Во всяком случае, сотрудникам НАСА не откажешь в изобретательности. Например, они нашли способ, как сократить расходы на проект. Организаторы акции предложили всем желающим за соответствующую плату зарегистрировать свои имена на специальном сайте. Затем имена были записаны на лазерном диске, который на борту космического зонда отправился на встречу с кометой. Желающих увековечить таким образом свое имя набралось не так уж и мало — 630 тыс. человек!
«Почтальоны» Вселенной
Но, конечно, вовсе не для того, чтобы снять эффектный видеоклип космического столкновения, затеян весь этот эксперимент. Корни его глубже. Экспериментаторы хотят не только понять, какова структура ядра кометы — твердое оно или рыхлое, из чего состоит, но и что на себе несет.
Считается, что кометы состоят из древнего вещества, сохранившегося со времен образования Солнечной системы 4,6 млрд. лет назад. И было бы интересно узнать, из чего состояла наша Солнечная система в самом начале.
Кроме того, многие ученые придерживаются мнения, что кометы являются своеобразными «почтальонами Вселенной». Именно они будто бы занесли некогда на нашу планету «семена со звезд» — первые образцы жизни, те органические молекулы, из которых и получилось затем все остальное.
Эта гипотеза получит весьма существенное подтверждение, если в ядре кометы исследователи обнаружат прапрародичей первых земных молекул — древние споры.
Кроме того, многие исследователи полагают, что именно с пролетающих комет десантируются на нашу планету все новые возбудители гриппа и некоторых других заболеваний. Если это действительно так, значит, наши предки вовсе не зря считали кометы предвестницами несчастий.
Удар по комете обещает быть впечатляющим.
Тормозить, а не торпедировать…
Впрочем, вопрос о существовании на кометах спор интересен нам большей частью теоретически. Но некоторые специалисты проявляют большой интерес к предстоящему эксперименту еще и по другой — практической причине. Астрономы и баллистики рассматривают Deep Impact как первый практический эксперимент, который может лечь в основу программы по созданию астероидного патруля. Человечество начинает копить опыт уничтожения крупных космических объектов или, по крайней мере, изменения их орбиты.
Впрочем, уже упоминавшийся нами Юрий Чудецкий считает более эффективным не «торпедирование» комет, а их торможение так называемым кинетическим методом. Например, ракета-носитель «Зенит» при небольшой модернизации вполне способна на пути любого опасного космического объекта поставить «завесу» протяженностью до 1000 км и диаметром до 70 км. Состоять это облако будет из мириад медных иголочек. Когда комета врежется в их скопление, возникнет ударная волна, которая приведет либо к разрушению самого ядра кометы, либо к изменению его траектории.
С той же целью другие исследователи предлагают устанавливать на ядро кометы дополнительные двигатели, которые будут подтапливать лед ядра и реактивной струей пара корректировать его орбиту. Есть и любопытный проект поставить на пути «космического странника» огромную надувную подушку из пластика, которая тоже заставит его изменить свою орбиту. Ну, и уж в самом крайнем случае можно атаковать пришельца ядерной боеголовкой, которая в случае необходимости превратит комету или астероид в космическую пыль…
С. НИКОЛАЕВ
Оборудование зонда перед стартом.
Траектория атаки.
ПО СЛЕДАМ СЕНСАЦИЙ
В окрестностях коричневого карлика найден новый источник жизни…
полагают американские ученые
Исследователи наконец-таки обнаружили то, о чем так долго мечтали — новую солнечную систему в самом начале ее формирования. Темный звездообразный объект имеет слишком малую массу, чтобы внутри его начались полноценные термоядерные процессы, подобные тем, что идут внутри нашего Солнца. Тем не менее, вокруг него имеется пылевой диск, из которого со временем, быть может, начнут формироваться новые планеты или хотя бы планета.
Сам объект имеет массу всего лишь в 15 раз большую, чем такая планета-гигант, как Юпитер. Это самое маленькое небесное тело из тех, что имеют собственное окружение в виде протопланет. И самое холодное — его температура составляет всего лишь около 2000 °C.
