Интересно, кто пойдет приманкой, а кто будет убивать игольника - отец или дядя Жера? Сосед тоже был сильным и ловким, поэтому оба одинаково быстро могли подбежать сзади к игольнику и ударить того топором. Дядя Жера Рики нравился, а с его сыновьями, Анетом и Вилером, Рики дружил. Анет был на год старше, ему скоро уже будет пятнадцать, а вот Вилер еще был малявка. Ну, почти малявка - всего девять лет. Помимо братьев в их компании был еще другой соседский мальчишка - Торри, который на пару месяцев младше Рики. И еще была Марика, но ее не всегда брали в свои мальчишеские игры, устраиваемые по выходным дням. Хотя в их маленьком поселке выходные случались не часто - в каждой семье ценились лишние рабочие руки.
Но сегодня, по крайней мере, первая половина дня обещала выдаться для Рики и братьев свободной - пока отцы не вернутся с охоты. Рики вскочил, натянул штаны и рубашку, быстренько перекусил остатками ужина и вышел во двор. И сразу же увидел братьев и Торри, как раз направляющихся в его сторону.
Анет и Торри шли впереди, а Вилер шел позади них, неся, прижимая к груди, три больших яблока. Это давно было традицией - когда друзья встречались, то Вилер, как истинный их оруженосец, отдавал яблоки старшим мальчикам.
Небольшой яблоневый сад был только у дяди Жера, который переселился сюда лет десять назад, купив домик и примыкающую к нему землю. Яблони уже тогда росли во дворе его дома. Редкий год был неурожайным, поэтому яблок у соседей всегда было с избытком, которые Жера почти задаром менял на те же вертовые орехи.
- Привет!
- Привет! - Рики был рад встреченной компании.
- Давай рассказывай!
- Об игольнике?
- О чем же еще!
- Ну, вчера, уже к вечеру, иду я домой, и вдруг в спину мне как ударит! Я аж изогнулся.
- Сразу догадался, что это игольник?
- Ага. То есть, нет. Неожиданно все было. А потом второй раз. Вот тогда и подумал, что это игольник. Подождал немного, обернулся, но его уже не было. В заросли сбежал.
- А в каком месте дело было?
- Это где заросли к дороге подходят. Со стороны Запретной долины.
- Так он, значит, убежал туда? - поинтересовался Анет.
- Наверное, - Рики слегка опешил от простого вывода. - А ведь точно - в той стороне Запретная долина.
- А с другой стороны дороги пустошь. Игольники по пустошам не бродят.
- Ну, он мог перейти пустошь, увидев, что с другой стороны начинаются заросли, - неуверенно сказал Рики. - Ведь мог?
- Мог, - согласился Анет.
- Значит, если игольник ушел дальше вглубь, то его наши сегодня не убьют, - заявил Торри.
- Это почему же?
- А его убьют крайши. Уже убили, наверное. Зря отец пошел.
- А что, твой тоже пошел?
- Да, - с некоторой гордостью ответил Торри, догрызая яблоко. - Втроем пошли. - Ты в келере был?
- Ага, - Рики кивнул головой.
Келеровая одежда была дорогой, не каждому она была по карману. В их поселке даже не все взрослые ее имели, а из детей в ней ходили только Рики и сыновья дяди Жера. Отец купил Рики одежду сразу после гибели матери и сестренки, отдав почти все накопленные тяжелым трудом деньги. И Рики теперь жив. С тех пор пришлось ее обновлять - Рики рос. Купил келер своим сыновьям и дядя Жера. Откуда у него столько денег нашлось? Рики раньше об этом даже не задумывался. На два келера отец тогда денег не нашел бы, а ведь дядя Жера кроме двух келеровых броников еще потратился и на покупку дома с участком, что тоже стоило немало.
Рики захотелось прямо сейчас спросить об этом Анета, но, взглянув на Торри, он передумал. Он вспомнил, как его друг бросал восхищенные взгляды, когда Рики и Анет с Вилером уходили на делянки своих отцов, одетые в келер. Никтор, отец Торри, так и не смог заработать денег на покупку защитной одежды сыну. Видать, что-то не очень ладились у него дела. Да и откуда они могли быть хорошими? На урожайность грех было жаловаться, но и цены на зерно никогда не радовали. Отца Рики неплохо выручала рощица вертовых орехов, но соседи такого хорошего подспорья не имели. С охоты тоже не разбогатеешь, а яблоки дядя Жера дешево менял на орехи или зерно. Значит, деньги на келер у соседа имелись еще до приезда его сюда - так решил Рики.
От мыслей его отвлек Торри.
- А келер не пробило?
- Если бы пробило, то и меня пробило бы. А я вот жив-здоров. Вот только синяки еще болят.
