Все здесь было торжественно молчаливым. Даже ветер лишний раз не тревожил листву на деревьях. Памятный обелиск, установленный на предполагаемом месте поединка, погрузил нас в раздумья. Величие, заключенное в союзе архитектуры и заповедной природы, рождало сильные чувства в самой глубине сердца. От такой мощи, проливавшейся в пространство, не хотелось ронять понапрасну слова. Таксист держался поодаль, давая нам возможность побыть со своими мыслями. Обелиск, окруженный полукольцом густого леса, был словно под защитой старых деревьев – возможных свидетелей давней трагедии. Серо-коричневые стволы большинства из них покрывал мох. Мы заметили, как сквозь чащу уходило несколько тропинок, но куда они ведут, не знали. По возвращению к машине мы, конечно, засы́пали водителя вопросами. Он по-кавказски радушно рассказывал все, что знал, слышал от своих родителей и бабушек.
Отъехав недалеко от места дуэли, мы остановились у небольшой церкви из красного кирпича. Ее миниатюрные купола с золочеными крестами едва выглядывали сквозь макушки деревьев. Утопающая в цветниках и плотных зарослях, она была сокрыта от посторонних глаз. Вверх от ограды шли широкие бетонные ступени, обрамленные елями, цветущими акациями и пышными кустарниками. Я поспешила по ним.
В какой-то момент деревья расступились и передо мной открылась полукруглая площадка, вымощенная плиткой. Край склона был выложен камнем. На этих невысоких стенах висели пятнадцать икон, каждая размером в половину человеческого роста. По центру площадки возвышался белый шатер с распятием на шпиле. Наверное, здесь проводились праздничные службы или особые молебны. Но сейчас это место пустовало. Я сделала несколько снимков и пошла назад. Водитель уже ждал нас у ворот, чтобы отвезти на склон горы, откуда открывался вид на Пятигорск и гору Бештау, в честь которой назван город.
Дальше мы поехали к знаменитому Провалу, куда предприимчивый товарищ Бендер продавал билеты. Здесь мы попрощались с нашим гостеприимным таксистом. Он подсказал, как попасть на городские улицы, и уехал. За пять минут осмотрев подземное озеро (больше оставаться в пещере с резким запахом сероводорода было сложно), мы устроили фотосессию в национальных черкесских костюмах. Их за символическую плату предлагали у входа в Провал смекалистые торговцы сувенирами.
Близился вечер, и мы вспомнили, что не обедали. Решили по совету таксиста спуститься бульваром мимо санаториев туда, где есть кафе с кавказским шашлыком. По дороге все же поднялись к знаменитой скульптуре орла, терзающего змею, и посидели в китайской беседке. Панорамы с этого места открываются одни из лучших – весь Пятигорск расстилается цветным покрывалом у ног. А гора Бештау возвышается напротив, почти на уровне взгляда – ведь мы смотрели на нее со склона другой именитой горы – Машук. Оттуда по нешироким улочкам мы дошли до Центральной питьевой галереи. Соблюдая традицию, купили кружечки с носиками и попробовали разной минеральной воды, которая подается сюда прямо из скважин через обычные краны. Когда-то, еще до моего рождения, дедушка был в Кисловодске и привез такую же кружку, выполненную в форме скульптуры орла. В пять лет она была моей любимой. Теперь и я пополнила семейную коллекцию.
К концу дня, в точности перед тем как нам подошло время ехать на вокзал, чтобы возвратиться в Минеральные Воды, Пятигорск окатило дождем. Я бы сказала, тропическим ливнем. Улицы города мгновенно превратились в полноводные реки. Небо свинцом нависло над крышами домов, стало темно. Пережидать стихию не было смысла, и мы сквозь душ упругих струй побежали к остановке трамвая. Через час с небольшим с вокзала уходила последняя электричка.
Глава 3. Тропами Тебердинского заповедника
4 июня прилетели остальные участники группы. Собравшись вместе, мы выехали на заказном автобусе в Тебердинский биосферный заповедник. Дорога заняла чуть больше двух часов. В пути нас снова застал дождь. Мы еще не знали, что всю неделю он неотступно будет следовать за нами.
В доме лесничества, расположенном на Архызском участке заповедника и обустроенном под небольшую гостиницу, нас встретила команда инструкторов. Здесь мы провели одну ночь. Утром следующего дня планировался выезд к месту первого палаточного лагеря в горах. А пока у нас была возможность познакомиться с организаторами похода и сплавов, попробовать домашние блюда кавказской кухни и проверить снаряжение.
После завтрака началась суматоха. Инструкторы скомандовали собраться всем в фойе с рюкзаками. Предстояло распределить спальники и карематы, а также погрузить в машину общий комплект для установки и функционирования будущего лагеря. К моему спортивному рюкзаку с трудом получилось прикрепить выданное снаряжение. Инструкторы втихаря посмеивались, забрасывая чемодан на груду здоровенных рюкзаков, которые распирало от набитых в них вещей. Выглядел он нелепо и чужеродно и даже скукожился в компании этих верзил. Но отступать было некуда. Шишига повезла нас в сторону гор. Дождь не унимался. Он то шел слабее, то снова припускал, давая лишь час-полтора на передышку.
