Рашпиль ударил ее носком сапога по ребрам, она сделала «солнышко» и уселась верхом.
– Ты кто?! – рявкнул бандит, подтягиваясь, забрасывая ногу на штангу, соединяющую опорную ферму с балкой. Штанга под действием непонятной силы стала извилистой и напоминала отлитую из железа змею.
Катя вдруг поняла: металл под пальцами теплый, почти горячий. Мост излучает тепло?
Тихо журчала вода, гнилой зеленый свет озарял двоих людей под мостом. Вверху стреляли, тонким голосом кричал Скворец. Катя ударила Рашпиля кулаком по голове, едва не упала, прижалась к балке всем телом. Та дрожала под ней, шевелилась, будто живая. Бандит наотмашь врезал ей тыльной стороной ладони в скулу, попытался ткнуть пальцами в глаза, но Катя отбила руку. Не зря она каждый день делала зарядку, бегала по несколько километров, не зря тренировалась с Опанасом, который раньше занимался каратэ, – теперь все это пригодилось.
Костяшками пальцев она ткнула Рашпиля в шею, но он пригнул голову, и удар пришелся в подбородок. Оба чуть не упали, Катя едва сумела удержаться, а бандит повис спиной книзу, обхватив штангу руками и ногами. Крякнув от натуги, он рывком перевернулся. Штанга прогнулась под его весом, вытягиваясь, как резиновая.
Он потянулся к правому сапогу.
На поясе в узком продольном кармашке у Кати был пластиковый нож – рукоять в виде прямоугольной рамки, куда можно просунуть пальцы, клинок когтеобразной формы с лезвием в мелких зазубринах. Она подцепила рукоять пальцем, дернула. Рашпиль достал из сапога пистолет и навел на нее.
– А, блин! – хрипнул он, щурясь в полутьме. – Сеструха Глеба! Ты чего здесь?!
Если бы гоблин не сказал этого, сразу выстрелил – конец ей. А так Катя успела размахнуться и вонзить нож ему в запястье.
Рашпиль заорал, его крик заглушила автоматная очередь. Пистолет полетел в воду. Катя выдернула нож, отклонившись назад, легла спиной на балку и со всей силы пнула главаря шайки каблуком в лицо.
Он сорвался, взмахнув руками, попытался ухватиться за железную сосульку, не смог – полетел вниз.
Вода под ним вспухла горбом – река будто потянулась навстречу человеческому телу. Гоблин врезался в этот горб, и тот лопнул. Пошли волны, заколыхались кусты и острова густой травы. Рашпиль ушел под воду с головой, тут же вынырнул, заорал.
Из носа Кати по губам и подбородку текла кровь. Не замечая ее, девушка свесилась с балки и оторопело глядела под мост. Зеленоватое свечение со всех сторон стягивалось к Рашпилю, а он барахтался, вопя от ужаса. Вода вокруг него стала ярко-зеленой, вспыхнула, гоблин вытянул руки над головой и вдруг без всплеска ушел вниз – словно водяной схватил за ноги и дернул. Катя моргнула. Был Рашпиль – и не стало Рашпиля, даже пузырей нет. Зелень, собравшаяся со всей округи, повисла ярким сгустком посреди черной воды. Сгусток дрогнул, будто сглотнул, заклубился и стал расходиться по реке, вновь превращаясь в мутную фосфоресцирующую пелену.
Над Зеленкой прокатился грохот еще одной автоматной очереди. А потом раздался взрыв.
Граната ничего не может сделать железнодорожному мосту, пусть даже легкому, на один пролет. Это все равно что ударить молотком по стене – она дрогнет, отколется кусок штукатурки, разлетятся бетонные крошки, не более.
Но это был не обычный мост. Аномальная энергия давно подтачивала его, как термиты подтачивают деревянный дом. Только с виду он казался крепким.
Отголоски взрыва еще не успели стихнуть, когда середина моста провалилась.
Балка под Катей изогнулась. Стиснув зубы, она обхватила податливое железо, поползла вверх. Ноги оказались над самой водой, зелень со всех сторон стала собираться к этому месту, на поверхности реки вспух горб. Катя ползла. Мост не скрипел, трущиеся друг о друга железные элементы не скрежетали – конструкция бесшумно сминалась под собственным весом.
Мимо Кати пролетел человек, она едва успела разглядеть лицо – незнакомый мужик с дыркой от пули во лбу. Один из гоблинов Рашпиля. Дюган всегда был хорошим стрелком…
Бандит свалился головой вниз, река плеснула, зеленый свет стал ярче, мигнул – будто сглотнул – и снова начал тускнеть, расходясь по реке. Гоблин исчез. Катя ползла, а вокруг все текло, извивалось, гнулось.
Она подтянулась, держась за конец сломанной шпалы. В полутьме у другого берега горбилась вторая половина моста. Может, это влияние аномалии под названием «зыбь»? Размягчение материи… Действие похоже. Что, если на мосту поселилась какая-то модифицированная зыбь?
Настил кренился все сильнее. Вцепившись в ограждение, Катя медленно зашагала к берегу.
Сзади раздался стон.
Она обернулась: на шпалах ниже лежал Скворец. Сталкер пытался ползти, но тяжелый мультиконтейнер тянул его к воде, опять вспухшей зеленым горбом.
– Ты… – слабо позвал он. – Эй… помоги…
Катя повернулась, села и на заду поползла к нему. Скворец что-то просипел. Задергал рукой, скидывая контейнер.
– Нет! – крикнула она. – Не бросай его!
– Тяжелый… – откликнулся парень. – Он… тянет, не… не могу с ним…
Протяжно хлюпнув, мост просел.
– Держись! – Улегшись на спину, она вытянула ноги и растопырила руки.
Настил накренился сильнее, еще немного – и станет вертикальным.
– А-а-а! – закричал Скворец и обеими руками вцепился в ее лодыжки.
Катю дернуло вниз. Она пятилась на спине, цепляясь за шпалы, упираясь в них задом. Сталкер висел на правой ноге, остатки моста съезжали с берега, погружались в воду. Зелень со всей реки стянулась сюда, вокруг стало темно, кусты и трава исчезли во мраке. Будто сияющий изумрудный дым клубился под мостом – хищный, ядовитый. Катя ползла, Скворец дергался, словно хотел оторвать ей ногу. Какой же ты тяжелый! Хотя нет, это не ты, это контейнер на твоей спине… Контейнер! В нем то, за чем она пришла сюда, в нем артефакты, а значит – деньги…
– Сними его! – крикнула Катя. – Сними, слышишь! Он что-то хрипнул в ответ. Мотнул плечом, застонал, засучил ногами. Одна лямка соскользнула с плеча.
– Не бросай! Вон костыль торчит, зацепи!
– Зачем? – простонал Скворец, пытаясь стянуть вторую лямку.
– Зацепи, я сказала!
Упираясь каблуками, Катя стала приседать. Парень сделал, как она велела, и сразу стало легче.
Мост протяжно, глухо всхлипнул, потом закачался.
А Скворец вдруг заплакал. Громко, навзрыд. Катя застыла на гнилой шпале, сжав зубы. Человек и контейнер – в полуметре ниже, первый держался за шпалу, второй висел на торчащем из нее костыле.
Мост тонул в реке. Она видела бурлящую зелень под собой, видела запрокинутое лицо Скворца – совсем еще мальчишка, ему и двадцати нет, гладкая кожа, чистый лоб, – мокрое от слез.
Видела контейнер, ради которого пришла сюда.
В контейнере было все, что ей еще нужно в этой жизни.
Теперь не успеть. С ними двумя – никак не успеть. Горб на воде вспухал все сильнее, зелень будто распирала его, приподнимая, еще немного – и он доберется до ног плачущего от ужаса Скворца.
Девушка потянулась к сталкеру. Цепляясь одной рукой за шпалу, он поднял вторую, пальцы коснулись ее пальцев. И вдруг лицо Скворца изменилось. Миг – и Катя увидела на его месте другое. Увидела Опанаса.
– Нет! – крикнул Скворец, когда она подалась вбок. – Нет, что ты… Вытащи меня!
Она нащупала лямку контейнера, потянула. Лямка зацепилась за костыль. Зеленый горб под мостом достиг ступней Скворца, и Катя как в кошмарном сне увидела: его ноги текут. Черная грубая кожа ботинок запузырилась, Скворец закричал тонким детским голосом. Она сорвала лямку с костыля, стала приподнимать тяжелый контейнер, с трудом сгибая руку, будто выжимала пудовую гирю.
– Нет, меня! – пытаясь схватить ее за рукав, всхлипнул Скворец.
Его ступни целиком погрузились в зелень. Катя согнула руку, боковая стенка контейнера прижалась к груди. Сгорбившись, пригнув голову, зубами вцепилась в длинный выпуклый фиксатор, прикусила его и рванула.
Контейнер раскрылся. Внутри – тринадцать квадратных и круглых ячеек разных размеров, в них пять или шесть артефактов. Жирный улов у Короба.
Катя перевернула контейнер, и они посыпались в воду.
Вслед за ними полетел и железный ящик. Когда артефакты упали в водяной горб, тот набух сильнее – и опал. Внутри заклубилось. Артефакты вступили в реакцию с напитавшей реку аномальной энергией, изумрудная муть пошла кругами, темный силуэт идущего ко дну контейнера вдруг расплылся пятном… Дальше Катя не видела – схватив освободившейся рукой Скворца за шиворот, с хриплым выдохом вздернула его выше. Развернулась лицом к шпалам. Сталкер обнял ее за поясницу, она поползла.
И ползла долго – через шпалы, по настилу, по обломкам, потом по влажной земле, пока на склоне холма не потеряла сознание.