«Скорее всего, мы имеем дело с небесным объектом типа коричневый карлик, — сказал доктор Кевин Лухман из Смитсоновского центра астрофизики Гарварда. — Так называются небесные объекты, которые слишком малы, чтобы стать настоящими звездами, хотя это, конечно, не планеты».
Доктор Лухман руководит международной группой астрономов, которые ведут наблюдения за коричневым карликом, занесенным в реестр небесных тел как OTS 44, используя космический телескоп Spitzer, выведенный на орбиту вокруг Солнца в 2003 году. Комментируя это открытие, доктор Джеффри В. Марки из Университета Калифорнии в Беркли сказал, что эта работа открывает новые возможности для поиска объектов, способных дать пристанище каким-либо формам жизни. Он полагает, что звездные объекты, подобные ОTS 44, способны дать достаточное количество тепла для своего окружения в течение нескольких миллионов лет.
«И было бы интересно понять, достаточно ли этого срока для возникновения жизни по Дарвину», — сказал он. Данная работа ведется в рамках проекта, по которому астрономы, использующие большие и сверхбольшие телескопы, применяют их для того, чтобы изучить Вселенную от самых больших и самых ярких объектов в космосе — взрывов сверхновых звезд, квазаров и гигантских галактик — до самых маленьких, включая коричневые карлики.
В декабре 2004 года астрономы, использующие Spitzer, объявили, что обнаружили следы пылевых дисков вокруг шести звезд, уже известных тем, что вокруг них обнаружены гигантские планеты. Однако до сих пор никому не удавалось отыскать пылевые диски вокруг сравнительно небольших небесных объектов, подобных коричневому карлику.
Теперь доктор Лухман и его группа надеются побольше узнать об этих небесных объектах, чтобы понять, является ли ОTS 44 исключением, или подобные планетные образования могут быть обнаружены и в окрестностях других коричневых карликов.
По материалам газеты «Нью-Йорк таймс»
«Конструктор» для биологов
Помните, в известной песенке ученик чародея хотел вызвать грозу, а получил козу, да еще розовую? В подобное положение время от времени попадают и биологи. Тем не менее, наука о живом, похоже, вступает в новую фазу. Не переставая изучать различные формы жизни, она начинает их… конструировать.
Библиотека биолога
Самый, пожалуй, удивительный «конструктор» в мире можно увидеть в лаборатории Дрю Энди, биолога из Массачусетского технологического института (МТИ).
Для непосвященного это просто ряды флаконов с прозрачной жидкостью. Однако в них не просто водичка; в биологическом растворе содержится та или иная копия одного из сегментов ДНК, которые способны сами выполнять какую-либо функцию или могут использоваться живой клеткой для синтеза белка. А если слить вместе содержимое хотя бы некоторых из этих флаконов в определенной последовательности, есть шанс получить нечто удивительное.
Конечно, сказать куда легче, чем проделать — ведь биологи, что ни говорите, все-таки имеют дело с живыми организмами. Тем не менее, опыт уже показывает, что BioBricks (так исследователь называет «детали», содержащиеся во флаконах) можно создавать и хранить по-отдельности до поры до времени, чтобы потом соединять друг с другом и получать крупные сегменты ДНК.
Правда, «склеить», скрепить отдельные фрагменты так, чтобы каждый элемент начал функционировать, то есть оказался способен посылать и принимать биохимические сигналы от своих партнеров, получается далеко не всегда. Однако Энди полагает, что научатся делать это без ошибок.
Для того чтобы добиться желаемого результата, он и его коллеги накопили целый арсенал приемов. Воздействуют на биологические растворы химическими добавками, используют для активизации фрагментов электромагнитные поля, ультрафиолетовое и инфракрасное излучение, даже радиацию…
Так постепенно, методом проб и ошибок ученые строят фундамент нового направления в генной инженерии — синтетической биологии. Они учатся создавать искусственные живые системы, которые смогут обладать заранее заданными свойствами. Заменяя детали ДНК, а в некоторых случаях просто используя расширенный или измененный генетический код, исследователи получают результаты, принципиально недостижимые методами обычной биологии.
