У дверей мутанты остановились, пропуская нас. Я набрал в грудь воздуха и мысленно сплюнул через левое плечо, потом решительно шагнул внутрь. Теперь понятно, почему Этелред не вышел - принаряжался, похоже. Во всяком случае, он при полном параде, даже с мечом на боку. А в остальном - все как раньше: горит та же масляная лампа, тлеют и воняют угли, Ильмира сидит в той же позе, в которой я ее в первый раз увидел, руки сложены на коленях. Только лицо к дверям повернула, и на нем - какое-то напряженное ожидание, чуть ли не испуг.
Этелред, завидев меня, приосанился, обнажил клыки в ухмылке и прогремел с уже хорошо мне знакомой тяжеловесной иронией:
- Да это, никак, снова Меченосец? Опять пришел помощи просить - на этот раз с другой компанией?
Вот ведь падла одноглазая... Ну нет, так ты со мной разговаривать не будешь. Я придал физиономии выражение каменно-официальное - в духе Грентвига - и отчеканил:
- Здравствуй, предводитель Прокаженных. Итак, я вернулся живым - и кое-что узнал. Хочешь - верь, хочешь - нет, но помощь тебе не меньше нашего понадобится. А пока - прошу любить и жаловать: Глава Лиги Мастеров Грентвиг! - я отодвинулся и театральным жестом указал на возникшего за моей спиной Учителя. Два старикана - горбатый и одноглазый - сделали по шагу навстречу друг другу и остановились, как борцы перед схваткой, оценивающе друг друга разглядывая. Ничего, авось не подерутся....
Я подошел к Ильмире, взял ее ладонь в свою:
- Здравствуй, что ли... видишь, вернулся, как и обещал.
Длинные пальцы прошлись по моему лицу, скользнули по шраму:
- Да, Мик, это в самом деле ты. И опять изменился. Сильно изменился.
- Правда? - помимо моего желания в голосе прорезалась такая злая ирония, что Ильмира поспешила сменить тему:
- Кто это с тобой, Мик?
- Мой друг, Малыш. В Западной степи вместе были и еще раньше... Малыш, ты б хоть подошел, познакомился.
Малыш, мигом ухвативший общий тон беседы, подошел, поклонился и поцеловал ей руку с достоинством какого-нибудь там задрипанного принца. Что Ильмира слепа он, кажется, заметил только тогда, когда ее пальцы ощупали его лицо. Наконец она произнесла:
- Ты хороший человек, Малыш. Добрый.
Малыш, похоже, даже слегка смутился.
Тем временем большие боссы - Грентвиг и Этелред - вдосталь друг на друга налюбовавшись, порешили, кажется, на том, что если уж и будут морды друг дружке бить, то уж никак не в присутствии подчиненных и вообще всякого молодняка. Есть все же между ними некое сходство - не внешнее, а что-то в манере держаться. Чувствуется, что одного поля ягодки. Может, все Большие Шишки чем-то похожи?
Долго размышлять мне не дали - Этелред лучезарно улыбнулся Грентвигу:
- Извини, Мастер, у нас тут все по-простому, не так, как ты привык...Может, присядем и все за кружкой обговорим?
Грентвиг отреагировал такой же широкой и фальшивой улыбкой:
- Годится, Предводитель. А Меченосец тем временем нам кое-что без помех расскажет, - он воззрился на меня, явно желая намекнуть, чтоб я только необходимым минимумом ограничился. Нашел дипломата! Я из этих ухищрений только одно признаю: если человек мне нужен, пусть он лучше узнает все подробности и факты от меня и в моей интерпретации. А в особенности - когда дело касается не какого-то там обобщенного дяди Васи, а Ильмиры. Так что я вставил в пасть сигарету:
- А рассказ долгий получится, так что давайте кружку побольше, - и опустился на топчан рядом с Ильмирой. Малыш тихонько пристроился на табурете у стены, Торан по старой телохранительской привычке остался подпирать стенку. Этелред адресовал Грентвигу взгляд, недвусмысленно переводящийся как «охамела молодежь», Грентвиг с достоинством покивал и обратился ко мне:
- Что ж, мы ждем.
И в третий раз за последние сутки я пустился подробно излагать историю нашего путешествия, а под завязку поведал о событиях в Гнезде и информационной атаке на Пещеры. Вот последнее сообщение как-то странно восприняли - Ильмира повернулась к отцу:
- Я же говорила...
Этелред скуксился еще сильней и пожал плечами, а я поинтересовался - как всегда, живо и непосредственно:
- А что ты говорила?
Возникла неловкая пауза - Ильмира, похоже, думает, как бы ей свои высказывания потактичней сформулировать, Грентвиг своим любимым кинжальчиком играет, Торан сделал стойку и теперь ест его глазами, при этом явно не одобряя окружающую обстановку...
