- Но почему? Я не понимаю.
Отец задумчиво смотрел на сына, потом сместился за его спину и продолжил смазывать оба синяка, уже превратившихся по размеру в маленькие блюдца. Когда он закончил, он слегка потянул сына за руку, поворачивая его лицом к себе.
- Ты уже достаточно взрослый. Раньше ты спрашивал меня и маму, - его голос слегка дрогнул, - о нашей родне. Про мамину ты знаешь, а вот про мою... У меня был брат. Точнее, есть. Жив-здоров, по крайней мере, несколько лет назад был жив-здоров. Живет в Лендоне. Я к нему несколько раз заезжал, когда ты еще был маленьким, и тебя пару раз брал, но ты этого не помнишь. А после смерти мамы я в город больше не езжу. Соседей прошу продать собранное, или торговцам, сюда заглядывающим, продаю. Дешевле, чем если бы сам возил, но... Это из-за того случая, когда ты упал с вертового дерева.
- Из-за этого?
- Да. Тогда ты еще был мал и не смог догадаться, что упал в тот момент, когда игольник убил маму. По времени все сходилось.
- Я почувствовал...
- Да, сын, именно так.
- Но почему? Почему надо это скрывать?
- Ты эмпат.
Глаза Рики удивленно расширились.
- Да, ты эмпат, - повторил отец. - Но эмпат очень слабенький, даже на первый уровень совсем не потянешь. Хотя если раскрыть способности, вполне можешь стать первоуровневым.
- И ты не хочешь, чтобы я им стал? Но почему?
- Твой дядя, а мой брат Эвин тоже эмпат. Третьего уровня.
- Ого!
- В твоем возрасте он уже перешагнул второй уровень и двигался к третьему. Сейчас, может быть, еще вырос, хотя у него уже не тот возраст для роста... А если бы ему помогли, то и до четвертого дотянул бы. Но эмпаты не любят конкурентов, поэтому он рос сам. Мы с ним не очень ладили в детстве. Я ведь без способностей, а у него хорошо получалось, вот он и пользовался. Не знаю, как назвать, шалости или подлянки. Он на два года меня младше и этим пользовался, да и мой отец ценил Эвина за его дар. Хорошие эмпаты редкость. В Лендоне всего два эмпата четвертого уровня. Есть ли пятого уровня - никто не знает. Если и есть, то сидит у правителя под семью замками.
- Почему?
- Сила большая. Опасная. Для правителя в первую очередь. Вот таких сильных эмпатов и держат под надежным присмотром. Боятся, но очень ценят. Потому как польза может быть большая.
- Какая?
- Да любая. Случись нападение или заговор там какой, эмпаты узнают. От них не скроешь. И эмпатов четвертого уровня тоже опасаются, но не так сильно. Перед пятиуровневым эмпатом им не скрыть свои мысли. А те, в свою очередь, периодически зондируют, что думают эмпаты третьего уровня.
- А наоборот нельзя?
- Наоборот - слабы они будут. Эмпат четвертого уровня легко скроет свои чувства перед третьеуровневым. Тот даже не узнает, что перед ним эмпат. А захочет - блок поставит. Эвин достиг третьего уровня. Таких в Лендоне тоже мало. Пять-шесть всего. Поэтому и живет хорошо. Припеваючи. Ценит его правитель. Он вообще всех, у кого способности, ценит, даже первого уровня. Не так, конечно, как Эвина, но всё равно все сыты.
- Тогда почему ты не хочешь, чтобы я развил первый уровень?
- Эмпаты должны быть преданы правителю. Или ты предан или тебя уничтожат, как потенциально опасного.
- А разве преданным быть плохо?
- От хорошего эмпата скрыть мысли нельзя. Может быть, не сами мысли, а чувства, которыми живет человек. Вот, скажем, поймали преступника, но не с поличным, а как-то нашли, вычислили. Или кто-то указал на него. Как узнать, совершал он преступление или это ошибка или даже оговор? Зовут эмпата. Тот выносит вердикт: виновен или нет.
- Так это же хорошо!
- Хорошо, если он скажет правду. А если нет?
- А почему он должен соврать?
- Правителю или кому-то из его окружения человек не понравился. Удобный случай, чтобы расправится с неугодным им человеком. Или просто с первым попавшимся. У стражников нет желания искать виновного. Или если преступление совершит кто-то из числа близких правителю или его людям. Обвиняют другого, а эмпат подтверждает.
- А если он скажет правду?
- Для правителя Лендона главное - личная преданность, а все остальное вторично. Хочешь хорошо жить - будь таким же, как все. Не хочешь играть в их игры, значит, ты чужой, значит, опасен. А опасных уничтожают. Потому что они эмпаты и могут уйти на другие территории.
- А разве стражники не стоят на страже закона? Потому и зовутся стражниками!
