мужской голос.
Сердце девочки ушло в пятки, книга выскользнула из рук и стала падать на пол. Появившаяся откуда ни возьмись рука поймала её на лету.
Девятка упёрла руки в бока, резко развернулась и оказалась лицом к лицу с рыжеволосым библиотекарем, гордо возвышавшимся над ней.
– Что? Нет! Я молчала как могила, мистер Даунс!
Библиотекарь погрозил девочке пальцем, и его глаза весело блеснули за стёклами очков в роговой оправе.
– И всё-таки половица скрипнула.
Девятка закатила глаза, а мистер Даунс вынул из кармана пиджака маленький блокнот. Сунув книгу под мышку, он раскрыл его на густо испещрённой пометками странице.
– Полагаю, счёт… да, двадцать очков у меня, пять у тебя. – Он широко улыбнулся Девятке, потом вдруг нахмурился и наморщил нос. – Что это за запах?
Девочка спрятала испачканный навозом ботинок за другую ногу.
– Я ничего не чувствую.
– Хм, – произнёс мистер Даунс, скривив рот, вынул из-под мышки книгу и взглянул на обложку. – «Тайна болота Оборотней»?
– Я читала её уже три раза. Вам нужно пополнить собрание книг.
Радостный огонёк в глазах библиотекаря потух, и на его лицо легла печать тревоги.
– Ты же знаешь, что библиотека не может покупать новые книги. Нам не хватает даже на ремонт здания. Чудо, что мы ещё работаем!
– Ну тогда ладно, – тихо ответила девочка, выхватывая у него книгу и решительно направляясь к двери. – Значит, перечитаю ещё раз.
– Девятка, – прошипел мистер Даунс, догнав её, – неужели я должен всё время напоминать тебе? Без подписи опекуна и указания адреса ты не можешь записаться, а тот, кто не записан, не имеет права брать книги из библиотеки.
– Это для друга.
– И этот друг, я полагаю, тоже не записан и не имеет права…
У самой входной двери Девятка остановилась.
– Так вы позволите мне взять книгу или нет?
Мистер Даунс взглянул на Девятку и поднял рыжие брови.
– На неделю, не больше.
Девятка сунула книгу в ранец, подмигнула библиотекарю и выбежала на улицу, улыбаясь шумному сердитому вздоху мистера Даунса.
Глава 2
Выскочив из библиотеки, Девятка чуть не столкнулась с уставившимся в землю седобородым мужчиной. С языка у девочки едва не сорвалось возмущение, но Девятка сдержалась, наблюдая за незнакомцем, который исчезает в дверях ломбарда. Очень скоро он вышел оттуда бодрой походкой и, как можно было догадаться, намного богаче.
Девятка мысленно пнула себя за то, что не выхватила у человека ценную вещь, которую тот нёс по дороге туда. Тогда Карманс был бы доволен ею. Интересно, что заложил этот мужчина? Может, фамильную реликвию? Девятка подумала о своём единственном богатстве – маленькой дешёвой серебристой музыкальной шкатулке, – больше у неё ничегошеньки нет. По крайней мере, она лежит всего лишь на полке у Карманса, а не в витрине ломбарда.
Карманс. Надо сосредоточиться.
И девочка вернулась на рынок и стала высматривать глазом охотника подходящий подарок для старика. Владельцы лотков уже стали сворачивать торговлю, передвигали ящики и грузили телеги, а последние покупатели ещё бродили по улице. Девятка снова увидела молодую леди в красном платье, стискивающую свою бисерную сумочку – чудесную, необыкновенную сумочку. Что за сокровища лежат в ней? Золото? Дорогие украшения? Девятка улыбнулась. Второй шанс выпадает нечасто. На сей раз она не оплошает и покажет старому дьяволу, на что способна.
Совсем как кошка на охоте: заметит добычу, выследит её и в удачный момент нападёт. Девятка приняла боевую стойку, сжимая и разжимая кулаки.
Приготовилась. Три…
О, она ненавидела свою жизнь.
Два…
Но ей нравилась эта волнующая лихорадка.
Два…
Сосредоточиться на жертве.
И – ВПЕРЁД!
Она ринулась к девушке в красном платье и схватила сумочку, вцепившись пальцами в дорогую шёлковую ручку. Но на этот раз леди была готова и держала сумку крепко.
Закричали незнакомые голоса.
– Эй!
– Постой-ка!
Девятка запаниковала и потянула сумочку на себя. Что за неудачный сегодня день! Какой-то маленький тёмный предмет отлетел от сумки и покатился по булыжнику. Девятка времени зря не теряла – отпустила сумку, схватила вещицу с земли и побежала.
Позади неё звучали крики и проклятия, но девочка неотрывно смотрела вперёд. Она неслась по булыжной мостовой, мчалась между ящиками, людьми; висящий на боку ранец хлопал её по бедру…
– Воровка! – зло заорали позади неё.
На бегу Девятка бросила взгляд через плечо. Розовощёкий мясник с заляпанным кровью передником находился всего в двух шагах от неё. Ещё мгновение, и он собьёт её с…
БАМ! Она врезалась в большую бочку, которую катил долговязый паренёк. Земля ушла из-под ног, девочка перелетела через бочку и грохнулась на булыжник. Левая рука машинально разжалась от падения, и маленький чёрный предмет укатился.
Распластавшись на земле, Девятка отчаянно искала глазами потерянную добычу. Вон она – на камнях, совсем близко. Девочка вытянула руку…
Долговязый мальчишка обругал её и снова покатил бочку, нечаянно пнув предмет ещё дальше. Девятка увидела, как вещица пропрыгала по булыжнику и остановилась между копытами беспокойной лошади.
– Эй! – снова послышался голос мясника.
Девятка нахмурилась. Мужчина почти догнал её. Она взглянула на добычу, лежащую под лошадью. Это определённо какое-то украшение, наверняка ценное. Нет уж, она своего не упустит. Перед глазами у девочки уже возник запачканный кровью фартук, к ней потянулась рука…
Девятка откатилась в сторону, вскочила на ноги и ринулась к лошади и телеге. Следом за ней бежал мясник.
Его злые пальцы почти дотянулись до неё, и девочка бросилась на землю, услышав, как разорвалась куртка, когда она изворачивалась. Прокатившись между переступающими копытами, юная охотница схватила украшение и прошептала:
– Есть!
Потом девочка встала, и мясник оказался с другой стороны от телеги. Пока он обегал лошадь, Девятка сунула добычу в ранец и бросилась к ближайшему переулку.
Чем больше она петляла по лабиринту изогнутых улочек, тем тише становился шум рынка. Крики мясника теперь слышались изредка и издалека. С болью в груди Девятка перешла на шаг и так добралась до безжизненного тупика. Высокие кирпичные стены с воротами огораживали задние дворы домов со всех сторон. Задерживаться в таком месте опасно, но девочка позволила себе остановиться на несколько мгновений, чтобы отдышаться. Затем она отправится к Кармансу и покажет старому дьяволу, на что способна.
Она села на землю, вынула из ранца ценное украшение и рассмотрела добычу…
Дом.
Дом? Такой маленький, что помещался на ладони, как кукольный, только очень нескладный. Четыре узких этажа с крошечными окнами и диковинными углами, выступающими здесь и там. По обеим сторонам высились круглые башни с остроконечными вершинами.
