Жить на станции невообразимо дорого, поэтому приходится работать. А еще пришлось очень много учиться. За последнюю тысячу лет человечество придумало много разной новой ерунды. И продолжает придумывать до сих пор. Александра все время ругается – мол, если бы я то время, которое трачу на изучение технологических новинок, потратил на изучение стихийной магии, был бы уже как минимум магистром. Но, в отличие от бесполезной магии стихий, технологии являются прямым источником моих доходов.
А занимаюсь я в основном изготовлением и установкой систем безопасности. Дорогих и… скажем так, особенных. Как минимум потому, что они безотказны, не требуют электроэнергии, способны существовать практически в любых условиях окружающей среды и так далее, и тому подобное. Если сказать проще, то я под видом голографических камер, жучков и прочих современных гаджетов продаю собственноручно созданные артефакты, почти не выходящие за рамки возможностей рыночных устройств от известнейших производителей. Почти.
И этот маленький бизнес позволяет мне держаться на плаву, потреблять пиво в неограниченных количествах и всячески предаваться разгильдяйству и ничегонеделанию, что очень злит моего личного демона. Хотя это самое разгильдяйство существует только в ее воображении, потому как вообще ничего не делать у меня как-то не получается. К тому же Лекса не оставляет попыток сделать из меня боевого мага, но я отбрыкиваюсь и отнекиваюсь – для самозащиты мне хватит и того, что я уже знаю, а свои силы я предпочитаю расходовать на изучение артефакторства и каталогов новинок рынка технологий безопасности.
– Бальтаза-а-ар! – вновь протянула Лекса. – Заснул ты, что ли?
– Подожди. – Я сосредоточился, невзирая на тошноту, и все же смог сделать правильный жест для заклинания энергетической чистки организма. Все-таки есть свои недостатки в магии жестов: контроль должен быть абсолютным, а жест – точным и выверенным, иначе попросту ничего не получится. Другими словами – в пьяном состоянии не особенно и поколдуешь…
Как только боль отпустила, я расслабленно уселся в любимое кресло перед терминалом, заранее решив, что никуда отсюда не двинусь, чего бы там ни захотела взбалмошная демонесса.
– А ты помнишь, что ты мне обещал, Бальтазар? – вкрадчиво спросила Лекса.
Твою ж мать. Терпеть не могу таких вот вопросов. Учитывая предприимчивость и болтливость Александры, я ей обещаю что-нибудь по тридцать раз на дню, а затем, разумеется, благополучно забываю. И что прикажете теперь отвечать? «Забыл»? – это обида на весь день. «Помню» – явная ложь. Женщины…
Впрочем, по-видимому, у Александры было хорошее настроение, потому как она напомнила сама:
– Сегодня прилетает торговый корабль из системы Каф! – Я застонал, вспоминая.
– Лекса, мы же это уже обсуждали, ты не имеешь физического тела. На кой черт тебе сдалась косметика?
Демонесса насупилась:
– Посмотреть хочу!
– Но смысл?
– Ты обещал!
Убийственный аргумент.
– Ну хорошо, хорошо. – Поморщившись, я заблокировал терминал и поднялся с кресла. Александра восторженно взвизгнула, и ее тошнотворно-салатовая пижамка превратилась в дорогой выходной костюмчик.
– Тебя же все равно никто не видит, – вздохнул я.
– Это не повод выглядеть плохо, – отрезала она.
Широкие коридоры Западного кольца всегда полны людей, но в ночной цикл там просто не протолкнуться. Исторически так сложилось, что именно в Западном кольце было расположено абсолютное большинство офисов, лавок и представительств торговых домов со всей Галактики, поэтому его ярусы пестрели рекламой и самыми экзотическими нарядами.
– И что я тут делаю в такое время? – пробормотал я, закрывая магнитный замок на двери офиса и незаметно активируя охранный артефакт. Артефакт получился мощным – убить не убьет, но часов на восемь отключит. На себе проверил.
За эту фразу я получил осуждающий взгляд со стороны Лексы.
Пробираясь через разношерстную толпу жителей различных систем, я не уставал удивляться разнообразию людских культур и одежд. Здесь были и деловые костюмы бизнесменов всех видов и достатков; и странные, словно бы прозрачные, костюмы жителей Амазонии – кстати, говорят, у них матриархат; можно было заметить группки новых иерусалимцев, разодетых в парчу и шелка так, что видны только лица, – в общем, перечислять можно довольно долго, воображение людское, как и мода, не знает границ.
