Судя по карте, впереди было два ответвления: одно – налево – вело на внутреннее кольцо коридоров, второе – направо – было техническим, а потому я начал приготовления.
Создав не слишком энергозатратную оптическую обманку, я невидимым свернул направо, тогда как мой иллюзорный двойник – налево, в совершенно пустой переход между кольцами: по второстепенным переходам, как по переулкам в больших городах, мало кто ходил. Секунд десять спустя мой преследователь свернул налево, за двойником. Внимательно его рассмотрев – он прошел в метре от меня, – я хотел было двинуться за ним, но что-то меня насторожило.
Преследователь быстро оглянулся и, профессиональным отточенным движением вытащив нелегальный на станции игольник, сделал три выстрела по двойнику.
Да что же такое происходит-то!
Я едва успел среагировать, меняя параметры иллюзии, и мой двойник споткнулся, сделал несколько неуверенных шагов и упал. Убийца подошел, сделал контрольный выстрел в голову, затем как ни в чем не бывало спрятал игольник, вернулся в главный кольцевой коридор и растворился в потоке людей.
– Идиот! Кретин! Дегенерат! – изощрялась Александра, хая меня на все лады. – Дебил! Умственный рахит!
– Меня только что пытались убить!
– Болван! А еще магом называешься! Чему тебя учил Мерлин вообще? На что ты потратил тридцать лет жизни? Чему ты научился? Изготавливать детские поделки?! Это же надо – забыть повесить маячок на ауру!
– Ты разве не понимаешь? Меня пытался убить профессиональный наемный убийца! Какие там маячки на аурах?!
– Кретин!
– Ты повторяешься!
Вообще, строго говоря, Лекса была права. Я настолько привык к здешней спокойной технологичной жизни, что совсем забросил магию – кроме артефактной, разумеется. Если бы я был опытным магом, я должен был снять приблизительный слепок ауры и навесить на убийцу Руну Аркана, тот самый магический маячок. Но у меня не было нужных рефлексов для подобной задачи.
– Да мне… твою мать через коромысло, что я повторяюсь! Я еще раз повторюсь, а потом еще и еще, пока в твою тупую голову не вобьются нужные рефлексы. Навесить маячок, проследить, поймать, вырубить, допросить через астрал или под пытками, убить, расчленить, сжечь. Если бы я так халтурила, будучи придворным магом, – история Македонского закончилась бы уже на третьем засланном ассасине.
Я мрачно слушал выволочку, не находя разумных оправданий. Расслабился, разленился, да, все верно, Лекса права. А что еще я мог сказать?
– Откажись от заказа, – вдруг заявила демонесса.
– Что? – Я опешил. – Почему?
– Ты совсем дурак? Включи мозг и подумай. С чем связано покушение?
– Да пес его знает. Я не сделал ничего такого, за что можно было бы убить.
– Происходит странная авария в Торговом шлюзе, затем к тебе является капитан потерпевшего аварию корабля, оставляет заказ на систему безопасности, а вскоре тебя пытаются убить. Давай же, Бальтазар, я не верю, что Мерлин взял бы идиота в ученики.
– Ну хорошо. – Я плюхнулся в кресло. – Допустим, это как-то связано с заказом капитана Чин.
– Допустим? – иронично хмыкнула демонесса. – Тут только слепой или дурак вроде тебя не заметит связи.
Я кивнул:
– И что теперь делать?
– Да ничего. Ты на такое не подписывался.
– Может, сообщить в СБ…
– Слушай, пиво плохо влияет на твой мозг, – перебила меня Лекса. – Какая СБ? Если они начнут под тебя копать – а наверняка заинтересуются ведь, – тебе тут жизни не дадут.
– Тоже верно. И что, окопаться в офисе и носа не казать?
– Почему бы и нет? Пережди пару недель, не светись нигде.
– Ску-учно, – протянул я, впрочем, не особо возражая. Терпеть не могу лишней работы, денег у меня хватает, но если даже мой персональный «под-зад-пинатель» Александра говорит ничего не делать, то почему я должен что-то делать? В следующую секунду я пожалел о сказанном только что.
– Ах скучно? Ну тогда мы займемся магией. Я еще сделаю из тебя нормального боевого мага.
Несколько огромных мурашек пробежало по моей спине.
С тех пор как я оказался в этом времени и провалил ритуал привязки фамильяра, вызвав в реальность не доброго духа-помощника, а ставший демоном призрак свирепой боевой колдуньи, придворного мага Александра Македонского, Лекса не оставляла надежды вырастить из меня достойного преемника своих знаний и навыков.
Разумеется, я сопротивлялся.
