Загадочное существо допело свою песенку. Оно спокойно сидело на тротуаре, нахально оглядывая столпившихся вокруг него прохожих.
- Одно ясно: это не зверь, - сказал мужчина из толпы. - Звери не умеют говорить.
- Может, по-вашему, это ребенок? - спросил другой мужчина.
- Нет, не ребенок.
- Так что же это такое?
- Может, пришелец с Марса? Марсианин!
- Перестаньте молоть вздор! - вмешался в разговор строгого вида господин. - Данное существо не имеет никакого отношения к Марсу. Можете мне поверить. Я знаю, что говорю. Ведь я учитель - старший преподаватель Стуккенкрик!
"Данное существо" при этих словах пустилось в пляс. Притопывая ножкой, оно запело:
Самый старший наш учитель,
Наш губитель и мучитель,
Наш гонитель Стуккенкрик
Спрятал лысину в парик!
Затем существо плюхнулось на тротуар, сложило лапки на брюшке и снова принялось нахально оглядывать толпу.
- Прекрати это дурацкое пение! - возмущенно крикнул старший преподаватель.
Вместо ответа существо показало ему длинный желтый язык.
- Сейчас же скажи нам, как тебя зовут! - приказал старший преподаватель.
Загадочное существо расхохоталось. И тут же снова пустилось в пляс, горланя во все горло:
Все вы просто дураки, дураки!
Вместо лысин - парики, парики!
Старший преподаватель был вне себя от ярости.
- Прекрасно! Значит, все мы дураки! А умней тебя не сыщешь! - закричал он. - А не соблаговолишь ли ты объяснить, почему все мы, на твой взгляд, дураки?
- Потому что я знаю, кто ты, а ты не знаешь, кто я, - засмеялось неведомое существо. И снова запело:
Сколько вас тут дураков, дураков!
Я спою - и был таков, был таков!
Хоть полвека вам гадать, вам гадать,
Мое имя не узнать, не узнать!
- Если ты воображаешь, что у нас есть охота перебирать все имена подряд, то ты заблуждаешься! - грозно объявил старший преподаватель. - Нам некогда отгадывать загадки. Не скажешь, кто ты, - вызовем полицию!
- Полицию? - удивленно воскликнуло загадочное существо. - Вы думаете, полиция знает, кто я?
- Зато я, кажется, знаю! - вырвалось у господина Пепперминта. Его вдруг осенила догадка. Как же, как же!.. В понедельник приходил Понеделькус с пончиками, во вторник заявился Второгодник, среда была посреди недели, в четверг показали фильм "Четверо против кардинала", в пятницу на честь фирмы легло пятно, а сегодня - суббота... Суб-бо-та! - Ты - Субастик! - решительно объявил господин Пепперминт.
От удивления загадочное существо выпучило глаза так, что они стали похожи на блюдца, и разинуло рот так, что без труда проглотило бы целую буханку.
- Как ты догадался? Откуда ты знаешь, что я Субастик? - растерянно спросило оно.
- Надо уметь логически мыслить, - ответил господин Пепперминт и горделиво оглянулся вокруг.
И тут произошло нечто неожиданное. Быстро и проворно, как обезьянка, Субастик вскарабкался по ногам и животу господина Пепперминта, уютно расположился у него на руках и сказал:
- Да, конечно, уж кто-кто, а мой папочка умеет логически мыслить. А вот вы не умеете! Вы все дураки!
Затем он засунул в рот большой палец и, громко причмокивая, принялся его сосать.
- Так бы сразу и сказали, что это ваш ребенок! - злобно прошипел старший преподаватель Стуккенкрик и зашагал прочь.
- Честное слово, я... - начал было господин Пепперминт, но Субастик не долго думая протянул лапку и попросту зажал ему рот.
Прежде чем господин Пепперминт успел что-либо объяснить, все прохожие разошлись по своим делам, и он остался на улице - с Субастиком на руках.
- Почему ты зовешь меня папой? По-моему, это просто нахальство! сказал господин Пепперминт. Он и вправду разозлился не на шутку.
- Как так - почему? - переспросил Субастик и от удивления даже вынул палец изо рта. - Ты же теперь мой папа!
- Какой я тебе папа? Моя фамилия - Пепперминт. Я живу вон в том доме. И детей у меня нет. Это все подтвердят! - воскликнул господин Пепперминт. Он был бы рад стряхнуть Субастика. Но тот крепко-накрепко прижался к нему и, казалось, вот-вот заплачет.
- Ведь у нас так принято! Тот, кто опознает Субастика, должен взять его к себе в дом. И кормить.
- Взять тебя в дом? - в ужасе переспросил господин Пепперминт. Он подумал о госпоже Брюкман. - Это невозможно! К тому же я не знаю, что субастики едят.
- Они все едят, папочка, все! - ответил Субастик и тут же принялся грызть лацканы на пиджаке господина Пепперминта.
Тот не успел вымолвить и слова, как Субастик отгрыз весь воротник.
- Сейчас же перестань грызть мой пиджак! - испуганно воскликнул господин Пепперминт.