- Ну-ка покажи спину!
Рики сдернул рубашку и с гордостью повернулся к друзьям спиной.
- Ого! Синячищи? Болят?
- А вы как думали? Игольник с какой силой стреляет! Доску толщиной с палец пробивает!
- Ну, не всякую пробьет, - решил поспорить Торри, но Анет встал на защиту Рики:
- Пробьет, пробьет.
В их компании Анет был самым старшим, но на главенство не претендовал, с самого начала отдав верховенство Рики. Может быть потому, что отец Рики был как бы старшим в их маленьком поселке. Старосту никто никогда не избирал, но слово отца всегда как-то оставалось последним и соседи с ним спорили редко. Да и дядя Жера с самого своего приезда сразу же признал старшинство отца, всегда и во всем его поддерживая.
- Покажи броню! - решил не успокаиваться Торри.
- Ладно, принесу.
- Чего тебе таскать такую тяжесть, - вмешался Анет, - мы и сами может дойти и посмотреть на месте.
- На свету лучше видно будет, - гнул своё Торри.
- Чай, не слепой - рассмотришь, - поставил вердикт Анет.
Оставшись в одиночестве, Торри пришлось пойти вслед за всеми.
- А ну-ка расстели ее у окна, - скомандовал Анет своему брату.
Тот, напрягшись, потащил броню к свету.
- Вот и еще вот, - уверенно ткнул пальцем Рики в небольшие углубления, оставленные иглами игольника.
- Здорово! - завистливо сказал Торри. - Отличная броня, с обратной стороны даже не видно отметин.
- И такие синячищи, - протянул Вилер.
- Зря столько денег не стоила бы, - отметил Анет, а Торри сразу же помрачнел, Рики сразу это заметил, и ему стало как-то неудобно перед другом, что у того нет келеровой одежды.
- Ну, теперь отец нас даже на ближнюю делянку без келера не отпустит, - продолжал Анет.
- Так игольника же убьют, наши или крайши.
- Если он появился со стороны пустоши, значит, не просто так пришел, - продолжал Анет.
- А почему? - задал вопрос его младший брат.
- Чего, соображалка не работает? - насмешливо посмотрел Анет на Вилера.
- А чего такого?
Рики тоже не понимал, в чем дело, да и по лицу Торри тоже было видно, что тот пытается, но не может понять смысл утверждения Анета.
- Чего такого? - передразнил брата Анет. - Не ходят просто так игольники по пустошам. Выгнали его со старого места.
- А кто? - продолжил спрашивать Вилер.
- Другой игольник. Как только отпочкуются, то один должен уйти. Вот этот и ушел. Значит, где-то за пустошами второй игольник остался. Через полгода отпочкуется и новый придет к нам.
- Тогда несколько месяцев можно их не опасаться, - это уже Рики вмешался.
- Как бы не так... ну, да, ты прав. - Анет, собравшийся было продолжить спор, согласился с Рики. Такое часто бывало и все в их компании привыкли, что Анет менял свое мнение, если Рики думал по-другому.
Но тут вмешался Торри, до этого долго молчавший.
- Ага, не опасаться. Вначале дождитесь убитого игольника, вот тогда и не опасайтесь.
- Наши его убьют и принесут.
- А если нет?
- Тогда, получается, его убили крайши.
- Так он и пойдет в Запретную долину, к крайшам в щупальца, ждите больше!
- В зарослях останется? Там для игольника тесно, да и добычи никакой.
- Посидит голодным с месяц - им не впервой так голодать, а потом вернется к дороге. А там ты с Вилером. Без келера.
- Или ты без келера, - вернул Анет.
Торри помрачнел, но не сдался.
- А я и сейчас далеко не ухожу. Если надо на нашу делянку, то отец на гладере везет.
- Только гладер у твоего отца что-то часто ломается, - Анет не унимался, решив спорить до конца.
- Ломается, - вздохнул Торри. - Отец говорит, что поедет в Лендон, займет недостающую сумму и купит новый гладер.
- Новый?
- Ну, не совсем новый, новые только у правителя, да городской верхушки. Но все равно купит лучше, чем этот. А старый сдаст. Только за него мало дадут.
- Взаймы в Лендоне брать - обдерут ведь.
- Обдерут, - согласился Торри, - только что делать-то? На старом гладере урожай в город не вывезти, а здесь приезжие торговцы дают на треть меньше. Вам хорошо, у ваших отцов хорошие гладеры... Да, Рики, а почему твой отец в город на нем не ездит? Ведь здесь продавать - себе в ущерб.
Рики теперь знал ответ на этот вопрос, но как ответить, не раскрыв его собственную тайну?
- Ну, не знаю.