Нет, мне было очень любопытно, что это за сокровенные знания такие, но я понимал, что как только Лекса начнет меня учить, мне придется долго и упорно работать, чтобы остаться в живых: когда она показала мне заклинание цепной молнии, я чуть не остался без пальцев на руках. Ну и, как я уже говорил, я не люблю упорно работать на непонятные мне цели. Тем более чтобы просто выжить. Поэтому каждый раз, когда на демонессу накатывал приступ наставничества, я отмазывался нехваткой времени, новыми заказами, головной болью и прочими доступными оправданиями. Теперь же все пути к отступлению были отрезаны.
– А может, не надо? – немножко более жалобно, чем хотел, спросил я.
Александра улыбнулась.
Думаю, именно с такой улыбкой она готовилась пытать захваченных персидских пленников. А еще я уверен, что, когда несчастные персы видели эту улыбку, они нервно пытались забраться под ближайший камень, накрыться им и не отсвечивать.
У меня возникло примерно похожее желание, но камней в отсеке не было, а под кроватью не помещусь – я уже пробовал, когда пришел домой пьяный вдрызг и удалил собранную Александрой коллекцию аниме.
В теории маг может приказать своему фамильяру что угодно, и тот будет обязан исполнить, или попытаться исполнить, – этот приказ. В моем же случае контракт, связывающий меня с демонессой, был, скорее, выражением ее снисходительности к жалким попыткам мага-недоучки провести полноценный ритуал. А может, ей просто скучно было. Или даже не знаю. В любом случае попытка приказать Лексе что-то сделать была не только тщетна, но и весьма опасна для моей драгоценной шкуры. Поэтому я даже не сопротивлялся. Хочет учить – пусть учит. Сдаюсь.
Только сначала откажусь от заказа.
Я вытащил из кармана комм и поднял со стола оставленную недавней клиенткой визитку. Александра, прищурившись, следила за мной.
– Слушаю, – а все-таки приятный у нее голос. Судя по форме ответа, номер оказался личным.
– Хельга? Здравствуйте, это Бальтазар.
– Да, я узнала вас. Все готово к вашему прибытию на корабль…
– Вот-вот, – я горестно вздохнул. – Я как раз по этому делу. Видите ли, у меня возникли непредвиденные трудности, и я не смогу…
– Послушайте, Бальтазар, – перебила она меня. – Мне казалось, у нас с вами есть устная договоренность на выполнение анализа моей внутренней системы безопасности. И я буду крайне признательна, если вы прибудете на мой корабль в срок и готовым к работе. Я достаточно ясно выражаюсь?
Это уже было похоже на угрозу. Терпеть не могу, когда на меня давят.
– А теперь послушайте вы, капитан Чин, – раздраженно сказал я. – Я отказываюсь браться за ваш заказ. Я достаточно ясно выразился?
– Вполне, – ледяным тоном произнесла Хельга Чин, отключая связь.
Я положил комм на стол и громко вздохнул. Александра сочувствующе хмыкнула.
– Что, клиент не из тех, кто привык к отказу?
– Угу, – кивнул я. – Если бы она обладала толикой способностей по стихийной магии, у меня от ее последнего слова ухо покрылось бы инеем. – Я машинально потер вышеупомянутый орган.
– Ну что? Тогда начнем? – Александра азартно потерла ладошки.
– Кого начнем? На часы посмотри. – Я сладко зевнул.
Лекса грозно зарычала, но, увидев на часах без пяти полночь, скорчила рожицу, пробормотала что-то вроде «ох уж эти смертные» и вернулась к терминалу. Подозреваю, готовить план завтрашнего урока.
Я еще раз зевнул и, скачав с пиратского сайта какую-то на редкость бредовую книженцию о магии, лег в кровать. За чтением я не заметил, как заснул.
Утро выдалось на редкость мерзким. Просто потому, что это утро.
– Доброе утро! – жизнерадостно поприветствовала меня Лекса.
– Угу, – промычал я, сползая с кровати.
– Начнем урок?
– Да что ж тебе не терпится-то, дай проснуться.
– Ты уже встал!
– Но еще не проснулся… – Я побрел в душевую и залез внутрь.
Тугие струи теплой воды ударили со всех сторон. Благода-ать… Я расслабился и, кажется, даже немного задремал.
Вылез из душа почти человеком. Прочапав мокрыми ногами до холодильника, достал баночку пива и уселся в любимое кресло. Вывел на терминал последние новости – ничего интересного. Александра оторвалась от своего терминала и смерила меня оценивающим взглядом.
– Оделся бы для приличия. Вдруг сейчас придет Хельга, чтобы обругать тебя лично?
Я пожал плечами. Как и Лекса, я родился в эпоху, когда нагота не считалась чем-то прям-таки постыдным.