- Но это очень вкусное сукно, папочка! - проговорил Субастик с набитым ртом и потянулся к шляпе господина Пепперминта.
- Не смей есть мои вещи! - крикнул тот, пытаясь спасти свою шляпу.
- Это приказ или просьба? - спросил Субастик, не переставая жевать.
- Приказ! - сурово ответил господин Пепперминт.
- Ах, вот как! - сказал Субастик и мигом сгрыз шляпу, потом он вытащил из кармана господина Пепперминта носовой платок и принялся за него. - Какая прекрасная нежная ткань! - приговаривал он, блаженно закрывая глазки.
- Хорошо, если так, я прошу тебя оставить в покое мои вещи! - торопливо проговорил господин Пепперминт, испуганно прикрыв галстук рукой.
- Ты просишь меня, папочка? - переспросил Субастик. Он тут же вернул господину Пепперминту носовой платок с обгрызенным концом и выплюнул все, что у него еще было во рту. - Раз ты меня просишь, папочка, я, конечно, выполню твою просьбу.
- Как же мне теперь быть? - простонал господин Пепперминт. - Как избавиться от тебя?
- Давай-ка пойдем вместе домой, - предложил Субастик. - Я устал, хочу в кроватку - баиньки.
- Выслушай меня внимательно... - начал господин Пепперминт и приготовился произнести длинную речь. Но тут он взглянул на Субастика и увидел, что тот спит сладким сном.
Покачав головой, господин Пепперминт немного постоял на углу, потом повернулся и зашагал к дому госпожи Брюкман. Неподалеку от парадного он снова остановился.
- Кажется, мы уже пришли? - спросил Субастик и приподнялся на руках у Пепперминта.
- Хорошо, что ты проснулся! - сказал господин Пепперминт. - Я все обдумал... Одним словом, я не могу тебя взять к себе. Это невозможно! Попадись ты только на глаза мамаше Брюкман, она выгонит нас обоих из дома!
- Подумаешь, старуха Клюкман! - ухмыльнулся Субастик и высунул язык. Да скажи ей просто, что к тебе приехал в гости племянник.
- Она сразу же поймет, что ты мне вовсе не племянник. Да и вообще ты не такой, как все дети. И к тому же голый.
- А ты купи мне костюмчик, и все тут! - распорядился Субастик.
Господин Пепперминт взглянул на часы.
- Сегодня же суббота! Магазины вот-вот закроются. А завтра воскресенье.
- Значит, купишь мне костюмчик в понедельник! - решил Субастик. - А до тех пор придется тебе меня спрятать.
- Где же тебя спрятать? - простонал господин Пепперминт.
- Если ты меня здесь бросишь, я стану кричать на всю улицу и не замолчу до тех пор, пока не прибежит старуха Клюкман. Я скажу ей, что ты мой папа, и она сама впустит меня к тебе! - заявил Субастик.
- Не смей кричать! - испуганно прошептал господин Пепперминт. - Уж я постараюсь сообразить, как пронести тебя в комнату тайком. А ты, смотри, сиди смирно и молчи, пока я не вернусь!
С этими словами он усадил Субастика под раскидистым кустом в палисаднике и направился было к дому, но не успел сделать и двух шагов, как услышал пронзительный голосок:
Сидит наш Субастик, сидит на траве,
А песня звучит у него в голове.
Но бедный Субастик послушно молчит,
Не скачет, не плачет и в дверь не стучит!
Господин Пепперминт чуть не подпрыгнул от ужаса. Резко обернувшись, он зашипел на Субастика:
- Тихо! Будешь ты молчать или нет?!
Нет! Нет! Нет! Не хочу!
Ни за что не замолчу!
звонко пропел Субастик.
- В таком случае, ищи себе другого папу! - возмущенно проговорил господин Пепперминт и пошел прочь.
- Но послушай, папочка! - закричал ему вдогонку Субастик. - Ты же просто спросил меня, замолчу я или нет. Со мной совсем по-другому надо разговаривать!
- Я хочу, чтобы ты сидел смирно и молчал, - уже спокойней произнес господин Пепперминт.
- Опять не так! - покачал головой Субастик.
- А как же надо? - удивленно спросил господин Пепперминт.
- "Прошу тебя..." - подсказал Субастик.
- Хорошо! Прошу тебя, сиди смирно и молчи, пока я не вернусь. Понятно?
Субастик кивнул головой и затих.
Господин Пепперминт направился к парадной двери и попытался неслышно ее отпереть. Но госпожа Брюкман давно подстерегала его и пулей примчалась из кухни в тот самый миг, когда он собирался проскользнуть в свою комнату.
- Долго же вы гуляете! - заявила она. - Только не рассчитывайте, что я сейчас принесу вам обед! Не торчать же мне, в самом деле, весь день у плиты, дожидаясь, когда наконец господину Пепперфинту заблагорассудится вернуться домой. Да и в каком виде вы возвращаетесь? Неужто вам не стыдно эдаким оборванцем переступать порог моего дома? Интересно, где это вы оставили воротник от своего пиджака?
