Старый Джок не спешил взять их в руки.
— У людей нашей профессии есть древняя традиция обмывать выгодные сделки, — провозгласил Джок.
— Когда удалось всучить покупателю какую-нибудь дрянь по астрономической цене? — откликнулся Томас, как раз в этот момент пытавшийся расправить одеревеневшее от времени голенище ботинка.
Джок от души рассмеялся этой грубоватой и неуклюжей шутке. Он торжественно выставил на стол два стеклянных, почти целых стакана и бутылочку с зеленоватой, слегка светящейся, мутной опалесцирующей жидкостью. С величайшей осторожностью он разлил её по стаканам, получилось на толщину указательного пальца.
— Ну, за удачную сделку! Пусть этим замечательным ботинкам не будет износа! — С этими словами он опрокинул содержимое своего стакана себе в глотку, закашлялся, некоторое время молча сидел, тяжело дыша.
Томас взял свой стакан, но пить не стал. Он уже пробовал грибную бражку во время последнего празднования Дня Исхода, и повторять эту ошибку вторично не собирался. Плохо очищенный спирт с примесью галлюциногенов — вот что представлял собой последний из производимых в посёлке алкогольных напитков.
Старый Джок удобно развалился в своём кресле. Алкоголь уже начал действовать, и ему хотелось поговорить.
— Чем тебя не устраивает наш мир, Томас? — спросил он.
— А что в нём хорошего? — буркнул в ответ подросток.
— Ну, начнём с того, что он является примером идеально сбалансированной замкнутой экосистемы. — Старого Джока, получившего возможность поговорить на любимую тему, совершенно не волновало, понимает ли собеседник эти мудрёные слова. — Система окружающих нас пещер термодинамически стабильна, температура её всегда одинакова в каждой из пещер, и она комфортна как для людей, так и для животных. У нас есть источники воды — как чистой, так и минеральной, содержащей все нужные микроэлементы. Грибы дают нам необходимые аминокислоты и содержат полный набор необходимых человеческому организму витаминов. Дополнительными источниками белка и жиров служат слеповцы и свиньи, кроме того, на Тёмных Озёрах мы разводим угрей…
— …Наше дерьмо идёт на удобрение грибных плантаций, вместе со свиным и слеповечьим навозом, а наши покойники отправляются на корм угрям, — с неожиданной злостью перебил его Томас — «Идеально сбалансированная замкнутая экосистема», — передразнил он. — Тут ты совершенно прав!
Старый Джок открыл было рот, чтобы возразить, но Томас яростно продолжил:
— По поводу термодинамической стабильности. Ты знаешь о том, что температура всё время растёт? Совсем незаметно, на сотые доли градуса в год — но непрерывно и постоянно. Через несколько десятилетий жара станет невыносимой — если, конечно, мы к тому времени не превратимся в рептилий. А каков сейчас состав воздуха? Какой в нём процент кислорода? Мы этого не знаем, все приборы давно вышли из строя. Ты не замечал, что даже небольшие усилия теперь вызывают одышку? Наш мир отнюдь не стабилен — и он изменяется быстрее, чем мы способны реагировать на эти изменения.
Прежде, чем Старый Джок успел возразить, Томас продолжил:
— Наш мир действительно задумывался его создателями, как идеально сбалансированная замкнутая экосистема. Но их задумка не выдержала испытание временем. В замкнутой системе со временем накапливается немало проблем, и одна из них — отсутствие генетического разнообразия. Тебе ведь известно о том, что слеповцы — это генетически модифицированные потомки земных овец? И когда их принесли сюда, они не были слепыми. У них были глаза, пусть и не совсем такие, как у нас. А свиньи? Они были крупнее в десять раз, и у них были ноги. Да, да, — они могли передвигаться самостоятельно, а не перекатываться по загону. А сколько ещё разных видов не дожило до наших дней, не сумев приспособится к «идеальным» условиям. У первопоселенцев были коровы, кролики, собаки, черепахи…
— Но это ни о чём не говорит, Томас, — сумел вставить реплику торговец. — Из общей системы выпали элементы, без которых мы не можем обойтись. Животные изменяются, приспосабливаясь к существующим условиям — ну и что в этом особенного? Они подвержены и действию нашего искусственного отбора, и эволюции… Это нормальное развитие.
— Если бы… — Вздохнул Томас. — Но это не развитие, Томас. Это вырождение. Самое страшное — это происходит не только с животными, но и с людьми.