Прибыв на место лагеря, ребята велели разгружать вещи и тут же назначили ответственных за костер, кухню и установку палаток. Главное условие – никто не должен слоняться без дела. Инструкторы слаженно раздавали поручения. Чувствовалось, что план по установке лагеря был отработан ими до автоматизма со многими группами туристов.
Когда все было готово, нас ждал разминочный выход в горы. Проводник, он же водитель шишиги – Аслан – отлично знал горные маршруты. Он родился и вырос неподалеку отсюда, был подтянут и в хорошей физической форме, несмотря на довольно зрелый возраст. На инструктаже Аслан объявил, что первый поход не займет более двух часов. Надев куртки, которые все посчитали непромокаемыми, дружной гурьбой мы направились вверх по ущелью.
Дождь не переставал, а вокруг все утопало в свежей, омытой им зелени. Кое-где на тропе лежали остатки снега – удивленные ему в начале июня, мы стали фотографироваться: кто с обнаженным торсом, кто в шортах и босиком. Несмотря на дождь, было тепло. Иногда сквозь тучи проглядывало солнце, и мы скидывали куртки.
Поначалу мы взяли хороший темп. Я все время старалась держаться рядом с Асланом. По дороге он рассказывал интересные истории про горы и походы. Треккинг давался мне легко. Я постоянно оглядывалась на отстающих участников, которые растянулись далеко по дороге. И недоумевала, почему им тяжело. Этот подъем оказался намного легче подъема на Большое Алматинское озеро, куда я ходила с коллегами два года назад (на тот момент в моей жизни не было сложнее маршрута, поэтому я принялась мерить уровень сложности по нему). Вот там было от чего устать – мы шли по широкой трубе, проложенной ГЭС, и преодолевали череду крутых каскадов. А здесь и горы-то низенькие, не чета нашему Алатау, и дорожка пологая – прогулка в парке, не иначе. Напрасно я так думала в первый день. Горы такого отношения, пусть даже в мыслях, не прощают.
Аслан сделал остановку у раскидистого дерева, чтобы дождаться отстающих. Группа подтянулась, передохнула, Аслан скомандовал: «За мной!» – и… побежал! Мужчина, возраст которого вот-вот достигнет рубежа, когда о нем можно говорить «преклонный», рванул в гору, как юный марафонец! Я попробовала бежать за ним, но очень быстро спасовала – закололо в боку. Несколько ребят выдержали его темп, но тоже отстали. Аслан, смеясь, остановился.
– Ну что, сдались? – Глаза его хитро блестели. – В вашем возрасте я был шустрее! – сказал он, прикуривая очередную сигарету.
Мы едва переводили дыхание. И откуда в горцах столько энергии?
– Ладно, дальше пойдем пешком, – сжалился над нами проводник. И мы с облегчением вздохнули.
Тропа шла вдоль реки в окружении пасторальных пейзажей. Низкие облака клубились над скалистыми вершинами. Хотелось остановиться и наблюдать их движение: как быстро они перетекали от одной горы к другой, а после растворялись в серых тучах. Широкие снежные языки все еще лежали на склонах. Казалось, лето делало робкие шаги вверх по ущелью. Через ручьи в некоторых местах проходили ледяные мосты – остатки снежных заносов или съехавших лавин. Каменистая тропа порой вплотную прижималась к реке, с ревом несущей стремительный поток. Становилось жутковато от ее мощи. К середине пути мой бодрый настрой иссяк, и я стала плестись ближе к хвосту группы.
Наконец мы дошли до поляны. Ее склоны устилали заросли рододендронов – кустарников с большими белоснежными цветами. Они были похожи на горные розы. Аслан объявил остановку и сказал, что отсюда мы пойдем назад. А пока у нас было время нарвать цветов и сделать фотографии. Подавая пример нашим парням, Аслан первым взобрался на склон и ножом стал рубить крепкие ветки рододендрона. Собирая букетики из трех цветков, он дарил их девочкам. Между тем снова начался сильный дождь. Куртки стали промокать. Моя кепка даже сквозь капюшон напиталась водой. Тропа размокла, и возвращаться по ней было неприятно – ноги то скользили, то проваливались в грязь. Вымокшие, мы вернулись в лагерь и под тентом, защищавшим кухню от дождя, устроили сушку одежды. Помогало это слабо, поэтому все дни мы ходили «сырыми». Местные тихонько посмеивались и говорили, что с нами что-то не так, ведь 360 дней на Кавказе светит солнце, а именно в наш недельный приезд небо решило пролить годовые запасы воды.
