Ей не было дела до сердца и души объекта своей страсти, Дафну интересовало только его красивое лицо и титул, и все ее поступки были продиктованы этой отвратительной, детской жаждой обладания.
Она навязывалась.
Она преследовала его.
Когда он брал в библиотеке случайную книгу по военной стратегии, из нее немедленно выпадала слащавая любовная записка, написанная ее рукой.
Когда он выходил с тренировочного плаца, она уже стояла там, под зонтиком, скрывающим ее от палящего летнего солнца.
И даже когда он засыпал, она являлась ему в кошмарах.
Пользуясь безграничным влиянием графа Флорианского Дафна даже стала официальной невестой будущего императора, невзирая на бурлящее негодование общественности по поводу предстоящего брака.
И какова же была сила ее ярости, когда на сцене появилась главная героиня истории — потерянная племянница князя Змеева, Надежда, мгновенно завоевавшая всеобщую любовь и сердце цесаревича Илариона своей чистой душой и ангельской внешностью.
Не добившись ничего мелкими пакостями и злодеяниями, закулисными интригами и издевательствами над ней, Дафна в конце концов обезумела настолько, что заключила сделку с темными богами и едва не уничтожила всю империю.
Но потерпела сокрушительное поражение.
И была казнена.
Глава 2
Это был самый обычный вечер пятницы. Часы и без того уже показывали половину девятого, а я собиралась домой, когда начальнику пришла в голову совершенно потрясающая идея.
Почему бы не провести еще одно совещание?
Да не простое, а часа так на три.
— Что значит половина сотрудников уже разбежалась? — сердито бросил он застывшему в дверях секретарю. — Куда они спешат, все равно же потом выходные, разок можно и задержаться.
О том, что этот разок стабильно происходит каждый день каждого месяца с самого момента сотворения этого корпоративного мира, начальник почему-то решил тактично умолчать.
— Чтобы через полчаса все были у меня в кабинете!
Чувствуя, как голову охватывает подступающая головная боль, а глаза слипаются от усталости, я не заскрипела зубами от досады.
Я в принципе никогда не скрипела зубами, нет, потому что стоматологи это — дорого, и на начальной позиции вчерашнего студента столько не заработаешь.
Я решила взбодриться перед предстоящим совещанием чашкой кофе.
Ванильным капучино ноль шесть.
Наверное, уже десятым за день.
Это-то и стало моей фатальной ошибкой.
Кафе, которое мне нравилось располагалось прямо напротив нашего бизнес-центра, поэтому меньше, чем через шесть минут после принятого решения, я стояла перед кассой, ожидая свой кофе и попутно пролистывала открытый на телефоне раздел с комментариями к сетевому роману “Любовная сделка”.
Последнее обновление вышло более трех лет назад, тогда он уже почти был завершен, главная злодейка получила по заслугам, и, казалось бы, оставалось написать всего ничего — счастливый финал, но автор этого не сделал. Статус сменился на “завершено”, да и все на этом.
Я все еще периодически проверяла обновления.
Но никаких новых частей с того времени так и не появилось.
Думаю, автора просто достали.
В комментариях чего только не писали, и пусть роман и в самом деле был не ахти, но разве таких было мало?
Вот только больше нигде я не видела такого количества гневных воплей.
“Какая ерунда!”
“И это все? Хорошо, что история хотя бы была бесплатной! Но кто теперь вернет мне мое потраченное время?!”
“А вам не кажется, что все сюжетные линии как-то повисли в воздухе?”
“Почему она осталась с этим идиотским принцем?!”
“Да там вообще непонятно, кто с кем остался!”
Забрав кофе и выйдя на темную улицу, где уже можно было разглядеть звезды на небе, я дошла до последнего комментария.
Который к моему удивлению был написан совсем недавно! Да еще и самим автором!
“Если вам так нужно продолжение, почему бы не написать его самим? Можете даже переписать историю целиком!”
Это было очень грубо.
Но я могла понять автора.
Иногда, сколько бы ты не сделал, сколько бы усилий не вложил, это все равно ничего не будет стоить в глазах окружающих, это и правда очень обидно.