Минут через двадцать мы подошли к Западному шлюзу, именуемому в народе Торговым, одному из четырех главных портов «Черной радуги». Только эти четыре могли принимать крупные транспортные или пассажирские корабли, остальные предназначались для небольшого служебного или личного транспорта.
Площадь перед Западным шлюзом также носила имя Торговой. Это было огромное пустое пространство, по оригинальной задумке служившее ангаром для двух-трех военных крейсеров. Сейчас же площадь ярко переливалась неоновыми вывесками, голографической рекламой, со всех сторон доносилась различная музыка, а от запаха горячего фаст-фуда голодный желудок бунтовал и требовал положенной дани.
Повсюду носились мальчишки, предлагая товары на «попробовать», торговцы зазывали к своим лоткам, уличный музыкант развернул барабаны и принялся отбивать на них какую-то затейливую дробь…
В общем, шум стоял такой, что даже заклинание от похмелья не помогло – голова разболелась с новой силой.
Корабль из системы Каф еще не прибыл, поэтому я шатался по Торговой площади вместе с парой десятков таких же ожидающих. Я их ненавидел: никто из них не страдал, как я, от головной боли. Александра под доносившуюся из кантины музыку танцевала в воздухе, красиво играя призрачными огоньками.
Внезапно я замер: один из ожидающих, закутанный в многочисленные одежды Нового Иерусалима так, что были видны одни глаза, смотрел точно на Александру. Вверх. Я на всякий случай проследил за его взглядом – кроме Лексы, там никого и ничего не было. Да и судя по радиусу глаз, он видел именно ее.
– Исчезни, – тихо произнес я, не глядя на Лексу.
Демонесса остановилась и озадаченно посмотрела на меня:
– Ты чего? Совсем плохой?
– Исчезни, тебя видят. – Я кивнул в сторону иерусалимца.
Александра ойкнула и стала совсем невидимой, даже для меня. Хотя я мог бы определить, где она находится, если бы точно знал, что она рядом, но затевать кровавый ритуал сейчас было бы совершенно не к месту. Да и незачем.
Иерусалимец протер глаза и принялся оглядываться. Подозрительно посмотрел на меня, но я невозмутимо достал сигарету и закурил. Дурацкая привычка, подхваченная в этом тысячелетии. Разумеется, я, как маг, в любой момент мог бы бросить. В любой момент. Ну, если бы захотел.
Озадаченный иерусалимец, очевидно, решил, что привидевшаяся ему девочка была качественной голограммой, и перевел взгляд на информационное табло.
Из воздуха раздалось ехидное хихиканье.
– А можно я его подразню?
Я вздрогнул.
– Не вздумай. Согласно современной науке, ты не существуешь, – зачем ее переубеждать?
Разочарованный вздох.
– Да ладно тебе, не расстраивайся, еще придумаем, как добыть тебе тело.
Это была ее маленькая мечта – вновь получить физическое воплощение. Пока, честно говоря, я слабо представлял, как это возможно. Мне не хватало ни навыков, ни теоретической базы. Кроме того, я не до конца понимал, зачем оно ей. Зарядку делать не надо, поддерживать форму тоже, да и отсутствие необходимости в душе – это большая экономия дорогущей технической воды. Хотя, с другой стороны, будучи призраком, пива не попьешь, а вот это уже крайне неприятно, согласен.
– Кстати, насчет пива, – задумчиво произнес я, оглядывая площадь. Пока корабль не прибыл, можно спокойно выпить пивка и заодно исчезнуть с глаз не в меру наблюдательного иерусалимца.
– Опять?! – возмущенно зашипел воздух.
– Так я чуть-чуть. Пару кружечек.
– Ох, наложу я на тебя заговор неприятия алкоголя рано или поздно.
Я поежился. Это была не шутка и не пустая угроза. Она могла.
– А я перестану тебе мультфильмы включать на «диви».
Демонесса промолчала: угроза тоже была нешуточной, она без этого новомодного голографического Digital Vision, в простонародье «диви», жить не могла. То какие-то сериалы, то мультфильмы, то еще что. А недавно еще и на аниме подсела. Дрянь та еще, хотя там что ни посмотри – все дрянь, так что я «диви» вообще не смотрю, во многом просто из принципа.
Я потянул вбок дверь в кантину и зашел внутрь. Музыка была не слишком назойливой, интерьер вполне приемлемым, зал полупустым, цены наверняка космическими, но сновавшая по помещению официанточка с большим стеклянным кувшином кофе притягивала взгляд аппетитными формами.
Видимо, я засмотрелся на официантку, потому что электрический разряд из ниоткуда не заставил себя ждать, как и последовавшая за ним головная боль.
