– Вы что-то хотели? – не слишком приветливо спросил Орроган.
– Да… Приношу извинения за причиненные мною неприятности, – ответил полковник, взяв себя в руки и отдав честь. – Вы принимаете их?
– Да, полковник Амброй… Мы принимаем ваши извинения, – кивнула женщина.
– И еще одни вопрос…
– Да?
– Сколько прошло времени с того неприятного инцидента?
Семейная пара непонимающе переглянулась. Но подом до них дошло, и они едва сдержали смешки.
– Опять Лорраен шуткует… не предупредил, – понимающе улыбнулся Орроган. – Это наш медик… Почти три года, сэр.
– О боги…
Ноги полковника подкосились от испытанного шока вкупе со слабостью.
– Вам плохо? – искренне пожелала прийти на помощь женщина.
– Нет, все в порядке… благодарю. Мне нужно к вашему командиру.
– Вас проводить?
– Нет, это лишнее.
Иногда опираясь на стены, чтобы не упасть, Маар Амброй двинулся в сторону капитанского мостика.
Капитан, командир корабля, он же глава семьи Шеррон Омран оказался в своей каюте. Сухощавый пожилой человек с короткой бородкой, одетый в обыкновенную робу, встал при появлении гостя. Единственное, что говорило о его статусе командира и патриарха – серебряный перстень с каким-то камешком из неизвестного мира так и светящегося изнутри, будто там светила лампочка.
«Может, так оно и есть?» – пронеслась мысль.
– Присаживайтесь…
– Благодарю.
Амброй сел напротив Омрана в глубокое кожаное кресло и почувствовал большое облегчение.
– Теперь я понимаю, за счет чего вы так долго можете путешествовать, – сделал попытку усмехнуться полковник, намекая на свой сон, длившийся почти три года.
– Нет, – без всяких эмоций отрезал Шеррон Омран. – Мы не пользуемся «Сонником». Он нам не нужен. Мы с легкостью обходимся без него. Тем более что подобная установка на корабле в единственном экземпляре. «Сонник» даже не на каждом корабле пилигримов имеется.
– Вот как…
Полковник понял, что его не просто накачали наркотиками, он вдруг вспомнил, что у изголовья видел какой-то прибор, перемигивающийся огоньками. «Ясно, – подумал он. – «Сонник» стимулировал мой мозг для создания образов, а препарат лишь дополнял ощущения».
– Должен сказать вам во избежание различных обострений, что мы вынуждены были погрузить вас в подобное состояние…
– Понимаю, – буркнул Маар Амброй. – Я не имею к вам никаких претензий.
– Замечательно. Просто вы начали буянить и могли в дальнейшем принести немало хлопот. Путь достаточно долгий.
– Могли бы сразу предложить мне этот вариант, и я бы не мучился, и у вас бы никаких неприятностей не случилось! Я заснул бы сразу еще в Стране варваров, а проснулся уже в империи!
– «Сонник» предназначен исключительно для медицинских целей, полковник. Просто мы оказались вынуждены перенастроить его не совсем по назначению… Кроме того, препарат мог вызвать привыкание, так что вам еще придется наблюдаться у врачей для снятия этого синдрома.
– Теперь все ясно. Только зачем вы меня разбудили, или…
– Вот именно, – Омран подтвердил пришедшую в голову полковника мысль. – Мы вошли в пределы Империи Миротворцев. Через месяц прибудем в порт приписки, вы к этому времени уже должны быть полностью готовы…
Полковник не слушал командира корабля. Все его сознание поглотило то обстоятельство, что он уже дома. Он вернулся домой, где отсутствовал вот уже больше двадцати лет! Даже миротворца-норби сие обстоятельство не могло не растрогать. В носу защипало, в глазах все поплыло от накативших слез.
«Совсем старый стал, а ну прекратить этот маразм!» – принялся корить себя полковник.
Самовнушение помогло, и ни одна слеза не скатилась по его щеке, хотя шмыгнуть носом пришлось, избавляясь от соплей.
3
В порту приписки его уже встречали. Как сообщили на борт корабля пилигримов, не кто иной, как сам глава Внешней разведки Имперской службы безопасности.
«Интересно, – подумал полковник Амброй, – действительно ли меня решили просто встретить? Или же арестовать?»
Придав лицу безразличное выражение, понимая, что отступать уже некуда, Маар Амброй крепче сжал портфель с личными вещами и практически бесценным носителем по проекту «Кольцо» и зашагал навстречу группе встречающих: генералу, стоявшему к нему спиной и его свите полковников и майоров.