Хотела бы я оказаться где-нибудь далеко-далеко.
— Мам, смотри, звезда упала! — закричал вдалеке какой-то ребенок.
— Тимофей, не тыкай пальцем! Сколько раз я тебе говорила, это неприлично!
Я подняла глаза к небу.
Эх, уже так поздно, что звезды падают?
Я так ничего и не увидела, так что, возможно, у мальчика было просто слишком богатое воображение.
Будь такое у меня, я бы обязательно последовала совету автора “Любовной сделки” и что-нибудь написала. Было бы здорово.
И было бы здорово, если бы мне не пришлось идти на дурацкое совещание.
А еще лучше было бы — если бы я тогда все же не стала пить кофе.
Потому что стоило только сладкому сиропу мягко раствориться на языке, как мир потемнел.
Хотела бы я сказать, что эта ошибка стала последней, но, как показали дальнейшие события, даже смерть не спасает тебя от участи безбожно косячить на каждом шагу. И возможностей опозориться, поставить мир на неловкую паузу и подкрепить свой образ недалекой и тупой какой-нибудь неуместной фразочкой у меня ещё оставалось предостаточно.
Я ожидала больницы или чего-то такого.
Но реальность оказалась куда страннее, чем я могла ожидать.
Когда я вновь открыла глаза, потолок надо мной был белым, как и полагается, вот только на мой взгляд — слишком высоким. И что это еще за лепнина? Всевозможные венки, круги и цветы, от изобилия которых рябило в глазах. У дальней стены стояла полуголая мраморная статуя.
Никогда не слышала о том, чтобы скорая отвозила пострадавших в Эрмитаж. Я выглядела настолько плохо, что сложилось впечатление, будто это из него сбежала мумия?
Я крепко зажмурилась и прикрыла глаза руками, едва надавив основанием ладони на глазные яблоки.
Под веками заплясали цветные круги, и в тот же миг строгий женский голос позвал:
— Дафна.
Это было сказано совсем негромко, словно женщина на самом деле боялась потревожить кого-то.
Я открыла глаза и села, оглядываясь по сторонам и пытаясь понять, к кому обращалась женщина. Это вообще было обращение? Дафна — это же что-то из греческой мифологии. Еще не хватало, чтобы на меня сейчас свалили какую-нибудь разгроханную статую, ценник-то там наверняка космический.
Интерьер просторного зала был выдержан в красных тонах, несколько мягких диванов, на одном из которых расположилась я, стояли вокруг низкого деревянного столика, крупные окна были занавешены тяжелыми плотными шторами, а на стенах висели зеркала и тускло горящие лампы.
Еще одну лампу держала в руке замершая в дверном проеме женщина.
Невысокая и худощавая, облаченная в темно-бордовое платье.
Ее светлые волосы были забраны в высокую прическу, из которой выбивались несколько вьющихся прядей.
И ее темные глаза смотрели прямо на меня, когда она с усталым вздохом сказала:
— Дафна, ты снова уснула в гостиной. Разве у тебя нет для этого своей комнаты? Какие секреты ты надеешься подслушать, оставаясь тут? В самом деле, в браке нет совершенно ничего интересного.
Я тупо моргнула, ничего не ответив.
Язык словно прирос к небу.
Я даже пошевелиться не могла.
Что, черт возьми, происходит?
Женщина ловким движением вытащила удерживающие прическу шпильки и, пару раз тряхнув головой, направилась ко мне. Она положила шпильки, поставила на стол лампу и подошла к дивану, явно намереваясь сесть рядом со мной, так что мне пришлось пересилить себя и подвинуться, освобождая ей место.
Она села и притянула меня в объятие.
В нос мгновенно ударил стойкий аромат розового масла.
Подождите-ка, а почему мне кажется, что я как-то усохла?
Ну точно же я мумия, какой кошмар.
— Я слышала граф Флорианский намерен подыскать себе жену, — хихикнула женщина. — Понимаешь, что это значит, Дафна?
