«Давай выныривай!»- думал Хенн-«Либо мы сейчас его увидим, либо он отправится к рыбам.»
Парашют раскинулся на воде, как саван. Его сносило в сторону. Потом на поверхность вынырнула голова и рядом с ней жёлтое пятно.
«Слава Богу!»- сказал Зиги по радио- «Его плотик надулся!»
Макс грёб и боролся с плотиком изо всех сил. Его тяжёлый лётный комбинезон, сапоги, ракетница, патронташ с сигнальными ракетами, провиант- а не потерял ли он что-то из этого при прыжке? — всё это должно было несмотря на надувной жилет очень сильно тянуть его вниз.
Хенн подумал- «Надо обязательно убедиться, что он залезет на свой плотик, иначе он утонет, как мышь в этих волнах.»
Макс подтянул плотик за страховочный тросик, попытался влезть, свалился, затем налёг на плотик корпусом, подтянул ноги и кое-как устроился внутри.
Человек в море. Под ним маленький округлый плотик, 60 сантиметров в ширину и около 120 в длину. С поджатыми ногами он скорчился и махал кружащим над ним машинам. Как раз посередине между Сицилией и Сардинией, в радиусе 200 километров вокруг него ничего кроме неба и воды. Он совсем один. Волны швыряли его, то поднимая на пару метров вверх, то бросая вниз. Хенн видел, как тот вцепился в края плотика. Они покачали ему крыльями, прощаясь. Они должны были оставить его одного. Маленький Макс из Хале, 21 год от роду, плавал в море, надеялся, ждал, глотал солёную воду и возможно молился, вцепившись в резину своего плота, который сейчас являлся для него целым миром, несшим его над многокилометровой глубиной.
Оба самолёта ещё раз пролетели над ним. Хенн сверился с компасом и включил секундомер. Через полчаса они уже были над Трапани. Всю дорогу они выдерживали скорость 400 км/ч, и шли курсом 124 градуса. Нужная им точка в море находилась в 200 километрах от них.
Хенн и Зиги прибыли в расположение своей части, не обращая внимания на ещё оставшуюся американскую разметку стоянок. Она их не интересовала- им нужен был гидроплан, Юнкерс. Макса нужно обязательно забрать ещё сегодня. Он барахтается точно посередине между островами и если его срочно не выловить, то дела его будут плохи. Хенн связался со штаффелем морских спасателей в западной Трапани.
«Нам очень жаль! У нас больше нет ни одной машины, все либо сбиты, либо уничтожены при последних бомбардировках на стоянках. Мы не можем стартовать.»
Петер положил трубку.
«Ну хорошо, и что же нам теперь делать? Макс не может там оставаться!»
Тогда к делу подключился Гюнтер, шеф пятого штаффеля:
«Я позвоню итальянцам.»
Он подошёл к аппарату и набрал номер. Все обступили его в напряжении. Потом все услышали пару фраз на ломанном итальянском и Гюнтер зло швырнул трубку на рычаг.
«Эти свиньи не понимают по-немецки. По крайней мере не в таких случаях. Они не хотят вылетать в море на своих картонных Савойях. «Воздух кишит Лайтнингами»-сказали они. Мой автомобиль здесь, скатаюсь-ка я к этим господам лично.»
Он повязал себе свой Рыцарский Крест, который обычно носил в кармане и уехал к нашим союзникам по Оси.
Он вернулся через час, метая громы и молнии.
«Господа военачальники от страха наложили полные штаны. Они полетят, только получив приказ от своего корпусного командования.»
«Это называется предательством союзников»- сказал Зиги.
Херберт, командир шестого, начал нервничать:
«Тогда они должны послать корабль, подлодку или хотя бы шлюпку! Чёрт побери, мы же не можем просто оставить Макса там купаться!»
Все стояли и не знали, что предпринять.
Тогда «старик» принял решение.
«Так, вы двое, приготовтьесь! Слетайте к нему ещё раз и пожелайте ему доброго вечера, чтоб он понял, что ему придётся там переночевать. Мы вдвоём направляемся в итальянский Корпус. Поехали, Гюнтер. Херберт, доложи в наш штаб, чтобы они были в курсе, где мы.»
Итак, Петер и Зиги снова стартовали. Солнце садилось в море, побережье Сицилии под ними окрасилось красным, водная гладь сияла, как огромное зеркало. Два молодых пилота, ещё никогда не встречавшие в своей жизни противника в воздухе, понеслись на бреющем курсом на запад.
«Только бы мы его нашли. Темнеет очень быстро и видимость у нас не более двух километров. Только б мы его нашли, Зиги!»
«Лучше следи за курсом и закрой пасть. Иначе скоро мы долетим до Туниса и на нас набросятся целые стаи двухбалочных бестий.»
Они летели. Их моторы пели. Через полчаса Хенн произнёс:
«Мы на месте. Давай поднимемся повыше, чтобы осмотреться.»
