то у волшебного чая и вкус не тот, и аромат какой-то не настоящий, и вообще не то, не то!
Итак, волшебник Алеша стоял возле плиты, в задумчивости ожидая, пока закипит вода в чайнике.
Из комнаты донёсся гулкий бой старинных часов. Звук тот был какой-то необычный: взволнованный, даже тревожный.
— Странно, часы бьют совсем не вовремя, — удивился волшебник Алёша. Что бы это значило?
В тот же миг волшебник Алёша услышал лёгкий шорох у себя за спиной. Он стремительно обернулся.
Позади него, прижавшись к стене, стоял совершенно не знакомый человек.
На незнакомце был плащ из тусклого серого бархата, с вышитым по краю узором из золотых снежинок. На голове шляпа с павлиньим пером, падавшим на плечо. Перо закан чивалось ярким зелено-синим переливчатым пятнышком,
чем-то напоминавшим широко открытый глаз.
И тут волшебник Алёша даже несколько растерялся: этот глаз на конце пера смотрел на него пристально и неотрывно.
Лицо незнакомца было почти невозможно рассмотреть:
тень от низко надвинутой шляпы скрывала его.
"Дверь на лестницу, как всегда, открыта, это правда.
Кот Васька только и делает, что шастает то во двор, то обратно. Но я не слышал шагов этого незнакомца, а у меня такой острый слух, промелькнуло в голове у волшебника Алёши. — Остаётся предположить одно: он прошёл прямо сквозь стену…"
Волшебник Алёша не слишком удивился. Как всякий волшебник, он привык к самому неожиданному и необыкновенному.
И всё-таки голос волшебника Алёши чуть-чуть дрогнул,
когда он сказал:
— Присаживайтесь, прошу вас! — и придвинул таинственному гостю белую кухонную табуретку.
Незнакомец, как показалось волшебнику Алёше, с некоторым трудом отделился от стены и уселся на табурет.
"Какие, однако, у него неприятные глаза, — невольно подумал волшебник Алёша. — Острые… Взгляд вонзается, как колючка. И вместе с тем движения чересчур мягкие, скользящие… Впрочем, не будем делать преждевременных выводов.
Для начала неплохо было бы заставить его разговориться"
— Устраивайтесь-ка поудобнее, — любезно сказал волшебник Алёша, давайте ваш плащ. Я его повешу в передней на вешалку.
Но незнакомец только покачал головой, пальцы его гибко зашевелились, словно отстраняя что-то невидимое.
— Может быть, чашку чая? — предложил волшебник Алёша, стараясь рассеять неловкость первых минут знакомства. — Как раз закипает. Я сейчас заварю отличнейший чай. Но вы с дороги и, наверно, проголодались. Ах, какой же я, право!
В момент приготовлю вам яичницу.
Но загадочный гость только снова покачал головой.
— Я к вам по делу и совсем ненадолго, — сказал он. Голос у него был вкрадчивый, мягкий и словно закладывал уши ватой.
— По делу? — переспросил волшебник Алёша. — Пожалуйста, если я только смогу помочь. В таком случае, отчего же мы на кухне? Пройдёмте в комнату. Вот сюда.
Незнакомец неслышными шагами пошёл вслед за волшебником Алёшей. Он ступал так легко, словно скользил по воздуху. Волшебник Алёша даже оглянулся, чтобы убедиться,
идёт он за ним или нет.
Войдя в комнату, незнакомец, как ночная птица, быстрым рыщущим взглядом поглядел по сторонам, выбрал самый тёмный угол и опустился в низкое кресло.
— Мне нужны ключи, — негромко сказал он.
— Ключи? — удивился волшебник Алёша.
— Да, да, ключи, — нетерпеливо повторил незнакомец.
Именно. А что же ещё?
— Какие ключи, простите? — спросил волшебник Алёша.
— Как это какие? Мне нужны ключи от всех сказок!
воскликнул незнакомец и с беспокойством добавил: — Может,
я не туда попал? Вечно эта путаница с адресами. Вы — волшебник, надеюсь? Хоть в этом нет ошибки?
Волшебник Алёша растерянно кивнул. По правде говоря,
он ровным счётом ничего не понимал.
— Тогда у вас должны быть ключи от сказок, от всех сказок… — Тут голос загадочного гостя упал до шёпота: — У одной Спящей Красавицы имеются тридцать три улыбки на разные случаи жизни.
— Ключи… Ну, не совсем так, — несколько сбивчиво принялся объяснять волшебник Алёша. — Вернее, не ключи, а волшебный мел. Вы рисуете этим мелом ключ на какой-ня будь двери и входите через эту дверь в любую сказку…
— Да, да! Без стука, без спроса, — лихорадочно подхвс тил незнакомец. Пальцы его рук гибко зашевелились, ка водоросли под водой. — В любую сказку, куда пожелаю. Беспрепятственно. Неожиданно, когда все беспечно спят. Я могу и ночью подкрасться… А у вас есть этот волшебный мел?
— Кажется, ещё остался кусочек, — в задумчивости потёр лоб волшебник Алёша.
— Дайте мне его, дайте! — глухо проговорил незнакомец.
Глубоко в его глазах вспыхнул тусклый красноватый огонь.
— Но, простите, зачем он вам? — внимательно вглядываясь в незнакомца, спросил волшебник Алёша.
— Для того, чтобы… — тут загадочный гость замолчал и,
оттолкнувшись пятками от пола, вместе с креслом отодвинулся подальше в тёмный угол.
Чем больше волшебник Алёша присматривался к своему гостю, тем тяжелее становилось у него на душе. Ему неприятен был острый, пронизывающий взгляд незнакомца и медленные, словно усыпляющие движения его рук.
Волшебнику Алёше даже показалось, что тени из всех углов стягиваются к незнакомцу и окружают его тёмным кольцом.
"Нет, положительно ему нельзя доверить волшебный мел, — решил волшебник Алёша. — Совершенно не ясно, что он замышляет. Думаю, что-то недоброе. Как вы считаете?
О, несомненно…"
Видимо, простодушный волшебник Алёша не смог скрыть своих мыслей, и его проницательный гость догадался, о чём он думает.
— В таком случае продайте мне его. — Незнакомец наклонился вперёд.
— Это вы бросьте! Я не торгую волшебством! — возмутился волшебник Алёша.
— Не притворяйтесь! — Незнакомец презрительно скривил узкие губы. Это пустые отговорки: всё на свете продаётся. Дело только в цене. Так назначьте её, любезнейший.
Мой повелитель щедро заплатит вам.
— Мы не поймём друг друга, — устало покачал головой волшебник Алёша. Я не отдам вам волшебный мел ни за какие сокровища на свете.
Глаза незнакомца злобно сузились.
— Вы ещё пожалеете об этом! — прошипел он.
Незнакомец резко вскочил, с досадой одёрнул зацепившийся за ручку кресла бархатный плащ.
— Вы мне угрожаете? — тихо сказал волшебник Алеша и улыбнулся.
Странный посетитель неожиданным осторожным движением протянул руку, словно возле губ волшебника Алёши порхала невидимая бабочка и он хотел её поймать. Волшебник Алёша невольно отшатнулся.
Но незнакомец тут же отступил назад, и его хищно скрюченные пальцы разжались.
— Улыбаетесь! — с бессильной яростью прошептал он.
О, если бы мы были в сказке!.. Там бы я быстро отнял у вас вашу доверчивую и беззащитную… А здесь… здесь я бес силен.
— Мяу! — послышался сладкий голос, и в щёлку двери вильнув плоским телом, вошёл кот Васька.
Он весь лучился благодушием, уютной ленью и радостью Он улыбался. Он просто не мог не улыбаться. Ещё бы! Вед только что кошка Мурка, сидя возле трубы на крыше, при зналась ему, что ей больше всего нравится шерсть полосатой расцветки. И мило, и практично. А вы только поищите во всём городе кого-нибудь полосатой, чем кот Васька! Уверяю вас, не найдёте. Ну, как тут не улыбнуться, скажите на милость!
— Нет, это уже слишком! Даже какой-то жалкий ко1
смеет улыбаться! — в ярости воскликнул незнакомец. Он пристально вгляделся в кота Ваську: — Что это? Да он нарисованный! Нарисованный кот! Живая сказка… В таком случае он мне подвластен!
Незнакомец сделал несколько мягких неслышных шагов, приблизился к коту Ваське, наклонился и вдруг легко почти ласково коснулся его усов. Он как будто схватил что то невидимое.
Кот Васька испуганно прянул в сторону, а загадочный гость попятился к стене, прячась в тень книжной шкафа.
Волшебник Алеша с изумлением увидел, что незнакомец не то уходит в стену, не то тает в воздухе.
Он становился всё прозрачней, сквозь него уже начали просматриваться букетики фиалок, нарисованные на обоях.
Некоторое время на стене был ещё виден слабо очерченный силуэт человеческой фигуры. Но скоро и он исчез.
И только шляпа незнакомца с длинным павлиньим пером,
покачиваясь, осталась висеть, случайно зацепившись за гвоздь, вбитый в стену.
— Ничего себе! — с трудом переведя дух, сказал волшебник Алёша. Немало я повидал за свою жизнь, но такого…
— Что скажешь, друг Васька?
Тут волшебник Алёша увидел, что кот Васька, встав на задние лапы и отчаянно вытянув шею, заглядывает в старинное зеркало, висящее над столом.
Кот Васька озабоченно поворачивал голову из стороны в сторону, топорщил усы, шевелил ушами.