А Ильмира, собравшись с мыслями, заговорила негромко:
- Я знала о твоем возвращении. Знала, что ты придешь сюда - но не только... За тобой следят, Мик.
Этого еще мне не хватало... И, сдается мне, она права.
- А кто? Братство?
Она чуть заметно качнула головой:
- Серые такого не могут. Но тот, кто следит, хорошо тебя знает.
- А я его?
- Не обязательно.
Вот так цирк. Стало быть, информантом все же оказываюсь я - и, что характерно, сам о том не подозревая. А вот насчет того, кто хорошо меня знает, версия у меня наклевывается. Возможно, я его тоже хорошо знаю - как-никак, пол-Юграна вместе обегали, перед тем, как он меня на полигон спровадил... Но увы, пока только версия.
Тем не менее, я продолжал лихорадочно тасовать факты и фактики, когда Грентвиг решил прервать молчание:
- Есть и обратная связь, колдунья. В Гнезде опасность почуял только Меченосец - ни я, ни Торан ничего не заметили.
Торан смутился, словно его в чем-то упрекнули, а Малыш вскинул голову:
- Мысль интересная... Я, конечно, в чародействе дуб, но слышал, вы эту обратную связь и в форме атаки задействовать можете?
Я тяжело вздохнул:
- Видишь, для этого надо следящего самого отследить... А у меня пока эта обратная связь разве что на подсознательном уровне. Да и кишка, боюсь, тонка.
Грентвиг кивнул:
- Кто б там ни был, с ним соревноваться не время.
- И вы решили, чтоб не обидно было, что этот кто-то должен и о нас узнать? - Этелред улыбнулся одними губами, да так, что Торан снова потянулся к мечу. Ильмира снова покачала головой:
- Не так все просто, отец. То, что Меченосец сюда отправился, узнали без слежения. Как - не знаю. И следить за ним начали только после выхода на Запределье, а выходил он туда с моей помощью.
- Можно как-то от этой слежки закрыться? - вернул разговор в практическое русло Грентвиг. Я помотал головой:
- Психологический проигрыш. Этот некто нам свою тактику навязывает, а мы ее принимаем - только и делаем, что закрываемся, прячемся... И в Зачарованный я хвост тянуть не хочу, так что надо их как-то вынудить самих от слежки отказаться. Пугнуть хотя бы.
- Напугала кота сосиска, - хмыкнул Малыш.
Я на время заткнулся - надо ж дать выкристаллизоваться гениальной идее... Торан поглядывал на меня, не скрывая ехидства - мол, где тебе, паря, с самим Грентвигом тягаться?.. И не так уж он неправ - что б я до сих пор не придумывал, только новые проблемы взамен старых создавал.
И тут я заржал. Все повернулись ко мне в легкой панике, Этелред пробормотал с деланным сокрушением:
- Готово. Съехал.
- Ага, съехал, - радостно согласился я. - Ура, я съехал! Кукареку!
Грентвиг яростно уставился на меня и нарочито елейным голосом выговорил:
- Может, расскажешь, что ты там придумал?
Ладно, не время сейчас за его прошлые приколы отыгрываться... Так что я раскурил очередную сигарету:
- Попытаюсь. Если я что-то в слежке понимаю, цель ее - сбор информации о ком-либо, обо мне в данном случае. Сейчас за мной через Запределье следят, так что есть такая возможность: подкинуть им информации на десять лет вперед, но такой, что чего-то полезного оттуда не добудешь, зато хорониться от нее в будущем станут, как черти от ладана. В общем, запустить им нечто вроде компьютерного вируса.
Эффект получился что надо: кроме меня и Малыша, тут и компьютера-то никто в глаза не видел, не говоря уж о вирусах. Грентвиг, похоже, вообще обиделся. Наконец он разжал челюсти:
- Поясни.
- Поясняю: думаю я им вывалить поток бесполезной информации, причем такой, чтоб в их информационной сети побольше дыр оставить. В общем, слегка растормозиться и попробовать обратную связь задействовать.
Малыш, конечно, проникся первым:
- Торчок старый... Где ты тут ЛСД найдешь?
- Есть кое-что получше, к тому же, на Запределье завязанное. Такое, например, ущелье Морока. От тамошних приколов у них мозги задымятся, а компьютеры погорят к свиньям.
- Как бы ты не сгорел, - проворчал Грентвиг. Ильмира поддержала:
- Слишком велик риск.
- Риск... Иметь за спиной неизвестно кого с неизвестными намерениями - тоже риск. И, кстати, там о Камнях кое-что разузнать можно. Я вообще-то без Камня...
Разнообразия для, Этелред намек сразу уловил, его единственный глаз уставился на меня, как автоматное дуло:
- Ты, стало быть, на мои запасы рассчитываешь? Похвальная предусмотрительность... Но я до сих пор не уяснил, какой мне смысл помогать вам.
