А Белла не оставила его. И «Норд-Вуд-Трейд». Когда изрешеченный девятнадцатью пулями, выпущенными из автомата Калашникова, Владимир Николаевич Новиков ушел в небытие, у руля компании встала маленькая, ничем не примечательная женщина. Бывшая домохозяйка, в активе которой значился лишь ФинЭк, законченный с красным дипломом когда-то в юности. Это казалось тем более невероятным, что от желающих прибрать компанию к рукам отбоя не было. Но Белла (откуда что взялось?) проявила себя блестящим стратегом и не менее блестящим тактиком, способным создавать временные союзы с людьми, от которых сам отец-основатель «Норд-Вуд-Трейда» бежал как от чумы. Она ездила на стрелки к бандитам и ужом вползала в кабинеты бывших сослуживцев Владимира Николаевича. «Володиной вдове» мало кто отказывал, и постепенно Белла Романовна обзавелась уже своими связями. Лесная империя росла и ширилась, отвоевывая все новые пространства; Белла работала по двадцать часов в сутки, лично летала с инспекциями в самые отдаленные подразделения, научилась ругаться матом и пить водку с работягами. Сама-сама-сама, – ставок на сыновей она не делала изначально.
Не то чтобы они были неудачниками, её сыновья… Сказать так – означало бы покривить душой. Они просто не соответствовали масштабу.
И хватка.
Им недоставало хватки – как будто коренные зубы по какому-то недомыслию не прорезались и они до сих пор пускали в ход молочные.
Того и гляди – расшатаются и выпадут.
А воевать с пустыми деснами – значит обречь себя на поражение.
Впрочем, был кое-кто, к кому железная старуха в последние годы начала присматриваться. Осознание того, что на горизонте промелькнула родственная ей душа, наполняло существо Беллы Романовны смутной надеждой. Блуждающий огонёк казался едва различимым, из него еще предстояло раздуть пламя – и тут на первый план выходил фактор времени. Сколько его осталось? Чистого времени относительной физической крепости и ясности ума? Конечно, Белла Романовна как могла оттягивала процессы увядания. Нет, вовсе не морщины на лице волновали ее: в жизни она не сделала ни одной подтяжки, ни одного укола ботокса. И последние двадцать пять лет – с тех пор, как седина все настойчивее стала заметать голову, – не красила волосы. Речь шла совсем о другом: продержаться как можно дольше, не отвлекаясь на возрастные недуги. Над этой проблемой работал целый штат массажистов и тренеров, которым Белла Романовна платила бешеные деньги. Она заплатила бы и больше – лишь бы тело всегда подчинялось ей и его не покидала определенная легкость. После утреннего пробуждения она минут десять лежала в кровати, прислушиваясь к себе и множа в уме четырехзначные числа. Проделывать такие трюки она умела еще в средней школе, к вящему изумлению учителей, прочивших ей блестящую математическую карьеру.
Ответы находились незамедлительно, что несколько успокаивало Беллу Романовну: она все еще в седле и ничто ее не вышибет. Ничто – до тех пор, пока не найдется достойный преемник.
* * *
За 9 часов до убийства– …В чем тут подвох? – спросила Женька.
– Не знаю. Может быть, и нет никакого подвоха.
Саша пристально вглядывался в дорогу, хотя с тем же успехом можно было просто закрыть глаза: снег набрасывался на лобовое стекло с остервенением хищника, дворники давно перестали справляться с ним.
– Не смеши. Она явно что-то задумала, твоя сучья мамахен.
– Может быть, – снова повторил Саша. – А может и нет.
– Не удивлюсь, если и эту чертову… э-э… – Женька задумалась, как будто нужное слово никак не хотело приходить на ум. – Ла бентиска… Метелица…
– Метель.
– Метель, да. Чертову метель организовала она.
– Не настолько она всесильна, кьярида[1]. Моя сучья мамахен.
– Тащиться сюда из Аликанте, через пол-Европы, чтобы застрять в снегу, который я не видела лет… м-мм… Да я вообще его никогда не видела!
– Теперь у тебя будет возможность познакомиться с ним поближе, – меланхолично ответил Саша. – И со всем остальным тоже… Со всеми остальными.
– Ну, если бы мне пришлось выбирать, с кем знакомиться поближе… Твои родственнички точно не вошли бы в мой wish-лист.
– Ты их не знаешь.
– Зато знаю тебя. И знаю, сколько страданий они тебе принесли… Мьерда де лос кохóнес![2]
Бросив бесполезный руль (машина вот уже несколько минут не двигалась с места), Саша всем корпусом повернулся к Женьке, взял в ладони ее руку и осторожно поцеловал запястье.
– Если ты думаешь, что это смягчит меня…
– Нет? – Он слабо улыбнулся.