- Система сложилась давно, и не только в Лендоне, по всему Колумбу, я думаю. Скажи, кто лучше всех разбирается в бандитах? Знает их дела, привычки, возможные места обитания?
- Сыщики, наверное.
Отец покачал головой.
- А они откуда могут знать, если сами не из низов?
- Значит, нужно в сыщики набирать людей из низов.
- Уже теплее. А в стражники кого?
- Ну, тех, кто хорошо стреляет, сильный.
- Большая часть преступлений совершается на окраинах.
Рики задумался.
- Значит?.. - продолжил отец.
- Надо набирать людей из окраин!
- Еще теплее.
- Ну, не из самих же бандитов, папа!
- Из них, Рики, из них. Не все, конечно, а только часть. Так уж издавна повелось, что бандитов лучше всех ловят бандиты. А бандиты, как их ни называй, стражниками или бандитами, бандитами и останутся. Просто за ними глаз нужен. Но за всем не уследишь. Вот стражники и наводят порядок. И часто - по своим понятиям. А так как стражники - это сила, хотя бы потому что у них есть бластеры, то у каждой группы есть покровитель из верхов. Скажет такой влиятельный человек обвинить в преступлении мешающего ему человека - стражники выполняют. А эмпаты подтверждают. Иначе окажутся личными врагами близкого к правителю человека, а то и самого правителя. Теперь понял?
- Понял, папа.
Рики сидел, опустив голову.
- Это, конечно, не всегда и не везде так. И среди стражников честные люди бывают. Но редко. Ты все еще хочешь стать эмпатом?
- Нет, отец... Но я же все равно уже могу чувствовать. Я уже стал, получается, эмпатом. Не развитым только.
- Вот поэтому я и приказал тебе молчать. И сам больше в Лендон не езжу.
- А ты почему?
- Если увижу брата, он быстренько вытянет все из моей головы - я даже не почувствую.
- Эмпаты не умеют читать чужие мысли.
- Верно. Но эмпату второго уровня уже доступны эмоции других людей.
- Только эмоции, но не мысли.
- У Эвина минимум третий уровень.
- Все равно не может!
- Не может, - согласился отец. - Но задаст он вопрос о тебе, "как там, мой племянник"? Я испугаюсь, хотя внешне постараюсь ничем себя не выдать. И он почувствует, что со мной что-то не в порядке. И это касается тебя. Начнет задавать еще вопросы. Если я начну увиливать, захочу соврать - он поймет. А дальше все сложить и сделать вывод - Эвин это сможет. Пусть не сразу, но догадается. А увидит тебя - узнает правду сразу. Слабые эмпаты открыты перед более сильными.
- Но он же твой брат. Разве он захочет сделать тебе плохо? Попроси его молчать.
- Хм. Эвин не такой. Я же сказал, что любил братец делать подлянки. Побежит к правителю, доложит. Награду получит. А тебя возьмут в оборот.
- Я не буду. Или буду говорить только правду.
- Строптивых эмпатов не держат. Проверку устроят, а потом обвинят в преступлении, которого ты не совершал. И Эвина пригласят для экспертизы.
- И он... и дядя меня...
- Думаю, да. Подтвердит. Потому что или ты или он. А если Владин эмпат, то могут приказать Владину.
- А это кто такой?
- Сын Эвина. Твой кузен. Ровесник. У сильных эмпатов и дети эмпаты, хотя обычно слабее отцов. Но ведь все равно эмпаты.
- И он уже на них работает?
- Наверное. На него, думаю, давно внимание обратили - ведь сын сильного эмпата.
- Я понял. Буду молчать.
- Рики, этого мало. Ты можешь ненароком себя выдать.
- Я постараюсь, папа. Я же ни с кем здесь почти не общаюсь. Ну, с пацанами только. Еще Марика.
- Договорились... Пойду к Жера договариваться по завтрашнему дню.
- Меня так и не возьмешь?
- Нет.
Рики печально вздохнул. Его неожиданно обретенный двоюродный брат (брат - как это здорово!) тоже был эмпатом, но Владину, в отличие от него, Рики, свой дар ни от кого не скрыть. И его могли заставить работать на этот несправедливый мир. И Рики стало очень жаль Владина - брата, о существовании которого он раньше и не подозревал.
Отец в гостях у соседа был долго, Рики хотел дождаться его возвращения, еще пораспрашивать, но сон оказался сильнее его желания, сегодняшнее опасное приключение утомило, и парнишка крепко уснул.
Утром он даже не слышал, как отец собирался на охоту на игольника, сон улетел лишь, когда отец скрипнул дверью, выходя во двор. Рики немного полежал на кровати и, не дождавшись звука запуска гладера, выглянул в окно: машина отца так и стояла во дворе. Значит, отец пошел пешком. В принципе до того места, где его обстрелял игольник, было не так и далеко - полчаса хода, да и звук гладера мог спугнуть зверька.