«Вроде пока все нормально», – решил он, нигде не заметив солдат, походящих на конвой. Офицеры такого ранга этим не занимаются.
Когда полковник Амброй оказался уже в десяти шагах от встречающих, генерал развернулся к нему лицом.
«Вот это да! – немало удивился Маар, увидев, кто перед ним в генеральской форме. – Значит, глава Внешней разведки – сам Ваарак Ренз!»
Когда-то Ваарак Ренз считался его близким другом. Их дорожки никогда не пересекались, и сейчас Амброй думал о том, осталось ли хоть что-то от их дружбы после стольких лет изгнания в дикий край за Великой Пустошью.
– Приветствую, генерал Ренз, – поздоровался полковник Амброй и с трудом подавил в себе привычку протянуть руку для рукопожатия, въевшуюся за десять лет общения с аборигенами из Страны варваров. Вместо этого он, как и положено, четко отдал честь, ведь его судьба все еще оставалась неопределенной. Как говорили все в той же Стране варваров – висела на волоске.
– Здравствуй, Маар, давно не виделись…
После этих слов полковник Амброй немного расслабился, так врагов империи не встречают даже близкие друзья. Да что там друзья! Родные и те встретили бы жестче!
Давнишние приятели словно застыли на месте, долго разглядывая друг друга.
«А он сдал, постарел. Да и я, наверное, выгляжу не лучше. Старость не радость… – подумал полковник Амброй и мысленно сплюнул, тихо раздражаясь: – Опять эти выражения из Страны варваров. Кажется, мне не избавиться от них до конца жизни. Впрочем… как ни посмотри, не долго осталось».
– Пойдем, – прервал молчание Ваарак Ренз. – Нам есть о чем поговорить.
– Это уж точно…
Старые приятели, сопровождаемые генеральской свитой, шли по коридору космической станции, вспоминая былые времена, ни полусловом не затрагивая укороченную командировку полковника Амброя, и думая каждый о своем.
Планета, по орбитальной станции которой шли миротворцы, вообще-то являлась базой пилигримов, но они, космические волки, относились к ней прохладно, предпочитая все свои дела совершать на станции, задерживаясь на одном месте не дольше, чем это необходимо для заправки, пополнения трюмов продовольствием и других дел.
Вот и сейчас миротворцы проходили мимо огромного зала, который в любых других мирах является аналогом зала ожидания, но у пилигримов все иначе – это зал встреч. Сейчас в нем совершалась шумная свадьба представителей одного клана-экипажа пилигримов с другим.
Маар подивился этой шумности. В обыденности пилигримы олицетворяли еще большую бесстрастность и невозмутимость, чем сами истинные миротворцы.
«Разве что этот весельчак Лорраен выбивается из общей картины, – вспомнил Амброй медика, который «забыл» предупредить его о прошедших во сне годах. – Вот уж посмеялся, паршивец».
– Третий день уже празднуют, – прокомментировал генерал, проследив за взглядом Маара. – И будут праздновать еще столько же.
– Долго…
– Ну да. Набираются впечатлений на десятилетия дальнейшего пути в неизвестных районах космоса… могут и не вернуться. Свадьба и проводы в одном мероприятии.
Последняя фраза генерала вернула полковника к размышлениям о своей дальнейшей судьбе. Стоило ему только об этом заговорить, как генерал его оборвал:
– Потом, все потом. На корабле.
Вот и корабль – быстроходный катер со стремительными обводами, словно ему приходилось раздвигать в космосе воздушную среду, как какому-то атмосферному судну. Стоило только высшим офицерам подняться на его борт, как генерал скомандовал командиру корабля:
– Полный вперед.
– Слушаюсь, сэр.
Давние приятели прошли в каюту генерала Ренза. Ваарак плотно прикрыл дверь и, указав гостю на кресло, сказал:
– Ну, рассказывай… А то я, признаться, крайне удивился, узнав что ты так быстро явился, ведь твоя смена отправилась всего три года назад и наверняка не преодолела еще и половины пути.
«Еще один несчастный…» – пожалел своего сменщика полковник Амброй. Ощущая, как кресло под ним дрожит от работавших на полную мощность двигателей катера.
– Куда мы летим?
– В столицу. Куда же еще? Император хочет тебя видеть.
– Да уж… – выдохнул Маар и совершенно безотчетно потер шею.
Генерал Ренз неожиданно громко рассмеялся, развалившись в своем кресле.
– В чем дело, Ваарак?
– Ты еще не знаешь?!
– А что я должен знать?
– Если ты подумал о старикане Торпее Втором, то уже катился бы к нему не в столь роскошных условиях!
Только тут до Маара дошло, что со старым императором что-то не так.
