Она ведь звала меня вчера! Очень звала! А нашли бабушку неподалеку от аптеки… Может, она чувствовала себя плохо и, не дождавшись меня, пошла за лекарствами? Ну что мне стоило к ней заехать? В конце концов, вещи мама собрала бы и без меня!
Из морга я вышла в каком-то тумане. Бумаги судмедэксперт обещал подготовить уже через два дня, так что за это время необходимо было определиться с похоронами. Похороны… страшное слово. К кому обратиться за помощью? Да и денег надо где-то достать…
Чувствуя все нарастающую слабость, я медленно вошла в квартиру. Не хочу сегодня об этом думать. Просто не могу. В морге кто-то дал визитку похоронного бюро, вот завтра туда и позвоню. Сейчас же надо хоть немного успокоиться и поесть. Вечер все-таки, а у меня за весь день крошки во рту не было. Того и гляди, снова в обморок свалюсь.
Внучка! Астарта с такой злостью сжала пальцы, что ногти до боли впились в ладони. Откуда она взялась? Ведь старуха всю жизнь была одинокой! Ее сына Астарта лично свела в могилу почти сразу после подписания контракта! Когда этот парень только успел? И, главное, почему она ничего не чувствовала?
Астарта вновь заметалась по кабинету. Захрустели под ногами осколки дорогой вазы. Ее медноволосая жрица ордена Огненной пентаграммы в ярости разбила полчаса назад, когда отправленные для выяснения обстоятельств произошедшего Филипп и Андрей сообщили о внезапно найденной внучке. Закусив губу, Астарта резко выдохнула. Может, это все-таки ошибка? Внучка не родная, а ошибка произошла во время самого ритуала передачи? Да где уже этот Филипп?!
Наконец скрипнула дверь, и в кабинет вошел невысокий худощавый мужчина.
– Ну! – Карие глаза женщины буквально впились в посетителя.
Не выдержав этого взгляда, мужчина потупился.
– Сила у внучки активная, – выдавил Филипп. – Я просмотрел ее ауру, ошибка исключена.
В кабинете ощутимо потемнело.
– Но девчонка, похоже, еще ничего не знает, – быстро добавил он. – Иначе уже бежала бы на Сретенку, а она домой поехала.
– Вот как? – Астарта вздохнула немного спокойнее. – Значит, шанс еще есть.
Только через час, когда ужин был приготовлен и съеден, а на столе осталась лишь чашка горячего чая, в моей душе наконец воцарилось спокойствие. Откинувшись на высокую спинку стула, я прикрыла глаза и глубоко вздохнула.
– Ну и чего сидишь расслабляешься? – внезапно раздался недовольный голос за спиной.
На моей кухне!
Поперхнувшись, я резко подскочила и обернулась. В дверях стоял высокий мужчина с короткими снежно-белыми волосами и недовольно щурился.
Откуда?! Меня захлестнула паника. Едва соображая, что делаю, я отскочила к окну и, схватив бутербродный ножик, выставила перед собой.
– Кто… как… что вы тут делаете?!
– Не кричи! – Незнакомец поморщился. – И брось железку.
– Убирайтесь!
– Брось, я сказал! – рявкнул он.
Рука разжалась сама. Нож с лязгом упал на пол.
– К-кто вы? – Я испуганно прижалась к холодильнику.
– Жить хочешь? – вместо ответа вкрадчиво поинтересовался мужчина.
Я еще более испуганно закивала.
– Тогда слушай, повторять не стану. Твою бабку, Арина, убили, а теперь хотят убить тебя. И чтобы пережить сегодняшнюю ночь, тебе надо очень постараться и делать то, что я буду говорить. Причем быстро, так как времени осталось мало. Поняла?
Ничего я не поняла. Зачем кому-то меня убивать? Да и бабушка, по словам судмедэксперта, по всем признакам умерла от сердечного приступа. Но что в таком случае делает здесь этот тип? Квартирой он не ошибся, мое имя знает. А если и впрямь кто-то хочет меня убить? От бабушки все-таки квартира осталась, а я единственная наследница…
Вздрогнув от этой мысли, я посмотрела на странного мужчину уже по-другому. Холодное властное лицо. Жесткий контур тонких губ. Чувствовалось, что этот человек привык приказывать и подчинение окружающих принимает как должное. Опасный мужчина. Очень.
– Вы полицейский? – робко предположила я. – Может, мне просто дверь получше запереть? Она прочная…
– Бессмысленно, – отрицательно мотнул головой мой гость, проигнорировав первый вопрос.
– Почему?
– Обычная дверь ни магов, ни ночных химер не удержит.
И тут я поняла, что передо мной сумасшедший. Не знаю, как он проник в квартиру, может, я дверь забыла запереть. Но факт оставался фактом. А с буйными безумцами себя нужно вести как можно спокойнее и во всем с ними соглашаться. Так нам в институте на лекции по клинической психологии говорили.