«Давай зайдём с западной стороны, чтоб солнце светило нам в спину. Иначе мы точно ничего не обнаружим.»
«Хорошо»- ответил Петер, разворачиваясь. Они искали долго. Внезапно от почти чёрной массы воды поднялась маленькая красная звёздочка.
«Вон- смотри!!! Он стреляет!!! Он ещё здесь! Слава Богу, он всё ещё плавает! Снижаемся.»
Они кружили над ним. Он всё ещё сидел, скорчившись в своём плотике, как и несколько часов назад. Снова взлетела красная ракета, засияла, прочертила за собой дымный след и, угасая, понеслась вниз.
«Если б мы могли с ним поговорить или сбросить ему что-нибудь, например, пакет с продовольствием или ещё что-нибудь! Бедный парень!»
Макса почти не было видно, только его жёлтый плотик едва виднелся на поверхности. Потом они увидели ещё одно светлое мечущееся пятно.
«Он машет нам своим жёлтым шейным платком!»- понял Хенн- «Вот как неожиданно может пригодиться самая простая вещь, которая есть у каждого истребителя. Если б не платок, мы бы точно его потеряли из вида.»
«Нам надо возвращаться, иначе станет слишком поздно, Петер. Давай помашем ему крыльями, чтоб он понял, что завтра мы прилетим за ним»- ответил Зиги.
Оба сделали ещё пару кругов. Хенн выстрелил зелёной ракетой.
«Зелёный- цвет надежды, Макс, мы вытащим тебя.»
Ракета упала в воду недалеко от плотика. Тогда оба самолёта легли на обратный курс. Через полчаса они приземлились в Трапани.
«Ну что, вы его нашли, он всё ещё плавает?»- спросил «старик».
«Да, но его немного снесло. Теперь он примерно тут…»-ответил Хенн, указывая на карте место.
«В сторону Туниса?»- спросил Херберт.
«Да, примерно на 10 километров за час.»
«Чёрт возьми! Вот дерьмо… С каждой минутой промедления он всё ближе к плену. Там же всё кишит вражескими катерами.»
Херберт метался вперёд-назад.
«Ничего не поделаешь, ребята, поехали домой»- произнёс «старик».
«Вам удалось договориться о чём-нибудь, херр майор?»- спросил Хенн.
«Ни о чём! Итальяшки ждут команды от командования своего Корпуса. Я поговорил с командующим истребительной авиацией, тот обещал надавить на них. Завтра мы позвоним им ещё раз!»
Три Кубельвагена с пилотами направились в палаточный городок, разбитый вблизи оливковой рощи. Петер и Зиги молча сидели рядом.
«Интересно, что сейчас делает Макс…»- проговорил Зиги.
«Глупый вопрос- конечно, плавает. Я бы не хотел быть в его шкуре. Самое страшное- это жажда. Чёрт, мы должны во что бы то ни стало завтра его вытащить!»…….
И Макс плавал и плавал на своём надувном плоту, три дня и две ночи. Товарищи бегали то к Понтию, то к Пилату, орали в телефонные трубки, торчали в штабах, немецких и итальянских и наконец добились своего: они плучили гидросамолёт Савойя.
Перед стартом спасательной операции Гюнтер произнёс:
«Прикрывать эту картонку будет один шварм. Я сам поведу заднюю пару. Если итальяшки хоть на волосок отклонятся от курса, я расстреляю их и отправлю купаться к Максу.»
На третий день их шварм кружил над водным аэродромом и ждал, когда взлетит гидросамолёт. Потом они сомкнули строй и полетели следом, прикрывая его. В эфире царило молчание. Все глаза следили за стрелками компасов. Курс был точен. Впереди летели Петер и Зиги. Наконец они достигли нужного места и начали кружить.
«Чёрт, он больше не стреляет, где же он?»-проговорил Хенн.
«Ищем, ребята, ищем…»- успокаивал Гюнтер.
Они искали желтое пятно на водной поверхности и не находили.
«Поищем немного южнее, ночью был сильный ветер…»-начал Зиги.
«Нашёл!!!»- вдруг заорал Хенн по радио.
«Где?!!»
«Слева, жёлтое пятно, надувной плотик!»
Гюнтер, не отходивший от Савойи ни на метр, указал ей вниз. Савойя приводнилась, замедлила ход и подошла к плотику, пропустив его между своими поплавками. Потом они втащили что-то внутрь. Шварм кружил сверху, Савойя снова взлетела.
«Слава Богу, получилось!»
Через час все стояли у его постели в лазарете. Он не мог говорить. Врач сказал, что они могут находиться с ним не более пяти минут. Его руки, лицо, плечи были синими, розовыми, фиолетовыми от морской воды. Он открыл глаза и попытался улыбнуться. Они стояли вокруг и молчали. Сестра наложила ему первые повязки и он тихо застонал. Потом ему сделали укол и он попытался заговорить:
