицикла гигантской панорамой. Родион ненадолго выключил защитное поле и просто молча любовался окружающим. Он любил иногда побыть вот так — один на один со Вселенной.
Вселенная словно положила его себе на тёмную искрящуюся ладонь и благожелательно рассматривала неисчислимыми сверкающими глазами, поворачивая во все стороны, безмолвно вопрошая. Кто ты, человек, куда ты идёшь, к чему стремишься?
Порадовать бабушку, в данный момент ничего больше, хотя любоваться миром, как чудом, ни одну возможность не упущу.
Родька со вздохом прервал медитацию, убедился при помощи гипер-радара в отсутствии погони, изогнулся по-кошачьи, достал из багажника унибук, вышел в галанет, открыл свой аккаунт на невинном с виду сайте. Координаты новой встречи уже были выложены.
Родька задал новый курс кибер-навигатору, проверил показания приборов ещё раз и нырнул в подпространство.
5.
Трицикл вынырнул внутри системы тусклой звезды на окраине Галактики. Вокруг этого коричневого карлика, излучающего по большей части в инфракрасном диапазоне, вращался только астероидный диск, ни одной планеты здесь не было. Мрачная картина навевала уныние и тревогу.
Родион поморщился. На сей раз, контрабандисты превзошли сами себя, выбрав для встречи такое место, из которого сходу хочется унести дюзы и ноги. Впрочем, зато неприметное.
Он направил машину к самому крупному астероиду, подлетел поближе и ахнул. Да они с ума сверзились! Неужели другого варианта не нашли? Забить стрелку на территории настоящего чёрного рынка, где всем заправляют крупные акулы теневого бизнеса, где торгуют оружием, наркотиками, запрещёнными технологиями, редкими полезными ископаемыми и — да, даже рабами. Песец.
У звёздного причала и на рейде базировались огромные пиратские корабли. Теперь, когда у них были выключены маскирующие поля, на бортах виднелись большие, грубо намалёванные черепа со скрещёнными костями. Некоторые черепа имели очертания совершенно нечеловеческие. Родькин трицикл смотрелся мелкой мошкой рядом с этими звездолётами.
Если здраво подумать, следовало убраться отсюда немедленно. Но он обещал бабушке. К тому же, сразу повернуть назад будет подозрительно. Он привлечёт к себе внимание, и фатальные последствия не заставят себя ждать. Одно утешает — большинство транспортных монстров как раз отчаливает по своим криминальным делам. Крошечным судёнышком и его рисковым пилотом пока что никто особо не заинтересовался.
Надо продолжить путь, как ни в чём не бывало, а потом держаться поближе к своему транспортному средству. Но одно дело решить, а другое — быть в состоянии это осуществить.
Родион послал запрос в диспетчерскую звёздной Тортуги, получил добро на посадку, благополучно загнал трицикл на парковку, выгрузился и отправился на поиски. Нужное ему помещение находилось далеко от ангаров и шлюзов, в самой глубине астероида. Пришлось воспользоваться монорельсом-узкоколейкой, пешком добираться было бы слишком долго.
Пока добирался до своих, мимоходом рассматривал торговцев, покупателей и товар. Повинуясь нажатию кнопки, открытая капсула приостанавливалась возле просторных полупустых помещений. Поначалу Родька не видел ничего для себя интересного — контейнеры, которые поспешно грузили на большие транспортёры, продавцы и покупатели, в основном гуманоидного вида, с суровыми лицами. Чем торгуют, мимоходом не понять, но приближаться и любопытствовать не стоило. Родька изобразил такое выражение лица, суровое и деловое, чтоб не прицепились, и поехал дальше.
Занимались не только торговлей. В одном из помещений был бар. На какой-нибудь курортной планете, где до сего времени назначали встречи его подельники, Родька непременно заглянул бы в кабачок, попробовал местную выпивку. Но тут был отнюдь не курорт. Поэтому Родька проехал мимо, только хихикнул, разглядев робота-официанта, корпус которого был исписан матерными словами на всех языках Галактики, в коих имеются грязные ругательства.
Не самый большой зал был битком набит народом. Все смотрели куда-то вглубь. Родька задержался, разглядел и передёрнулся — там были невольничьи ряды. Он собрался уехать, но тут зазвучала музыка, и с помоста в середине зала вспорхнула хрупкая фигурка — девочка, на взгляд издали вполне человеческого облика, начала танец на грави-поясе. Пластика и гибкость у неё были поразительные, она плела из своего тела цветы в воздухе, но при этом чувствовалось, что техническая новинка освоена плохо, не синхронизированы танцевальные движения и полётные пируэты.