Придя к этой мысли, я выразительно кивнула. Потом подтвердила:
– Понятно.
И на всякий случай кивнула еще раз.
– Вот и хорошо. – Мужчина удовлетворенно хмыкнул и огляделся. – Что у тебя из трав есть?
– Укроп, – опешив от странного вопроса, выдавила я. – И петрушка.
– Какая, к чертям, петрушка? – зашипел он. – Я не суп варить пришел! Ромашка есть? Чабрец?
А ведь у меня и впрямь лежат три пачки в сумке! Но откуда этот тип мог о них узнать? Или совпадение?
– Чай есть, – почти прошептала я, окончательно растерявшись. – Ромашковый… с бергамотом… чабрецом…
– Пойдет. Доставай и смешивай с солью, – потребовал незнакомец. – Кастрюлю возьми и ссыпь все, что есть.
Я поспешно стала выполнять указания блондина-безумца, одновременно лихорадочно пытаясь найти возможный путь к спасению. Но его не было. Мужчина все еще стоял в дверях, перегораживая выход из кухни. Не в окно же с седьмого этажа прыгать?
Смешав все чаи с пачкой соли, я с испуганным ожиданием посмотрела на незнакомца. Господи, только бы в живых оставил!
– Неплохо, – едва взглянул на кастрюлю тот. – Теперь все это необходимо зарядить.
– Что?
– Зарядить, говорю. – В голосе мужчины послышались раздраженные нотки. – Тебя бабка вообще не обучала ничему, что ли?
– Чему?! – не выдержав, все-таки сорвалась я. – Я видела ее всего несколько раз! Я не понимаю, что происходит и кто вы вообще такой! Я…
– Успокойся! – снова рявкнул незнакомец.
Серебристо-серые глаза на мгновение сверкнули. Ей-богу, мне не показалось!
В ужасе клацнув зубами, я села на табуретку.
Мужчина выдохнул, минуту понаблюдал за моей реакцией.
– Вообще ничего не знаешь? – наконец недоверчиво уточнил он.
Я быстро закивала, на что блондин скривился, как от зубной боли.
– Паршиво, – резюмировал он и, видя, что я до сих пор сжимаюсь на табуретке, добавил: – Да не меня бойся, глупая. Бойся тех, кто придет с темнотой.
Вот успокоил! Помимо воли бросила взгляд на окно. А ведь закат уже! Еще немного, максимум полчаса, и стемнеет…
– Говорю же, времени нет, – перехватив этот взгляд, подтвердил незнакомец. – Так что придется постараться. Благо ничего сложного от тебя не требуется. Хватит трястись, иди сюда.
Дрожать я не перестала, но, что поделать, поднялась и подошла.
– Теперь руки протяни над кастрюлей, мысленно сосредоточься и пожелай, сильно пожелай защиты.
Я с готовностью вытянула руки и изобразила на лице полнейшую сосредоточенность. Ничего. Впрочем, и неудивительно.
– Ты не стараешься. – Мужчина нахмурился.
Вот ведь черт его возьми! И как мне изобразить колдовскую работу, чтобы он поверил?
– Простите, – вежливо, стараясь не нервировать блондина, решила уточнить и заодно потянуть время я. – Но если вы тоже маг, почему бы вам не сделать это за меня?
– Потому что я вообще не должен здесь находиться, – проворчал мужчина. – А любое мое воздействие оставит след. Так что ты должна справиться сама, и побыстрее. – Он вновь мрачно покосился на окно.
– Но зачем кому-то меня вообще убивать?
Блондин задумчиво сцепил пальцы.
– Видишь ли, ты получила в наследство одну способность, – сказал он. – Вот только на нее у твоей бабки был заключен контракт с другим человеком. Поскольку, заключая договор, Серафима о тебе и понятия не имела, вышло так, что права на эту способность у вас со вторым претендентом равные. И теперь этот человек весьма недоволен. На то, чтобы забрать положенное по контракту, отводятся сутки после смерти владельца. Если бы ты была официально действующим магом, то право признали бы за тобой. Но печати у тебя нет. Поэтому твой оппонент захотел решить проблему самым простым способом – убив тебя и забрав положенное.
И зачем только спрашивала? Ясно ведь, если человек сумасшедший, то и версия событий у него будет ненормальная! Как бы его подвести к мысли, что защита мне не нужна? Может, хоть тогда отстанет?
– А почему вы вообще мне помогаете?
– А кто сказал, что тебе? – Незнакомец вдруг улыбнулся. Нехорошо так, аж мурашки по коже побежали.
Я сглотнула и с надеждой уточнила:
– Вы упомянули какую-то печать. Почему ее нельзя получить сегодня?
– Поздно. – Блондин с сожалением развел руками. – На Сретенку ты до темноты добраться не успеешь. Поэтому давай попробуй снова. Можешь даже глаза закрыть и пожелать защиты… да хоть от меня, если это самое страшное, что ты способна представить, – добавил он с легким сарказмом.
