Дед Кость уверяет, что он тогда уже догадался о Прохоровой морском будущем и вместо шибеника, которым обычно ласкал Прохора раньше, стал называть его Чертогоном.
— Ну-ка, Чертогон, покажи, какой в нашем колхозе народ работящий…
— Попросите того Чертогона-Прошку, он вам сделает. Он, если захочет, самого черта может сделать…
Ну, скажите, разве можно на деда Костя обидеться, даже если он назовет вас Чертогоном?! И Прохор не обижался. А когда по третьему году службы Прохор приехал на побывку, сам дед Кость его прилюдно по имени и отчеству назвал.
— Не узнать нашего Чертогона, — с завистью сказал бывший Прохоров одноклассник Андрей Донец, которого из-за близорукости так и не взяли на военную службу.
— Не Чертогон, а матрос Советского Флота Прохор Андреевич Демич, водолаз! Соображать надо! — Дед даже посошком стукнул в сухую и звонкую, как чугун, землю.
Сам придумал, сам и уничтожил кличку. Так-то.
С кличкой просто. А вот с Чертогона стал Прохор моряком да еще водолазом не сразу. Не сразу и не легко. Но все-таки стал! И этим он обязан опять же главному старшине Олефиренко. Виктор Олефиренко не только о самбо, но и о водолазном деле знал столько, что на целый экипаж хватило бы. И огни святого Эльма он видел, и по чешуе возраст рыбы определить умел, и с сивучами, и с пингвинами, и с ловцами трепангов, и с добывателями жемчуга встречался. А где только не побывал главный старшина: и на острове Кунашире, где бамбук, как камыш в плавнях, стеной стоит, и на острове Фургельме, где растет самый красный в мире шиповник и плещется самое голубое и самое прозрачное в мире море.
— Так чем же знамениты берега Крыма? — спрашивал бывало он молодых матросов.
— Еще до нашей эры древнегреческий географ и историк… — начинал самый бойкий из них.
— Не беспокойте праха уважаемых греков и генуэзцев, — сразу же перебивал его главный старшина.
— Во время русско-турецкой войны у черноморских берегов произошел знаменитый морской бой, в котором русские корабли одержали победу над турецкими… — а во время Крымской войны… — подхватывал рассказ товарища другой матрос.
— Сразу видно, что в воскресенье ходили на экскурсию к развалинам, — останавливал его Олефиренко. — Только здесь из вас готовят не историков, а водолазов. А эти места для водолаза знамениты тем, что здесь дважды родилось водолазное дело.
— Как это — дважды? — недоумевали матросы.
— А так. Первый раз в тысяча девятьсот двадцать третьем году, когда Владимир Ильич Ленин подписал декрет об организации Эпрона. А второй раз…
Олефиренко умолкал, вынимал короткую трубку-носогрейку, не спеша набивал ее табаком, раскуривал, выпуская колечки голубоватого душистого дыма, и наблюдал, как у ребят от любопытства и нетерпения разгораются искорки в глазах. А потом неторопливо продолжал:
— Было дело так. Когда-то в жестокий шторм затонул в Черном море корабль «Черный принц». Говорят, было в его трюмах столько золота да бриллиантов, что можно берег усыпать, как песком, от мыса Фиолент до мыса Айя.
— Откуда же столько?
— Вот этого точно сказать не могу. Говорят по-разному. Одни — будто иностранцы на нашей земле это добро награбили, другие — будто те же иностранцы прислали то золото да бриллианты, чтобы скупить наши богатства, а людей поневолить. Так что, как не крути, а на том золоте кровь людская горела, на тех бриллиантах слезы людские сверкали. Может быть, и к лучшему, что затонули они. Только долго потом «Черного принца» разыскивали на дне морском… От царской власти нашему народу разруха да голод в наследство достались. Вот и начала Советская власть подумывать, как бы «Черного принца» найти. На его драгоценности сколько можно было бы голодных накормить, голых одеть, фабрик да заводов построить! В те годы японские водолазы лучшими в мире считались. Их и пригласили для этого дела.
Тогда в водолазы подбирали еще по старорежимному принципу: чтобы грудь колесом, на шее ободья гнуть можно было, руки подковы ломали, а весил не меньше семи пудов. В общем, из нас с вами, может, один матрос Демич и подошел бы тогда в водолазы. Да и снаряжение в те времена было тяжелое, громоздкое, медведю впору носить, а не человеку. Такой гигант в доспехах ползал по грунту медленно, как пришибленный краб. А японцы приехали низкорослые, хлипкие на вид. Да и снаряжение у них, на первый взгляд, было несерьезное, легкое, белье тонкое, шерстяное. Но на глубине они двигались быстро и проводили там почти вдвое больше времени, чем наши водолазы-силачи.
— Ну, а золото-то нашли? — не терпелось кому-либо из новичков.
— Какое золото?
— Ну, которым «Черный принц» был нагружен.
— Ах, то?.. Нет, того золота не нашли. Но зато нашли кое-что подрагоценнее золота.
— Неужели бриллианты?
Олефиренко вынимал изо рта трубку, долго пристально смотрел на моряка и, будто рассмотрев его до мельчайших косточек, беззлобно ругался:
— Ох, и дурной же ты, парень, как сто пудов дыма. Думаешь, золото да бриллианты всего дороже? Да их там нашли столько, что нам с тобой даже на пуговицы не хватило бы. И не в этом дело. А в том, что, на японцев глядя, поняли: водолазу ловкость да сноровка пуще силы нужны. Начали в водолазы брать не по весу, а по ловкости да смекалке, по-новому обучать стали, усовершенствовали снаряжение, и водолазное дело будто заново народилось, теперь нет ловчее, нет храбрее, нет преданнее своему делу глубоководников, чем наши, советские.
А когда Виктор Олефиренко начинал рассказывать о водолазе Мухине, обнаружившем броненосец «Русалку» через тридцать лет после гибели корабля, и о том, как в годы войны балтийские водолазы у фашистов из-под носа увели подбитый крейсер, заслушаешься, позавидуешь и подумаешь: до чего же интересна жизнь водолаза! И в первый раз в жизни поймешь, для чего ты родился на белый свет. Ну, конечно же, для того, чтобы ноги обуть в свинцовые галоши, напялить на себя скафандр, а голову спрятать в медном глазастом шлеме. Прожить жизнь и не побывать в подводном царстве, не повидать его сказочной красоты — недостойно человека! Так уверял главный старшина.
Прохор был твердо убежден в том, что многие избрали себе опасную профессию водолазов, наслушавшись историй, рассказанных Виктором Олефиренко.
Более четырех лет тому назад Олефиренко демобилизовался и уехал в Южноморск. Были слухи, будто ходил он с китобоями в далекие воды и что даже отличился где-то на каком-то задании, но дальше следы его терялись… И вот перед Прохором вновь стоит его первый учитель, его друг Виктор Олефиренко, все такой же подтянутый, только еще больше похудевший, с таким же, как и тогда, в школе водолазов, коротко стриженым белесым чубчиком, только большие серые глаза почему-то смотрят невесело, неприветливо.