– Да. – Она улыбнулась в ответ еще более слабой вымученной улыбкой. – Скажи, как тебе удается? Разбивать мое сердце раз за разом?
– Я не нарочно, кьярида.
– Я знаю.
Женька отняла руку и коснулась пальцами Сашиного подбородка.
– Тебе надо побриться.
– Зачем? Моя сучья мамахен этого все равно не оценит.
– У меня дурные предчувствия, Алекс. Не нужно нам было ехать…
– Она прислала приглашение. Впервые за десять лет. Я не мог отказать. Вдруг это что-то да значит?
– Всё еще хочешь вернуться?
– Нет. Хочу окончательной ясности.
Она рассмеялась, но это был горький смех.
– Ты ведь сам к ней не готов.
– Я готов.
– Тогда почему здесь я? Рядом с тобой, в этой чертовой машине, в чертовом снегу? В чертовой России, мьерда!..
– Потому что я люблю тебя. Ты – самый близкий мой человек. Единственный близкий.
Женькины пальцы, до сих пор рассеянно бродившие по Сашиному подбородку, переместились на губы:
– Куидадо, ниньо![3] Кому-то это может не понравиться!
Теперь засмеялись они оба – и на этот раз смех выглядел легким, освобождающим, словно пропасть, грозившая поглотить их, отодвинулась. И сразу стало возможным подтянуть веревку, воткнуть ледоруб в расщелину между глыбами слежавшегося льда и должным образом закрепиться.
– Я тут подумала… Наверное, мне лучше представиться испанкой, Алекс.
Саша с сомнением взглянул на девушку: легкий загар на лице, но не смуглая; русые выгоревшие волосы, серые глаза.
– И как долго ты думала?
– Какое-то время. И немного в самолете. А что?
– Не получится, кьярида.
– Почему?
– Масть. Масть не совсем подходит.
– Я не в масть, да? Не в масть… Всегда. Пора бы привыкнуть.
Пропасть снова придвинулась, и только что вбитый альпинистский крюк угрожающе заскрипел. Но великодушная Женька снова пришла на помощь Саше. Сама, как это бывало и раньше – тысячу раз в каждом из тысяч дней:
– Русские – жертвы стереотипов?
– Кто угодно – жертвы стереотипов. Испанцы тоже.
– А если басконка? Я могу представиться басконкой. Баски сплошь и рядом – светловолосые, белокожие. Эухения из Бильбао. По-моему неплохо звучит.
– Эухения из Сан-Себастьяна звучит еще лучше, но… Нет.
– Думаешь, она потребует паспорт? Твоя сучья мамахен?
– Не стоит начинать со вранья.
– Мьерда! – снова выругалась Женька. – И это говоришь мне ты?
Саша откинулся на спинку сиденья, закрыл глаза и громко сглотнул.
– Это ведь была твоя идея, кьярида. Напрасно я согласился… Но ты говорила, что справишься.
– Я справлюсь. Все в порядке, Алекс. Эухения из Сан-Себастьяна тебя не подведет.
– Оставайся лучше Женькой из города Энгельса.
Она ткнула Сашу кулаком в бок – несильно и совершенно беззлобно.
– Опять ты за свое! Я не помню, что такое Энгельс. Мы уехали оттуда, когда мне было четыре года… Господи, еще немного – и нас завалит окончательно! Может, ты позвонишь еще раз, Алекс?
– Незачем. Помощь уже выехала. Скоро будет здесь.
– Ты и пятнадцать минут назад это говорил.
– Значит, приедут на пятнадцать минут раньше.
– Но пока они не приехали… Тебе совсем не нравится моя идея?
– Совсем. Я не вижу в ней смысла.
– Эухения из Сан-Себастьяна ни слова не понимает по-русски. Это же очевидно, да?
– Допустим.
– Возможно, я смогу услышать то, что они хотели бы скрыть. От того, кто говорит на их языке. От тебя.
Ответить Саша не успел. В сплошной снежной пелене, размазанной по лобовому стеклу, вдруг появились желтые всполохи.
– Кажется, это за нами, – сказал он и, дернув за ручку, попытался открыть дверь.
Из-за налипшего снега та поддалась не сразу. А когда наконец распахнулась, перед Сашей предстал бородатый мужик в замызганном лыжном комбинезоне и ушанке.
– Александр? – спросил мужик, отплевываясь от снега.
– Да.
– А я – Михалыч. Так что будем знакомы. Велено доставить вас на место.
Стряхнув с руки огромную меховую рукавицу, Михалыч протянул Саше ладонь для рукопожатия: она оказалась жесткой, как наждак, и горячей.
– Сейчас закрепим трос и прокатимся. Всего делов.
Голос Михалыча звучал внушительно. Еще более внушительно выглядел транспорт, на котором он добрался сюда: огромные, едва ли не в человеческий рост, колеса, и небольшая кабина, утопленная в раму между ними.
