сделать карьеру у Желтокрылых, однако для этого нашим чемпионам требуется выжить и занять высокие места. Но ты все это и так прекрасно знаешь… в общем, отправляйся в Квазар и принеси мне победу, и тогда мы вместе перейдем во Второй Радиус, а там и ресурсы другие, и возможностей для сообразительного адепта больше. Там я займу подобающее мне место и тебя не забуду. Главное — не подведи меня!
— Сделаю все возможное, Гоен, — торжественно пообещал Ноколос и уже более тихим голосом повторил. — Сделаю все возможное.
— Вот и договорились…
Адепты медленно пошли дальше, обсуждая детали предстоящего испытания. Надо сказать, подобные разговоры велись во многих мирах Первого Радиуса, ведь Большая Гонка была самым престижным событием и от ее результатов зависело очень и очень многое. Например, репутация школ. При этом многих Опор, как и господина Гоена, также сильно интересовала собственная судьба, что добавляло личную заинтересованность в уравнение.
Претенденты же тут были скорее полезными инструментами и сколько из них расшибется насмерть — неважно. Главное, чтобы они заняли достойное место, а еще лучше — принесли победу!
* * *
За Барьером. Океан тьмы. Алекс.
В центре океана тьмы неподвижно висел темный шар. Сложно было разобраться, какого он цвета, но если бы сюда попал посторонний наблюдатель и «включил свет», он бы обнаружил, что шар серый, а присмотревшись получше, понял, что когда-то эта штука была исполинским монстром.
Самый же внимательный наблюдатель заметил бы, что шар потихоньку распадается — от его поверхности постоянно отрывались мелкие частицы, но стоило им пролететь несколько метров, как они истаивали и исчезали без следа. Процесс шел крайне медленно, однако было понятно, что никакой предмет не сможет плавать океане тьмы вечно. Рано или поздно все здесь превращалось в ничто.
Даже свет…
Поэтому у Болота не могло быть дна. В этом месте вообще ничто не могло существовать кроме бесконечного пространства. Хотя и оно казалось ослабленным и каким-то нереальным, и чем «ниже», тем больше…
* * *
— Ты в курсе, что твой драгоценный кракен рассыпается? — мрачным тоном спросила Мирам.
— Не такой уж он и драгоценный, — отмахнулся Алекс, однако все же поинтересовался: — Но ради протокола, сколько еще он будет разваливаться?
— Если скорость не изменится, то три года. А потом мы лишимся брони.
— Невелика печаль, так долго мы тут не пробудем.
— Очень на это надеюсь. Ты уже придумал, как выбраться? — с надеждой спросила Мирам.
— Когда? Я занялся этим три минуты назад. Дай мне время…
— Оно тут тянется очень медленно.
— И все равно, тебе придется подождать. Не отвлекай меня пока.
— Хорошо-хорошо, все поняла, — уныло проворчала спутница, — молчу и жду твоей команды.
— Умница! — похвалил ее Алекс и сосредоточился на навыках.
Вообще, теоретически, в такой ситуации должно было помочь Око, так как именно оно отвечало за дальнее обнаружение, но тут имелось несколько нюансов. Первое — в Болоте любой сигнал быстро терял энергию и затухал. А значит, Око не справится, ведь если нет сигнала, то даже самый совершенный инструмент — бесполезен. Ведь, по сути, Око было просто очень большим аналогом телескопа, только работало через сеть меток и улавливало много чего помимо света.
Но сути это не меняло — для работы ему требовался сигнал извне, которого в Болоте не было, либо… его уровень находился далеко за пределами возможностей и Алекса и Мирам.
Можно было, конечно, попробовать довести навык до усиления, однако тут всплывал второй нюанс — в Око требовалось вложить слишком много ресурсов. И не только драгоценного времени, но и значительно более драгоценной энергии, которая сейчас набиралась в час по чайной ложке. В таких обстоятельствах и трех лет может не хватить, а когда труп кракена окончательно рассыплется, придется вкладывать дополнительную энергию еще и в защиту.
Ну и последнее — а как тренировать навык в условиях полнейшей изоляции от всех внешних сигналов? Без постоянного стимула навыки не то чтобы совсем не росли, но делали это без энтузиазма. Разумеется, если совсем прижмет, он займется Оком, но… сначала стоило попытать счастья с более доступными вариантами, и самым очевидным была помощь Силы — та самая интуиция, выручавшая талантливых в этом вопросе адептов и прискорбно редко помогавшая Алексу.
Обратившись к Силе, он несколько минут внимательно прислушивался. Но волшебного пинка, в смысле направляющего импульса, не последовало. То ли Сила принципиально не могла указать направление, то ли не хотела. Вот и думай что хочешь.
— Видимо, сегодня не мой день, — хмыкнул Алекс и перевел взгляд на старое доброе Восприятие.
Навык находился на девяносто девяти процентах и был вторым очевидным вариантом спасения из Болота после помощи Силы. Если же и с ним ничего не выйдет, вот тогда придется мучить Око. Но для начала нужно было довести Восприятие до эволюции и посмотреть, что из этого выйдет. Теоретически для эволюции требовался небольшой импульс. Какой именно — неясно, однако если получится, то навык сразу перейдет на следующую ступень. Алекс это чувствовал.
Используя минимум энергии, он сосредоточился на окружающем пространстве, чтобы просто понять, как работает Восприятие после получения тринадцатого уровня… По идее, все матрицы автоматически должны были перейти на новое питание и усилиться уже за счет этого. Тело же трансформировалось в Тело Силы. Но на деле их пришлось переводить на тонкие вибрации одну за другой. Кроме тех, которые перестроились еще на предыдущей стадии…
Процесс перехода напоминал кормежку больного с ложечки — сначала Алекс вливал в матрицу небольшую порцию энергии, насыщенную тонкими вибрациями, а когда она усваивалась, добавлял все больше и больше. Иначе матрицы предпочитали тянуть сырую энергию предыдущей стадии, что сильно снижало их эффективность.
Признаться, это ставило в тупик — он-то ожидал, что все произойдет само собой, что все сложности остались позади, что главное — просто пройти трансформацию, а тут… пришлось заниматься непонятной «ручной доводкой». Жаль, других адептов тринадцатого уровня под рукой не было, чтобы расспросить, нормально ли это. Помнится, у монстров подобных проблем