Родион напомнил себе ещё раз, что тут не курорт, бешено ударил по кнопке пульта, и капсула понеслась дальше на форсаже.
6.
Пока добирался до нужного места, даже начал ощущать усталость и раздражение. Снова в какой-то момент почудился пристальный взгляд в спину. Родька заозирался, внезапно свернул в боковой ход и вырулил назад, но никого не застиг за слежкой.
Свои были уже в сборе — весьма странные контрабандисты, которые в сделках обходились без денег, иногда отдавали товар по бартеру, а порой — вообще без оплаты. Впрочем, особая специфика товара предполагала доверие. Кажется, в древности такие изделия ласково назывались камушками, теперь их именовали кристалликами.
Родька отыскал своего постоянного поставщика, получил товар, упакованный в тугой колючий свёрток, выдал взамен договорённое по бартеру, перебросился парой слов с другими завсегдатаями и поспешно отчалил. Раньше он непременно задержался бы и поболтал с собратьями по увлечению, но сейчас, ощущая неясное беспокойство, поторопился покинуть дружескую нелегальную компанию.
В коридоре он обнаружил, что монорельс не работает. Родька встревожился ещё больше, сунул свёрток в один из подсумков на поясе, надел и загерметизировал шлем, и быстро пошёл, почти побежал по знакомому коридору в обратном направлении.
Коридор был пуст, большинство залов, вырубленных в толще астероида — тоже.
Он достиг зала невольничьих торгов, увидел толпу, запрудившую все ходы впереди. Кто-то кому-то крикнул на гала-пиджин:
— Тревога! Облава!
Я влип, понял Родька, до шлюзов теперь не добраться. Он остановился в растерянности. Надо предупредить контрабандистов, а потом забиться в какую-нибудь щель и отсидеться. Если полицейские застукают его здесь… Страшно даже подумать о последствиях.
Впрочем, последствий не будет, внезапно сообразил он. Пиратскую базу, скорее всего, полностью зачистят, а потом взорвут, и от одного опрометчивого молодого человека даже следов не останется. Разумеется, при регистрации перед вылетом он соврал о пункте следования, назвал обычную курортную планету. Никто даже близко не узнает, где искать горсточку праха. Пропал в космосе, бывает…
В любом случае надо бежать обратно, потому что вперёд не пробиться, а кто-нибудь из приятелей по мелкому криминалу, возможно, знает другой выход к шлюзу, да чем чёрт не шутит, сможет вывезти и его, Родьку.
И он побежал.
Сила тяжести изменилась, должно быть, нападавшие повредили аппаратуру, которая её создавала. Из глубины подземного лабиринта ему навстречу замедленными прыжками, как в кошмарном сне, тоже неслась толпа. Все, как и Родька, уже были в скафандрах с затемнёнными шлемами, он никого не мог узнать. Чтобы толпа не сбила его с ног, он бросился в первый попавшийся боковой ход. За ним кто-то побежал, странно шлёпая ногами по полу. Родька обернулся и увидел девчонку, маленькую, едва прикрытую клочками одежды, босую и с лучемётом в руках. Вероятно, пленница, которая воспользовалась суматохой и сумела сбежать с рабских торгов.
— Дура! Тебе надо было хватать не оружие, а скафандр! — Родька бросился к девчонке и схватил её за руку повыше локтя.
Девчонка что-то закричала на непонятном языке, попробовала вырваться, укусила Родиона за руку, весьма бессмысленно, скафандр был достаточно прочен. Родион отобрал у беглянки лучемёт и поволок её дальше, высматривая теперь не только выход к шлюзам, но и какой-нибудь аварийный запас.
Девчонка вопила, вырывалась изо всех силёнок и мешала бежать. Родька встряхнул её, пытаясь заставить слушаться, потом испугался за хрупкие косточки и ослабил хватку. Девчонка с неожиданной силой вырвалась и побежала. И тут острое чувство опасности заставило Родьку шарахнуться в сторону. Над его головой вспорол воздух луч бластера, с шипением врезаясь в камень.
— Стой! Стрелять буду! — рявкнул искажённый мегафоном голос.
Но Родька уже свернул за угол. Пластиковая облицовка стен закончилась, вокруг был только грубо обработанный камень. Остро не хотелось стрелять в человека.
7.
Бежать было некуда, дальше, в полусотне метров, виднелся тупик. Родька прижался спиной к стене, надеясь переждать. Ну не дурак же полицейский. Он не сунется сюда под выстрел.