Старый Джок недоверчиво хмыкнул:
— Но у меня никуда не делись мои глаза. И ноги у меня по-прежнему на месте. Конечно, и то, и другое служит мне не так, как мне бы хотелось, но не изменение человечества тут виною. Это просто старость.
— Мы просто размножаемся не так быстро, как кролики, поэтому и проявление рецессивных мутаций вследствие близкородственных браков у нашего вида идёт медленнее. И, тем не менее, суди сам. Нижний посёлок сейчас мёртв. В посёлке у Медной пещеры проживает всего три семьи, десятки домов заброшены и стоят пустыми. Да и в нашем Центральном Посёлке уже давно нет проблем с жилищами, видимость тесноты лишь оттого, что все желают селиться как можно ближе к центру, хотя по окраинам полно свободных пещер. Население нашего мира уменьшилось по сравнению с изначальным почти втрое — и это притом, что у нас нет войн, эпидемий и убийств, да и несчастные случая случаются довольно редко. Уже несколько десятилетий у нас проблема отрицательного роста населения, смертность превышает рождаемость. Из десяти новорожденных семь умирают в возрасте до года, а к пяти годам из них в живых остаётся только двое. А главная причина младенческой смертности — не болезни, а врождённые уродства.
— Это не может быть правдой, — сказал торговец. — Откуда вообще ты взял все эти цифры?
— Это правда, — усмехнулся Томас. — Это самая жестокая и беспристрастная разновидность правды — статистика. А цифры эти из ежегодных отчётов смотрителей. Они не секретны, просто никому не нужны. Хотя любой желающий может ознакомиться в библиотеке.
— Ты бываешь в библиотеке? — Джок удивлённо поднял бровь.
— Уже нет. Мне больше нечего там делать.
— Ты хочешь сказать, что прочитал там все книги? Все пятьдесят?
— Шестьдесят семь, на самом деле. Нет, конечно, не все. Но я их все просмотрел. Библиотеку ведь составляют книги, в основном случайно принесённые первыми переселенцами, а у них было много более важных для жизни грузов. Тем более, что вся информация находилась в компьютерах. Десятки тысяч книг на сотнях разных языков, все достижения науки, что накопило человечество за тысячелетия своего существования. Теперь это всё утрачено. Навсегда.
— Ну, почему же, — возразил Старый Джок. — Инженеры обещают, что гидроэлектростанция скоро возобновит свою работу.
— Обещания, что электростанция вот-вот будет отремонтирована, я слышу столько, сколько помню себя. Ты ещё веришь в них? Я — нет. Да это уже и неважно. Никто не знает, исправны ли компьютеры, не работавшие несколько десятилетий. И даже если снова возобновится подача электричества, вряд ли кто сможет на них работать. Семейства Программистов, передающих свои знания от отца сыну — по моему, просто бездельники, зазубрившие кучу непонятных им самим терминов, и бесполезно проедающие общинный паёк. В том, как работают компьютеры, они разбираются ничуть не лучше, чем я или ты. Мне кажется, скоро мы вынуждены будем признать — мы навсегда утратили накопленные человечеством знания.
Томас на минуту замолчал, переводя дыхание.
— А что касается книг… Да, я каждую из них держал в руках, перевернул каждую страницу. Там совсем мало художественной литературы, но много справочников, руководств и учебников. Есть целых два больших альбома с нотами — но искусство их чтения утрачено. Что мы знаем о музыке? Когда-то с помощью специальных инструментов умельцы могли создавать гармонию звуков, заставляющих человека радоваться или плакать. Нам сейчас невозможно даже представить, как такое могло происходить. А сколько утраченных знаний? Генетика, биохимия, метеорология, электроника… К этим книгам никто уже не прикасался много лет.
Томас на мгновенье замолчал, затем усмехнулся.
— Знаешь, там даже есть школьный учебник астрономии. Во многих книжках пишут, что звёзды — самое чудесное и прекрасное зрелище из всех, что существуют на свете. Но в учебнике звёзды изображены в виде невыразительных точек, пунктирными линиями соединённых между собой в созвездия. А на фотографиях они выглядят невзрачными белыми крапинками на тёмном фоне. Но я всё равно сумел их полюбить, даже такими, лишёнными истинной красоты и величия. И я потратил несколько дней, чтобы выучить названия всех созвездий, всех самых крупных звёзд… Правда, трудно придумать более глупое занятия для человека, живущего глубоко под толщей земной коры?
Старый Джок неопределённо покачал головой. После некоторой паузы он спросил:
