— Я просто хочу поговорить с тобой. Секс тут ни при чем, уж поверь мне!
Это прозвучало весьма убедительно — особенно в сочетании со взглядом, которым он окинул ее бесформенную одежду, бледное, без макияжа, лицо и немыслимую прическу. Тогда какого черта ему надо?
По идее, ей следовало бы ощутить облегчение — ведь она одевалась таким образом, чтобы не привлекать внимания представителей противоположного пола. Но Сиб отчего-то до глубины души оскорбил этот презрительный взгляд.
— Мы можем зайти в ближайшее кафе, там я куплю чего-нибудь поесть тебе и твоему бобику.
Сиб показалось, что на собаку незнакомец взглянул куда с большей симпатией, чем на нее.
— Его зовут Лаки, — ни с того ни с сего объявила она.
— Лаки, — задумчиво повторил мужчина и протянул руку к собаке.
Пес медленно сел и подставил голову, напрашиваясь на ласку. Сиб во все глаза глядела, как незнакомец чешет Лаки за ухом — именно так, как она сама всегда делала.
— Подлиза! — презрительно пробормотала девушка, увидев, как пес в ответ лизнул руку мужчины.
Да, теперь этого типа и собакой не пугнешь… Тоже мне, защитник!
— Лаки! — прикрикнула на пса Сиб.
— Сколько ему лет? Десять? Одиннадцать? — поинтересовался мужчина, глядя, как неловко пес поднялся.
— Двенадцать. — Глаза девушки подернулись грустью, но она тотчас поспешно добавила:- Однако зубы у него и сейчас хоть куда!
— Ничуть не сомневаюсь. — Иниас уже понял, что этот увалень скорее выиграет собачьи бега, чем укусит его. — Но парень, кажется, голоден.
Уловив в его голосе скрытую насмешку, Сиб вспыхнула.
— Лаки прекрасно питается!
— Вижу. — Скользнув взглядом по гладким бокам собаки, Иниас вновь посмотрел на девушку. — В отличие от хозяйки.
— Вот спасибо, — скорчила гримасу уязвленная Сиб.
Впрочем, незнакомец был прав: ела она от случая к случаю и прекрасно знала, что по ней это заметно. А мужчина тем временем поднимал ставки:
— Итак, тридцать фунтов и королевский обед для тебя и Лаки.
Это была уже серьезная сумма для девушки, и она насторожилась еще больше.
— Ты мне тридцатник за то, чтобы потрепаться в кафе? Слушай, вали-ка отсюда, приятель!
Иниас вполне понимал ее чувства. Ему и самому эта затея казалась все более безумной. Но с кем-то другим пришлось бы начинать все сначала, и он решил не отступать.
— Я же сказал, у меня есть к тебе предложение… если угодно, работа. Скорее необычная, чем опасная и, уж во всяком случае, ничего общего не имеющая с сексом. Девчонки меня вообще не интересуют! — решительно добавил Иниас.
Ах вот в чем дело! — подумала Сиб с облегчением, к которому примешивалось, однако, легкое сожаление: слишком уж привлекателен был этот тип.
— Понято, — серьезно кивнула она.
— Что-то сомневаюсь, — сухо ответил Иниас.
— Не переживай! — утешила его Сиб. — Мой девиз: «Живи как хочешь и давай жить другим».
— Послушай, это вовсе не… — начал было Иниас, но замолчал: пусть думает, что хочет. Может, хотя бы перестанет бояться.
— Ладно. Только, чур, кафе выбираю я! — заявила вдруг девушка и принялась укладывать флейту в футляр.
— Идет, — с облегчением выдохнул Иниас.
— Но денежки вперед! — спохватилась она.
Глядя на ее протянутую ладонь, он размышлял. А что, если она даст деру с деньгами? Конечно, сумма невелика, но неприятно, когда тебя водят за нос.
— Тогда иди куда подальше!
Девушка вскочила, порываясь уйти, но Иниас схватил ее за руку — не грубо, но достаточно крепко.
— Ладно. Половину сейчас, а остальное, когда поговорим.
— Заметано.
Про себя Сиб подумала, что пятнадцать фунтов все же лучше, чем ничего, а сбежать она всегда успеет.
Однако она недооценила незнакомца и теперь молча наблюдала, как он достает две банкноты — в десять и двадцать фунтов — аккуратно рвет их и протягивает ей две половинки… С кислой миной Сиб взяла деньги и, вскинув на плечо рюкзак, пристегнула поводок к ошейнику Лаки. Увидев, что ноша у девушки нелегкая, Иниас решительно отобрал у нее футляр с флейтой.
— Дай-ка… И рюкзак давай!
— Хватит с тебя и флейты. Все равно я без нее не сбегу.
— Такой цинизм в столь нежном возрасте! — Он покачал головой. — Кстати, сколько тебе лет?
Он вдруг испугался, что девушка все же слишком молода. Кто их разберет, этих бродяжек? Рассуждает она как тридцатилетняя, да и глаза серьезны не по возрасту. Но кожа нежная, почти детская…
— А сколько надо? — мрачно поинтересовалась Сиб.
— Надо, чтобы тебя без проблем взяли на работу, — уклончиво ответил Иниас.
— Тогда не переживай.
Сиб ни секунды не сомневалась, что работы ей не увидеть как своих ушей. Это вообще проблема для молодежи, а для бездомных она и вовсе неразрешима.
— Отлично, — кивнул Иниас, шагая рядом с нею по переходу.
Разговора у них пока не получалось — уж очень хмурым и неприветливым было лицо девушки. Судя по всему, серьезная особа. Хорошо это или плохо для того дела, что он задумал? Наверное, недурно…
Сиб тем временем тоже размышляла. Странный незнакомец. И внешность у него незаурядная. Сама Сиб всегда отличалась высоким ростом: к шестнадцати годам в ней было уже почти шесть футов, и она страшно боялась, что вымахает под самый потолок, но тут, слава Богу, перестала расти. Впрочем, она все равно была выше большинства прохожих, а вот рядом с этим человеком чувствовала себя почти маленькой.
Когда они приблизились к турникету на выходе из станции, Сиб хмуро созналась:
— Кстати, о птичках… У меня нет билета.
— Мне следовало бы догадаться, хмыкнул Иниас. — Как же ты попадаешь в метро? Знаешь какие-то особые приемы?
Девушка не на шутку обозлилась.
— Что ты понимаешь! — враждебно сверкнула она на него глазами и, решительно всунув ему в руку собачий поводок, приказала: — Держи! Встретимся наверху.
— Эй, постой, ты же…
Однако конец фразы повис в воздухе. Обуреваемый ужасом и странным восторгом, Иниас смотрел, как длинноногая девчонка стремглав мчится к турникету, как прыгает через барьер… Казалось, что уже все позади, но в этот момент раздался пронзительный свисток контролера.
Собака рванулась, изо всех сил натянув поводок. Извиняясь направо и налево, Иниас продирался сквозь толпу. Он оказался рядом с девушкой в тот момент, когда двое контролеров уже схватили ее за руки.
Иниас вполне мог бы уйти как ни в чем не бывало. Скорее всего, он так бы и поступил, если бы не собака, остервенело лающая на обидчиков ее хозяйки. Пришлось принимать решительные меры.
— Думаешь, это очень забавно? — накинулся он на девушку. Но тотчас повернулся к одному из контролеров: — Ну и детки нынче пошли! Ничего себе развлеченьице придумали! Послушайте, я искренне сожалею…
